"ฝ่าบาทน้อย หลายปีไม่พบพาน ทรงสุขสำราญดีอยู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
"ขอบคุณคุณชายใหญ่ที่ถามถึง ข้าน้อยอยู่อย่างราบรื่นดี"
ณ ลานหน้าพระราชวัง ไวเอ่อร์เปลี่ยนชุดตามที่พระนางทรงมีรับสั่ง สวมอาภรณ์งดงามวิจิตรเพื่อมาต้อนรับผู้มาเยือนผู้นั้น
ฮอล์มส์·เวนต์——ขุนนางอันดับหนึ่งใต้หล้า รองจากราชวงศ์ คุณชายใหญ่แห่งตระกูลผู้สูงศักดิ์
ฐานะอันเลื่องลือ กลิ่นอายของชนชั้นสูงที่แผ่ออกมาจากบุคลิก รูปลักษณ์อันหล่อเหลา เครื่องแต่งกายประณีต ล้วนเป็นสิ่งเปล่งประกายบนตัวเขา
แต่ทว่า ต่อหน้าคนที่เปล่งประกายเช่นนี้ ไวเอ่อร์กลับมิได้ชอบใจแม้แต่น้อย กระทั่งไม่อยากเอ่ยพูดด้วย แต่ก็มิอาจไม่ทำเช่นนั้นได้
เพียงเพราะยามนี้พระนางซ่อนกายอยู่ไกล ๆ แอบสังเกตการณ์ หากตนทำสิ่งใดบกพร่อง นางหวาดหวั่นว่าจะทำให้อีกฝ่ายไม่พอพระทัย ยิ่งหวาดหวั่นว่าอีกฝ่ายจะลงมือกับบุตรน้อยของนาง
ดังนั้น ต่อให้ภายในใจจะรังเกียจเพียงใด ผิวหน้าก็ต้องยิ้มรับอย่างสุภาพ
"ว่าแต่ ก็นานเหลือเกินที่มิได้พบฝ่าบาทน้อย จำได้ว่าคราวก่อนที่พบกัน คงเป็น...สามปีก่อนได้กระมัง?"
"ฝ่าบาทน้อยยังงดงามดั่งเมื่อก่อน...ไม่สิ ควรบอกว่ายามนี้ฝ่าบาทน้อยงดงามยิ่งกว่าเดิมเสียอีก กระมัง!"
"อา ฮ่าฮ่า...ขอบคุณคุณชายใหญ่ที่กล่าวชม..."
บทสนทนาต่อจากนั้นส่วนใหญ่เป็นอีกฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องราวเก่า ๆ ระหว่างนั้นก็แทรกคำชมออกมาเป็นระยะ
ไวเอ่อร์ตลอดทั้งบทสนทนาต้องฝืนยิ้ม คำตอบมีเพียง "อืม" "ใช่แล้ว" ถ้อยคำอันเปล่าประโยชน์เช่นนั้น
"เป็นอะไรไป ฝ่าบาทน้อย? หรือว่าสิ่งที่ข้าพูดมันน่าเบื่อหน่ายนัก?"
"อา? ไม่ เปล่า...! เพียงแต่พอฟังท่านพูด ข้าก็อดนึกถึงเรื่องราวในอดีตไม่ได้ จึงเผลอเหม่อไปครู่หนึ่ง..."
ไม่จริง ไวเอ่อร์จะไปนึกถึงเรื่องราวอันไร้สาระของอีกฝ่ายได้อย่างไร ความคิดของนางเต็มไปด้วยบุตรน้อยของตนเองทั้งสิ้น
"原来是藏样的啊 เกรงว่าข้าคงคิดว่าฝ่าบาทน้อยเริ่มรังเกียจข้าแล้วซะอีก ฮ่าฮ่า~"
เวนต์เชื่อเช่นนั้นจึงหัวเราะแผ่วเบา สายตากวาดไปที่ใบหน้างดงามของไวเอ่อร์
"นึกขึ้นได้ ข้าก็หลายปีมิได้เข้าวังมา รู้สึกแปลกตากับที่นี่ไปหมด"
"ไม่ทราบว่า...พอจะขอให้ฝ่าบาทน้อยพาข้าเดินชมสักหน่อยได้หรือไม่?"
"เอ๋? เรื่องนี้..."
ได้ยินดังนั้น สายตาไวเอ่อร์พลันเหลือบไปทางไกล พระนางยังคงจับตาทุกอิริยาบถ
"ได้เลย ไม่มีปัญหา"
จากนั้นทั้งสองก็เดินทอดน่องไปตามวังอันโอ่อ่าหลายแห่ง ระหว่างทาง เห็นได้ชัดว่าไวเอ่อร์เร่งฝีเท้า...
"ฝ่าบาทน้อย องค์หญิงเดินเร็วเกินไปมิใช่หรือ?"
"เอ๋? มีหรือ? เช่นนั้นเราค่อย ๆ เดินกันก็ได้"
เอ่ยเช่นนั้น แต่ทว่าฝีเท้าของไวเอ่อร์ยังคงเร่งรีบ มิได้ดูเหมือนการเดินเล่น ทว่าเหมือนการทำ "ภารกิจ" บางอย่างให้สำเร็จ
"ฝ่าบาทน้อย..."
——
ในห้องอันว่างเปล่าเงียบสงัด เจ้าตัวน้อยอ่อนแรงขดตัวอยู่มุมเตียง ทั้งอ้อนวอน ทั้งน่าสงสาร เสียงร่ำไห้ยังมิได้รับสิ่งปลอบโยน
สภาพยามนี้ทำให้ใครเห็นก็อดใจหายไม่ได้——ใต้ปกเสื้อชุดน่ารักที่แม่เป็นคนเลือกสรรเอง ผ้าผืนใหญ่ถูกย้อมด้วย "สีแดงสด" จ้าจนแสบตา ศีรษะเล็ก ๆ ก็บวมขึ้นเป็นวงกว้าง...
โชคยังดีที่บาดแผลที่คอเริ่มสมานตัวแล้ว เลือดหยุดไหลไม่ร่วงหล่นอีก
ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ มือเล็ก ๆ "เปื้อนสกปรก" ค่อย ๆ ยกขึ้นกุมท้อง แล้วเสียง "ร้องครวญ" ก็ดังออกมาจากตรงนั้น
"อืออือ หิว..."
นับตั้งแต่ถูกจับขังเข้ามาจนถึงตอนนี้ เวลาผ่านไปราวสองถึงสามชั่วโมง คงถึงเที่ยงวันแล้ว
อาหารเช้าได้เพียงนมกับมัฟฟินชิ้นเล็ก ๆ ยามนี้รู้สึกได้ว่าท้องเริ่มว่างเปล่า อยากทานอะไรสักอย่าง
ปกติยามนี้ก็เป็นเวลาที่แม่ไล่ป้อนอาหารอันโอชะอยู่แล้ว แต่พอมาถึงตอนนี้ ไม่ต้องเอ่ยถึงแม่เลย แม้เศษอาหารสักนิดก็ยังไม่เห็น
เรี่ยวแรงค่อย ๆ หายไป ร่างกายเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ ร่างน้อย ๆ ที่บอบบางอยู่แล้ว ยามนี้ขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ
ในที่สุด สติสัมปชัญญะของเขาก็เริ่มเลือนลาง ภาพเบื้องหน้าค่อย ๆ วิมาน ครั้นแล้วก็สลบไสลไปสนิท...
——
"เป็นอย่างไรบ้างคุณชายใหญ่ คราวนี้ท่านคงคุ้นเคยกับพระราชวังแล้วสินะ"
ก้าวเท้าเร่งรีบเดินรอบพระราชวังอย่างคร่าว ๆ ไวเอ่อร์เอ่ยเสียงเรียบเฉย รอยยิ้มบนใบหน้าได้จางหายไปนานแล้ว
ยามนี้ ในใจของนางร้อนรนยิ่งนัก——เวลาล่วงเลยมานานแล้ว ลูกของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? ยังปลอดภัยอยู่หรือไม่? ท้องคงหิวมากแล้วแน่ ๆ พวกนางให้อาหารมันหรือไม่? แล้วให้อะไรกิน? เป็นของที่ลูกชอบและกินได้หรือไม่? บาดแผลจะเจ็บปวดมากไหม? มันน้อยใจและคิดถึงแม่อยู่หรือเปล่า? กำลังร้องไห้อยู่หรือไม่?
ในความคิดเต็มไปด้วยภาพลูกน้อยร้องไห้เพราะน้อยใจ ไวเอ่อร์รู้สึกว่าตนเองใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว หากยังไม่ได้พบหน้าลูกอีก นางคงจะทรุดสลายจริง ๆ!
"ฝ่าบาทน้อย รู้สึกว่า...พระองค์ดูมี心事เช่นไร ทรงมีทุกข์ร้อนอันใดหรือไม่?"
"...ข้า ใช่แล้ว!"
ถึงตอนนี้ นางไม่อยากแสร้งเล่นละครต่อไปอีกแล้ว อย่างไรเสียตนก็ปฏิบัติตามข้อกำหนด ทำการต้อนรับเสร็จสิ้นแล้ว ถึงเวลาเลิก แล้วกลับไปหาลูกน้อย
"ขออภัยคุณชายใหญ่ ด้วยข้ามีเรื่องทุกข์ร้อนจริง ๆ และเป็นเรื่องที่ต้องรีบแก้ไขโดยด่วน"
"เอ๋? เช่นนั้น...พอจะเล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่? บางทีข้าอาจ..."
"ไม่จำเป็น! ไม่...ความหมายคือ ไม่ต้องรบกวนท่าน ข้าแก้ไขได้เอง เพียงแต่ต้องใช้เวลา"
"ดังนั้น งานต้อนรับวันนี้ ขอจบเพียงเท่านี้..."
เพียงเอ่ยประโยคสุดท้ายให้จบก็จะได้เป็นอิสระ แล้วไปตามหาลูกน้อย แต่ยามนี้ไวเอ่อร์กลับพูดต่อไม่จบ เพราะพระนางเสด็จมาถึงเบื้องหน้าแล้ว...
"เอ๊ะ! คุณชายเวนต์ พวกเจ้าอยู่ที่นี่เอง กำลังจะหาพวกเจ้าอยู่พอดี"
"อา ฝ่าบาทเบลล่า!"
——การคารวะอันสง่างาม
"ฮ่าฮ่า ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ทำเหมือนตอนเด็ก ๆ ก็พอแล้ว~"
"อืม เวนต์ทราบแล้ว ฝ่าบาทเบลล่า"
เมื่อพระนางเสด็จมา ใบหน้าที่เย็นชาอยู่แล้วของไวเอ่อร์ยามนี้ยิ่งดูไม่สู้ดีนัก ไม่มีสีหน้าดี ๆ เลยสักนิด แต่ผิวหน้าก็ต้องฝืนยิ้มแย้มเอาไว้
"ว่าแต่ เมื่อครู่ท่านบอกว่ากำลังหาพวกเรา เรื่อง...?"
"อ้อ ข้าสั่งให้คนเตรียมอาหารกลางวันไว้แล้ว ขอเชิญพวกเจ้าร่วมโต๊ะเสวยด้วยกัน~"
"อาหารกลางวันหรือ? เวนต์แน่นอนว่ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่ง เพียงแต่...ฝ่าบาทน้อยอาจไม่สะดวก"
"โอ้? มีสิ่งใดไม่สะดวก?"
น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเยือกเย็น พระนางตรัสพร้อมกับพระยิ้มมองไปทางไวเอ่อร์
"เป็นเช่นนี้ เมื่อครู่เพิ่งพูดกันว่าฝ่าบาทน้อยมีธุระด่วนต้องจัดการ ดังนั้นจึงตั้งใจจะจบเพียงเท่านี้ในวันนี้"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง ไม่ต้องกังวล ทุกข์ร้อนของฝ่าบาทน้อยไม่ใช่เรื่องใหญ่ ข้าในฐานะพระมารดาสามารถจัดการแทนได้"
"เอ๋? เป็นเช่นนั้นหรือ?"
"มาเถิด เชิญคุณชายเวนต์ไปที่โต๊ะเสวยด้วยกัน โอกาสได้เข้าวังยากเย็นเพียงนี้ จะให้เรื่องเล็ก ๆ มาขัดขวางพวกเราได้อย่างไร~?"
พระนางเหลือบมองไวเอ่อร์เป็นครั้งสุดท้าย สายตาเย็นชาดั่งคำข่มขู่ ประหารความหวังทั้งปวงของนางจนสิ้น
สุดท้าย ทั้งสามคนพร้อมด้วยองค์ราชา นั่งร่วมโต๊ะเสวย ไวเอ่อร์สูญเสียโอกาสที่จะหลบหนีก่อนภารกิจจะสำเร็จโดยสิ้นเชิง
หัวข้อบนโต๊ะอาหารส่วนใหญ่เป็นเรื่องราววัยเด็กของทั้งสอง บางครั้งก็กล่าวชมเวนต์เป็นระยะ
กว่าจะทนฝ่าฟันจนอาหารกลางวันสิ้นสุด คิดว่าเรื่องทั้งหมดคงจบลงได้แล้ว ไม่ทันคิดว่าองค์ราชากลับตรัสขึ้นมาว่า——
"ข้าเพิ่งได้ภาพเขียนและของสะสมมาหลายชิ้น เวนต์ลองมาชมด้วยกันหน่อยสิ"
การชมครั้งนี้ ลากยาวไปทั้งบ่าย...
ไวเอ่อร์ทุกขณะล้วนคิดถึงบุตรน้อย แต่ผิวหน้าก็ต้องเอาใจผู้อื่น ฝืนยิ้มแย้ม ความเจ็บปวดในใจนั้นแสนทรมาน...