แสงอาทิตย์สาดลงบนเนินทราย กลายเป็นสีทองเจิดจ้าจนแสบตา
เสิ่นตู้ถูกแดดเผาจนตื่น ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ จะหลบไปที่ไหนก็ไม่ได้
เสิ่นตู้หรี่ตามองท้องฟ้า ก่อนก้มลงมองคนสองคนที่เขาเผลอถีบกระเด็นออกไปตอนหลับ แล้วขยับแขนที่ชาเล็กน้อย
อู๋เซียกับเสี่ยวหัวยังคงหมดสติอยู่ ลมหายใจของเสี่ยวหัวสม่ำเสมอกว่าเมื่อก่อนนิดหน่อย แต่คิ้วยังคงขมวดแน่น ส่วนริมฝีปากของอู๋เซียแห้งแตกอย่างหนัก แก้มแดงก่ำอย่างผิดปกติ
เสิ่นตู้ลากทั้งสองคนไปยังหลังผนังทรายอีกแห่งที่แดดส่องไม่ถึง จากนั้นลุกขึ้นยืดแขนขาที่แข็งทื่อ เดินไปนั่งยอง ๆ ไม่ไกลนัก แล้วคว้าทรายขึ้นมากำหนึ่ง
“เฮ้”
ระบบไม่ตอบทันที เสิ่นตู้จึงเรียกอีกครั้ง “ไอ้เรื่องค่าสิ้นหวังอะไรนั่นมันคืออะไร?”
[อยู่นี่]
“ตกลงนายเป็นตัวอะไรกันแน่?” เสิ่นตู้ถามเสียงเบา
ถึงจะรู้ว่าแค่พูดในใจก็น่าจะได้ยิน แต่พอพูดเบา ๆ แล้วมีเสียงตอบกลับมา เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้น “นายตามฉันมาทำไม? แล้วทำไมฉันถึงจำอะไรไม่ได้เลย?”
ระบบเงียบไปสองวินาที ก่อนส่งเสียงราบเรียบขึ้นมา: [ชื่อเต็มของระบบนี้คือ “ระบบแลกเปลี่ยนหายนะเหรียญสิบสองปิ่นปักษา” มีจุดประสงค์เพื่อปลดล็อกความสามารถของเหรียญนักษัตรทั้งสิบสองให้แก่โฮสต์
เหรียญแต่ละเหรียญมีความสามารถพิเศษแตกต่างกัน โฮสต์สามารถแลกได้ด้วยการสะสม “ค่าสิ้นหวัง” ค่าสิ้นหวังได้มาจากเหตุการณ์โชคร้ายต่าง ๆ ในชีวิตของโฮสต์ ไม่ว่าจะเป็นการบาดเจ็บ ความตกใจ โชคร้าย หรือการตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ล้วนคำนวณเป็นแต้มได้ทั้งสิ้น ค่าสิ้นหวังที่โฮสต์ใช้ได้ในขณะนี้: 30
ส่วนความทรงจำของโฮสต์นั้น โฮสต์ต้องสำรวจด้วยตัวเอง]
“นักษัตรสิบสองอย่าง? เหรียญสิบสองปิ่นปักษา?” เสิ่นตู้กะพริบตา “ก็แบบ...หนูกับเสืออะไรทำนองนั้นเหรอ?”
[หนู วัว เสือ กระต่าย มังกร งู ม้า แพะ ลิง ไก่ หมา หมู ความสามารถของเหรียญแต่ละเหรียญแตกต่างกัน
เหรียญหนูมอบชีวิต เหรียญวัวเพิ่มพละกำลัง เหรียญเสือสร้างสมดุลระหว่างความดีกับความชั่ว เหรียญกระต่ายเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด เหรียญมังกรระเบิดและเผาผลาญ เหรียญงูทำให้ร่างกายหายไป เหรียญม้าขจัดมลทินและชำระล้าง เหรียญแพะทำให้วิญญาณออกจากร่าง เหรียญลิงเปลี่ยนรูปลักษณ์ เหรียญไก่ควบคุมแรงโน้มถ่วง เหรียญหมาทำให้เป็นอมตะ เหรียญหมูแผดเผาดวงตาและตัดเฉือน]
เสิ่นตู้ฟังจบแล้วเงียบไปพักใหญ่ เขานั่งยองอยู่บนพื้นทราย ใช้ปลายเท้าเขี่ยทรายไปมา คิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบผูกเป็นปม
ผ่านไปนาน เขาถึงถามเสียงเบาว่า “...จริงเหรอ? แน่ใจนะว่านายไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎ? ที่พูดมาฟังดูเหมือนเทพนิยายเลย”
[มีอยู่จริง แต่มีข้อจำกัดข้อหนึ่งที่จำเป็นต้องแจ้งให้โฮสต์ทราบ]
“ข้อจำกัดอะไร?”
[ความสามารถของเหรียญทุกเหรียญไม่ได้เป็นของโลกนี้ ด้วยเหตุนี้ หนึ่งในกฎหลักในการทำงานของระบบจึงเป็น “โปรโตคอลต้านการตรวจจับของวิถีสวรรค์”
ภายใต้ข้อกำหนดของโปรโตคอลนี้ เหรียญทุกเหรียญจะแสดงความสามารถได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ก็ต่อเมื่อไม่มี “สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา” ใดมองเห็น
หากมีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์บางชนิดที่มีสติรู้คิด กำลังมองดูขณะใช้เหรียญ ความสามารถจะถูกลดทอนโดยอัตโนมัติ และแสดงผลได้สูงสุดเพียงครึ่งเดียว
การฝืนใช้ความสามารถของเหรียญจะต้องแลกมาด้วยราคา]
เสิ่นตู้อึ้งไป เขาไม่ได้ฟังเลยว่าระบบพูดเรื่องโปรโตคอลอะไรบ้าง แต่ประโยคแรกกับประโยคสุดท้ายเขาฟังเข้าใจ
“เหรียญพวกนี้ไม่ใช่พลังของโลกนี้ แล้วนายก็มาผูกกับฉัน งั้นหมายความว่าฉันก็ไม่ใช่คนของโลกนี้เหมือนกันเหรอ? ฉันเป็นคนข้ามมิติงั้นเหรอ?”
[โปรดสำรวจด้วยตัวเอง]
“...เอาเถอะ นายคงพูดเป็นอยู่แค่ประโยคนี้ประโยคเดียวจริง ๆ” เสิ่นตู้พูดอย่างเสียดาย เมื่อเห็นว่าเค้นข้อมูลที่มีประโยชน์จากระบบไม่ได้
เขาคิดอีกนิดแล้วถามว่า “ถ้าฉันจะใช้เหรียญนี่ ก็ต้องหลบคนด้วยเหรอ?”
[ใช่]
“แล้วถ้าฉันมีเพื่อนร่วมทีมล่ะ?”
[ขอแนะนำให้โฮสต์ใช้ประโยชน์จากจุดอับสายตา มุมอับ และกลลวง หรือรอให้เพื่อนร่วมทีมหมดสติก่อนจึงค่อยลงมือ ระบบตรวจพบว่าขณะนี้มีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาหมดสติอยู่ใกล้โฮสต์สองคนพอดี สภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย]
“ที่บอกว่าฝืนใช้แล้วต้องแลกด้วยราคา หมายความว่ายังไง?”
[โปรดสำรวจด้วยตัวเอง]
เสิ่นตู้หันกลับไปมองอู๋เซียกับเสี่ยวหัวที่นอนหมดสติพิงกันอยู่ไม่ไกล เม้มปากเป็นเส้นตรง
จู่ ๆ ภาพหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาแอบหลบอยู่ในมุมมืดเพื่อใช้เหรียญ แล้วอู๋เซียก็โผล่หน้ามาถามว่า “นายทำอะไรน่ะ?” ส่วนเขาก็รีบซ่อนเหรียญแล้วตอบว่า “ไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย”
ทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มใช้ แค่คิดก็รู้สึกผิดขึ้นมาแล้ว เขาส่ายหัวไล่ความคิดนั้นออกไป
“แล้วจะพิสูจน์ยังไงว่าสิ่งที่นายพูดเป็นเรื่องจริง?”
[การที่โฮสต์ยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ก็คือหลักฐาน]
“...” เสิ่นตู้นั่งยองบนพื้นทราย กลั้นใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองเอาเปรียบระบบ “งั้นนายช่วยทำให้สองคนนั้นฟื้นได้ไหม?”
ระบบชะงักไปครู่หนึ่ง: [ระบบไม่มีสิทธิ์ดำเนินการดังกล่าว]
เสิ่นตู้กลอกตา ระบบนี่เอาแต่ขายฝันให้เขา เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใคร ตอนนี้ยังต้องแอบใช้พลังเหนือธรรมชาติอีก
เขาลุกขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ ปัดทรายออกจากมือ แล้วมองอู๋เซียกับเสี่ยวหัวที่อยู่ไม่ไกล
ร่างของเสี่ยวหัวขยับเล็กน้อย คล้ายกำลังพยายามดิ้นรนจะตื่น นิ้วมือกำทรายไว้โดยไม่รู้ตัว
เสิ่นตู้รีบเดินกลับไปนั่งยองข้างเสี่ยวหัว ยื่นมือไปแตะหน้าผากเขา ดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนนิดหน่อย
เสิ่นตู้ลงนั่งข้างเสี่ยวหัว ตบแก้มเขาเบา ๆ พลางเรียกเสียงแผ่ว “เสี่ยวหัว ตื่นสิ ตื่นได้แล้ว”
รอบข้างเงียบสนิท มีเพียงเสียงทรายเสียดสีกันแผ่วเบาเมื่อสายลมพัดผ่านยอดเนิน
เสิ่นตู้อดใจไม่ไหว เอื้อมมือไปลูบหน้าเสี่ยวหัวอีกครั้ง ผิวนุ่มชะมัด เขานี่มันแย่จริง ๆ ฉวยโอกาสลวนลามคนตอนหมดสติได้ยังไงนะ
แต่พอมองใบหน้าหล่อเหลาของเสี่ยวหัว เขาก็คิดว่านี่เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์
เสิ่นตู้มองอู๋เซียที่หมดสติอยู่ทางซ้าย แล้วมองเสี่ยวหัวที่หมดสติอยู่ทางขวา รู้สึกว่าไม่ควรเลือกที่รักมักที่ชัง จึงยื่นมือไปหยิกแก้มอู๋เซียอีกคน
มือข้างละคน เสิ่นตู้สนุกจนหยุดไม่ได้
เฮ้อ ค่าสิ้นหวังมีแค่ 30 เอง เสิ่นตู้เรียกระบบให้เปิดหน้าจอแลกเปลี่ยน
“ทำไมมีแต่เหรียญ ไม่มีน้ำหรือขนมอะไรบ้างเลย? เหรียญที่ถูกที่สุดยังต้องใช้แต้มแลกตั้งพันกว่า นายจะปล้นกันหรือไง?” เสิ่นตู้โวยวายเล็กน้อย
[ชื่อเต็มของระบบนี้คือ “ระบบแลกเปลี่ยนหายนะเหรียญสิบสองปิ่นปักษา” มีจุดประสงค์เพื่อ...]
“พอแล้ว ๆ ไม่ต้องพูดแล้ว ถอยไปได้” เสิ่นตู้ขัดจังหวะคำแนะนำตัวของระบบ ไม่อยากฟังมันพูดจ้ออีก
เสิ่นตู้ถอนหายใจ เอาคางวางบนหัวเข่า ลมร้อนพัดผ่านข้างหู เขาหลับตาลง เหลือเพียงเสียงเม็ดทรายกลิ้งอยู่ข้างหู
...
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ไกลออกไป
จุดดำจุดนั้นโผล่พ้นด้านหลังเนินทราย ห่างออกไปกลางผืนทรายสีทองกว้างใหญ่ และกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา
เสิ่นตู้หรี่ตามองอยู่นาน จุดดำนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ รูปร่างดูคล้ายคน
เขาหันกลับไปมองอู๋เซียกับเสี่ยวหัวที่ยังหมดสติ แล้วมองจุดดำที่ใกล้เข้ามาทุกที เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง
แย่แล้ว ทำยังไงดี
เขาจะอธิบายยังไงว่าทั้งสามคนเดินทางมาด้วยกัน แต่สองคนล้มหมดสติ ส่วนเขากลับยังตื่นอยู่?
ก่อนหน้านี้เขาได้ยินจากบทสนทนาของอู๋เซียกับเสี่ยวหัวว่าตัวเองเป็นแค่ลูกทีมธรรมดา ๆ คนหนึ่งในทีมของอาหนิ่ง แต่ถ้ามีคนซักถาม เขากลับอธิบายไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใคร
สมองของเสิ่นตู้คิดหาคำแก้ตัวได้หลายแบบ เพิ่งฟื้นงั้นเหรอ? หรือสองคนนั้นร่างกายไม่แข็งแรง?
จุดดำที่อยู่ไกลออกไปใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เงาร่างพร่าเลือนค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น เห็นได้ว่าเป็นรูปร่างคน
เสิ่นตู้ปรับท่าทาง เอียงหัวไปด้านข้าง แล้วแอบลืมตาข้างหนึ่งมองคนที่อยู่ไกล ๆ คนนั้นใกล้เข้ามาอีกแล้ว น่าจะห่างออกไปประมาณสามถึงห้าร้อยเมตร
จบเห่แล้ว เสิ่นตู้ร้องคำว่าจบเห่ซ้ำ ๆ ในใจ เขาแกล้งทำเป็นหมดสติไม่เป็นเลยสักนิด!
“ระบบ!!” เขากดเสียงเรียกในใจ “ทำยังไงดี! ถ้าเขาถาม ฉันจะอธิบายยังไงว่าทำไมฉันยังตื่นอยู่? ฉันคงบอกไม่ได้หรอกนะว่าพวกเขาสองคนร่างกายอ่อนแอ!”
ระบบเงียบไปสองวินาที ก่อนตอบว่า [ขอแนะนำให้โฮสต์เงียบไว้หรือแกล้งทำเป็นหมดสติ]
“ระบบ ระบบ” เสิ่นตู้ตัดสินใจแน่วแน่ สูดหายใจเข้าลึก ๆ “นายเก่งขนาดนี้ ช่วยทำให้ฉันสลบได้ไหม?”
[โฮสต์ยืนยันหรือไม่?]
“เดี๋ยวนี้เลย! ก่อนที่คนนั้นจะมาถึง!” เสิ่นตู้ร้องในใจเป็นประโยคสุดท้าย แล้วรีบเอาหน้าคว่ำลงไปในทราย “เร็วเข้า!!!”
ระบบเงียบไปหนึ่งวินาที
จากนั้นเสิ่นตู้ก็ไม่รู้สึกอะไรอีกเลย
สติสัมปชัญญะสุดท้ายของเขาคือกลิ่นแห้งผากของทรายที่ทะลักเข้าจมูก ปากเต็มไปด้วยทราย แล้วทั้งร่างก็อ่อนยวบเหมือนถูกถอดปลั๊ก ฟุบลงไปในหลุมทราย นอนเรียงเป็นแถวเดียวกับอู๋เซียและเสี่ยวหัว
ลมพัดผ่านเหนือศีรษะ เม็ดทรายร่วงลงบนท้ายทอยของเขา กองเป็นชั้นบาง ๆ
เงาร่างที่อยู่ไกลออกไปใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ พอเข้ามาใกล้จึงเห็นว่าเป็นชายสวมชุดดำและมีฮู้ด รูปร่างผอมเพรียว ก้าวเดินรวดเร็ว แทบไม่หยุดชะงักบนพื้นทราย
เขาหยุดอยู่หลังผนังทราย ก้มมองคนสามคนที่นอนเกลื่อนอยู่ในหลุม คนทางซ้ายเป็นชายหนุ่มผิวขาวสะอาด คนทางขวาเป็นชายรูปงามในชุดสีชมพู ส่วนตรงกลางเป็นคนที่คว่ำหน้าจมทรายจนเห็นก้นโด่งขึ้นมานิด ๆ
จางฉีหลิงไม่แน่ใจว่าคนที่ฝังหน้าอยู่ในทรายยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ จึงพลิกเสิ่นตู้ให้หงายขึ้น แล้วปัดฝุ่นทรายบนหน้าเขา
เสิ่นตู้หลับตา ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ในจมูกยังมีทรายติดอยู่หยิบมือหนึ่ง ตอนถูกพลิกตัว เขาครางเบา ๆ ราวกับสำลักทราย
จางฉีหลิงกดมือลงบนลำคอของเขา แล้วเปิดเปลือกตาขึ้นดู
“...” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแบกทั้งสามคนขึ้นบ่าทีละคน แล้วเดินไปทางทิศตะวันตกโดยไม่หันกลับมามอง
พายุทรายค่อย ๆ กลืนร่องรอยของเขาจากด้านหลัง ลบรอยของคนทั้งสามไปทีละนิด
เสิ่นตู้ที่พาดอยู่บนบ่าจางฉีหลิงกระเทือนขึ้นลง ศีรษะห้อยตก มุมปากยังเปื้อนทรายอยู่เล็กน้อย เขาอดไอออกมาสองครั้งไม่ได้
ฝีเท้าของจางฉีหลิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเอียงหน้าเหลือบมองเสิ่นตู้ ผมดำเปียกชื้นของเสิ่นตู้ระอยู่ข้างแก้มขาวผ่อง ริมฝีปากแดงเผยอ ปล่อยลมหายใจอุ่นชื้นออกมา
เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ตื่น จางฉีหลิงก็เดินต่อ
[ค่าสิ้นหวัง +20]