ข่าววิทยาลัยเดวิดสันถล่มมหาวิทยาลัยยูซีแอลเอแบบขาดลอยในการแข่งขันอุ่นเครื่อง แพร่สะพัดไปทั่วอเมริกาอย่างรวดเร็ว
แน่นอนว่าเรื่องแบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นได้
อย่างแรก นี่เป็นเพียงเกมอุ่นเครื่องระหว่างทีมเอ็นซีเอเอเท่านั้น
อย่างที่สอง พวกนักศึกษาจนกรอบอย่างพวกคุณไม่ได้ตั้งบริษัทสื่อของตัวเอง ทั้งยังไม่ได้จ่ายเงินให้ผู้สื่อข่าวชื่อดังด้วย
แล้วใครจะสนใจพวกคุณกัน?
แม้จะไม่ได้โด่งดังไปทั่วอเมริกาในชั่วข้ามคืน แต่อย่างน้อยชื่อของหนิงชวนก็ได้ปรากฏอยู่ในคอลัมน์วิเคราะห์ฤดูกาลเอ็นซีเอเอของหนังสือพิมพ์นอร์ทแคโรไลนา
ในฐานะทีมมหาวิทยาลัยที่ผงาดขึ้นมาในนอร์ทแคโรไลนาในช่วงสองปีที่ผ่านมา วิทยาลัยเดวิดสันจึงเป็นทีมที่พวกเขาจับตามองมาโดยตลอด
ในคอลัมน์วิเคราะห์ฤดูกาลเอ็นซีเอเอ นอกจากจะนำเสนอสตีเฟน เคอร์รี่ อย่างยิ่งใหญ่ตามธรรมเนียมสากลแล้ว หนิงชวนที่กดแต้มทะลุ 40 แต้มในการแข่งขันอุ่นเครื่อง ก็กลายเป็นดาวรุ่งคนใหม่ในงานเขียนของบรรณาธิการไปด้วย
“พวกนักข่าวจากหนังสือพิมพ์นอร์ทแคโรไลนานี่ตาถึงจริง ๆ!”
เคอร์รี่พลิกอ่านหนังสือพิมพ์นอร์ทแคโรไลนาฉบับใหม่ ก่อนเดินเข้ามาในสนามบาสของมหาวิทยาลัยแล้วตรงไปหาหนิงชวนทันที “พี่ชาย พวกเขาบอกว่านายเป็นหนึ่งในดาวรุ่งพุ่งแรงที่น่าจับตามองที่สุดของฤดูกาลนี้!”
ก่อนฤดูกาลเอ็นซีเอเอจะเริ่มต้นขึ้นในแต่ละปี สื่อต่าง ๆ มักจะคัดเลือกดาวรุ่งพุ่งแรงที่พวกเขาคิดว่าน่าจับตามองที่สุด
ตัวอย่างเช่น
สถานีโทรทัศน์กีฬาที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอเมริกาอย่างอีเอสพีเอ็น ยกให้สตีเฟน เคอร์รี่ จากวิทยาลัยเดวิดสันเป็นนักบาสมหาวิทยาลัยที่น่าจับตามองที่สุดในปีนี้
เดอร์ริก โรส ได้รับการยอมรับจากสื่อว่าเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงที่แข็งแกร่งและมีพรสวรรค์ที่สุด แต่บุคลิกของเขาเก็บตัวเกินไป จึงไม่เป็นที่พูดถึงมากเท่านักบาสคนอื่น ๆ
ดังนั้น เคอร์รี่จึงเป็นนักบาสมหาวิทยาลัยที่คนทั่วอเมริกาตั้งตารอมากที่สุดเช่นกัน
ส่วนการคาดการณ์อันดับดราฟต์ล่าสุดนั้น
เดอร์ริก โรสจากมหาวิทยาลัยเมมฟิสยังคงครองอันดับหนึ่ง
ไมเคิล บีสลีย์จากมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตอยู่อันดับสอง
อันดับสามเป็นของโอเจ มาโยจากมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย
ถัดมาคือคู่หูดาวเด่นจากยูซีแอลเอ รัสเซลล์ เวสต์บรุกกับเควิน เลิฟ
เคอร์รี่จะเรียนต่อในมหาวิทยาลัย จึงไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้เล่น 60 คนนี้ แน่นอนว่าหนิงชวนก็ไม่มีชื่ออยู่ในนั้นเช่นกัน
พูดอีกอย่างคือ นอกจากหนังสือพิมพ์นอร์ทแคโรไลนาที่เปิดโอกาสให้หนิงชวนได้เป็นที่รู้จักแล้ว บทวิเคราะห์ฤดูกาลเอ็นซีเอเอฉบับใหม่ของสื่ออื่น ๆ ต่างก็ไม่มีชื่อเขาปรากฏอยู่เลย
“สื่อเจ้าอื่นนี่สมองมีปัญหากันหรือไง!”
เคอร์รี่ยื่นบทความที่นักข่าวอีเอสพีเอ็นเขียนให้หนิงชวน “นายเล่นจนรัสเซลล์กับเควินหมดสภาพไปแล้วแท้ ๆ แต่พวกเขากลับ...ไม่ยอมเอ่ยชื่อนายด้วยซ้ำ!”
เวสต์บรุกกับเลิฟเป็นผู้เล่นที่ถูกกล่าวถึงมากที่สุดในบทความของนักข่าวอีเอสพีเอ็น
ส่วนหนิงชวนที่ถล่มทั้งคู่จนยับเยินในเกมอุ่นเครื่อง กลับมีชื่ออยู่แค่ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นของรัฐเท่านั้น
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?
“พวกเราเล่นบาสด้วยพรสวรรค์ ด้วยฝีมือ ด้วยเลือดนักสู้ และด้วยผลงานที่จับต้องได้!”
หนิงชวนไม่ได้รู้สึกอะไรนัก “พวกเราไม่ได้อาศัยการวางแผนสร้างกระแสหรืออาศัยเสียงวิจารณ์จากสื่อสักหน่อย!”
“ฉันไม่เคยเก็บคำพูดของพวกสื่อมาใส่ใจอยู่แล้ว!”
“ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างอื่นหรอก แค่คิดว่าสื่อพวกนี้มันสารเลวกันทั้งนั้น!”
เคอร์รี่โยนบทความของนักข่าวอีเอสพีเอ็นทิ้งไว้ข้าง ๆ “หนิงชวน วันเปิดฤดูกาลใหม่ประกาศออกมาแล้ว อีกไม่นานพวกเราจะทำให้อเมริกาตะลึง!”
ในสายตาของเขา อัจฉริยะบาสเกตบอลจากหวยเซียอย่างหนิงชวนผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ย่อมทำให้วงการบาสเกตบอลอเมริกาที่ไม่ทันตั้งตัวต้องสั่นสะเทือนแน่นอน
ถึงตอนนั้น พวกสื่อที่ไม่ยอมเอ่ยชื่อหนิงชวนแม้แต่ครั้งเดียวจะทำหน้าอย่างไรกันนะ?
แค่เคอร์รี่ลองนึกภาพตามก็แทบจะหลุดหัวเราะออกมาแล้ว
วันที่ 30 ตุลาคม ตามเวลาสหรัฐฯ
ฤดูกาลใหม่ที่ทีมบาสเกตบอลมหาวิทยาลัยทั่วอเมริกาเฝ้ารอมาอย่างยาวนาน เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ
แอตแลนติกโคสต์คอนเฟอเรนซ์
บิ๊กทเวลฟ์คอนเฟอเรนซ์
บิ๊กเท็นคอนเฟอเรนซ์
แปซิฟิกคอนเฟอเรนซ์
เซาเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ และคอนเฟอเรนซ์อื่น ๆ อีกมากมาย ต่างเริ่มการแข่งขันรอบพบกันหมด
กติกาของเซาเทิร์นคอนเฟอเรนซ์เรียบง่ายมาก ทีมทั้ง 12 ทีมจะลงแข่งกับทีมอื่นในคอนเฟอเรนซ์เดียวกัน ทั้งเกมเหย้าและเกมเยือน
จากนั้นจะจัดอันดับทีมวางตั้งแต่อันดับ 1 ถึง 12 ตามผลงานในรอบพบกันหมด
ทีมอันดับ 9 ถึง 12 จะเริ่มแข่งรอบน็อกเอาต์รอบแรก
ทีมอันดับ 5 ถึง 8 จะลงแข่งในรอบสอง
ทีมอันดับ 3 ถึง 4 จะรอพบคู่แข่งในรอบก่อนรองชนะเลิศ
ส่วนทีมวางอันดับ 1 และ 2 จะรอคู่แข่งในรอบรองชนะเลิศของคอนเฟอเรนซ์เท่านั้น
พูดอีกอย่างคือ หากทีมทำผลงานในรอบพบกันหมดได้ดีพอ ก็จะเริ่มต้นเส้นทางได้ง่ายกว่าทีมที่อยู่อันดับต่ำกว่าอย่างมาก
เช่นเดียวกัน แชมป์เซาเทิร์นคอนเฟอเรนซ์จะได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันชิงแชมป์เอ็นซีเอเอโดยตรง
แต่สำหรับวิทยาลัยเดวิดสันในตอนนี้ เป้าหมายของพวกเขาไม่ได้มีแค่การผ่านเข้ารอบมาร์ชแมดเนสเท่านั้น
สิ่งที่สตีเฟน เคอร์รี่กับหนิงชวนต้องการ คือสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้วิทยาลัยเดวิดสัน และคว้าแชมป์เอ็นซีเอเอเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัย!
“ไม่มีใครไม่ตั้งตารอเกมประเดิมฤดูกาลของสตีเฟน เคอร์รี่หรอก!!”
“ฉันบอกแล้วไงว่าไม่มีใครไม่ตั้งตารอเจ้าหนุ่มหน้าละอ่อนนักฆ่าคนนี้!”
สนามเหย้าของวิทยาลัยเดวิดสัน—สนามเบลก!
ผู้บรรยายจากสถานีโทรทัศน์ทีเอ็นทีที่ยืนอยู่ข้างสนามกำลังพูดราวกับเล่นตลกเดี่ยวไมโครโฟน “ในฐานะนักบาสมหาวิทยาลัยที่ถูกจับตามองมากที่สุด ทุกเกมของสตีเฟน เคอร์รี่ย่อมได้รับความสนใจจากแฟนบาสนับไม่ถ้วน!”
แม้จะเป็นเพียงเกมรอบพบกันหมดของเซาเทิร์นคอนเฟอเรนซ์
แต่สถานีโทรทัศน์ทีเอ็นทีก็จัดเต็มไม่น้อย ไม่เพียงถ่ายทอดสดการแข่งขันเท่านั้น ยังส่งผู้บรรยายมาบรรยายเกมแบบเรียลไทม์ด้วย
สนามแห่งนี้รองรับแฟนบาสได้ถึง 5,000 คน และตอนนี้ก็มีผู้ชมเข้ามาเต็มเกือบทุกที่นั่ง
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกคนมาที่นี่เพื่อชมดาวเด่นตัวจริงของวิทยาลัยเดวิดสัน—สตีเฟน เคอร์รี่!
ช่วงแนะนำตัวผู้เล่น
เคอร์รี่เป็นผู้เล่นคนแรกของวิทยาลัยเดวิดสันที่วิ่งออกมาจากอุโมงค์นักกีฬา ขณะที่เขาวิ่งเหยาะ ๆ เข้าสู่สนาม เสียงเชียร์ของแฟนบาสก็ดังกึกก้องไปทั่ว
“ดูนั่นสิ!! นั่นไงเจ้าหนุ่มหน้าละอ่อนนักฆ่า! ซูเปอร์ฮีโร่ของวิทยาลัยเดวิดสัน!”
“สตีเฟน คว้าแชมป์เอ็นซีเอเอมาให้พวกเราสักถ้วยนะ!”
“ไปสร้างความยิ่งใหญ่ในแบบของวิทยาลัยเดวิดสันต่อเลย!”
นอกจากเคอร์รี่แล้ว แฟนบาสผู้คลั่งไคล้ในสนามยังสังเกตเห็นหนิงชวนที่วิ่งตามหลังเขามาติด ๆ
“ดูสิ! คนที่ตามหลังเคอร์รี่มานั่นไม่ใช่หนิงชวน อัจฉริยะบาสที่กระโดดข้ามเควิน เลิฟหรอกเหรอ!”
“ได้ยินว่าแฟนของเขาคือสการ์เล็ตต์ จริงหรือเปล่า? ยังหนุ่มยังแน่นก็เกาะสาวรวยแล้วเหรอ?”
“แค่นั้นที่ไหน...ได้ยินว่าสการ์เล็ตต์แวะมาที่มหาวิทยาลัยเป็นประจำ เพื่อมาเยี่ยมหนิงชวนด้วย!”
“หวังว่า...ผลงานของเขาในฤดูกาลนี้จะดุดันเหมือนชีวิตนอกสนามนะ!”
“..............”
คนทั้งโลกต่างตั้งตารอให้วิทยาลัยเดวิดสันสร้างผลงานโดดเด่นภายใต้การนำของเคอร์รี่
มีเพียงมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา คู่แข่งของวิทยาลัยเดวิดสันในวันนี้เท่านั้นที่ไม่คิดเช่นนั้น
“ประกบเจ้าหนุ่มหน้าละอ่อนนั่นให้ตาย!”
รอย วิลเลียมส์ หัวหน้าโค้ชของทีม เขียนเลข 30 ลงบนกระดานแท็กติกแล้วกากบาททับตัวเลขนั้นตัวใหญ่ “ไท ลอว์สัน! แดนนี กรีน! วันนี้พวกนายรู้แล้วใช่ไหมว่าต้องทำยังไง!”
เขารู้ดีว่าการพึ่งพาผู้เล่นคนเดียวคงยากจะหยุดเคอร์รี่ในเกมรับ แต่ถ้าร่วมมือกันสองคน...
เคอร์รี่ที่เสียเปรียบทั้งส่วนสูงและแรงปะทะก็จะหมดฤทธิ์ไป!
การเอาชนะวิทยาลัยเดวิดสันมีอยู่สองวิธีเท่านั้น
วิธีแรก คือมีตัวหลักอย่างเดอร์ริก โรส ที่สามารถแลกแต้มกับเคอร์รี่ได้ทั้งเกมรุกและเกมรับ
วิธีที่สอง คือประกบเคอร์รี่ให้หยุดอยู่ในเกมรับ!
แน่นอนว่ามหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาเลือกวิธีที่สอง!