"อือ...! แม่...!"
"ไม่เอา ไม่เอา! เอา เอาลูกคืนมานะ!!"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายแย่งลูกน้อยไปจากอกอย่างรุนแรง ไวเอ่อร์มีสีหน้าตื่นตระหนก เดินเท้าเปล่าลงจากเตียง ยื่นมือทั้งสองไล่ตามเด็กน้อย พยายามจะแย่งกลับมา
แต่อีกฝ่ายหลังจากแย่งไปได้ก็ถอยร่นออกไปเรื่อย ๆ ด้วยความกลัวว่าจะทำร้ายเด็กน้อย นางจึงไม่กล้าฝืนเข้าไปแย่งคืน
ได้แต่มองดูองครักษ์หญิงถอยร่นไปถึงหน้าประตู กำลังจะอุ้มเด็กออกจากห้องไป ผลปรากฏว่า จู่ ๆ อีกฝ่ายกลับหยุดนิ่งไปโดยไม่รู้สาเหตุ
เห็นเช่นนั้น ไวเอ่อร์ไม่สนใจว่าพวกนางคิดจะทำอะไร เอ่ยถามด้วยความโกรธเคือง—
"พวกเจ้าจะเอาลูกข้าไปทำอะไร! ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้ามาที่นี่!!"
องครักษ์หญิงไม่ตอบ ยืนตรงอยู่ในแถว สายตามองไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็น ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใดอยู่
ไวเอ่อร์ไม่สนใจแล้ว เพราะนางเห็นว่าลูกน้อยของตนถูกจับกุมอย่างรุนแรงตลอดมา ร่างน้อย ๆ ดิ้นรนไปมา ยื่นมือทั้งสองไปทางแม่ ใบหน้าเริ่มแสดงความเจ็บปวด แอบเห็นน้ำตาน้อย ๆ แห่งความน้อยใจอยู่ราง ๆ
ทั้งเจ็บปวด ทั้งโกรธแค้นเป็นอย่างยิ่ง นางกำหมัดแน่น ฝ่าเท้าขาวผ่องเหยียบลงบนพื้นไม้ ก้าวเข้าไปทีละก้าว
"คืนลูกข้ามา!"
ท่ามกลางความโกรธแค้น พลังกดดันอันมองไม่เห็นปรากฏขึ้นรอบกายของไวเอ่อร์ พื้นที่รอบข้างบิดเบี้ยวไปหมด ใกล้จะรวมตัวเป็นสิ่งน่ากลัวบางอย่าง
แต่ทหารหลายนายกลับไม่มีใครมองเห็น ฉะนั้นจึงไม่นำคำพูดของนางเข้าหู ยังคงยืนนิ่งเงียบ
"ข้าไม่ยอมให้พวกเจ้าแตะต้องลูกข้า!"
พยายามยื่นมือทั้งสองไปแย่งเด็กกลับมาเป็นครั้งสุดท้าย ผลก็ยังถูกอีกฝ่ายผลักถอย ใบหน้าของไวเอ่อร์เย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง
"ได้... งั้นพวกเจ้าก็จง...!"
"พอแล้ว! อย่ามาก่อเรื่องให้ข้าอีก!"
เสียงพูดเย็นชาเปี่ยมด้วยอำนาจวาสนาดังขึ้นจากด้านหลังกลุ่มคน
เสียงไม่ดังนัก หากกลับกดทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นให้ตกอยู่ในภวังค์ แม้แต่ไวเอ่อร์ที่กำลังโกรธแค้นก็ยังถูกสะกดไว้เช่นกัน
นางหันหลังไปมอง เห็นเพียงองครักษ์หญิงแหวกทางให้ จากนั้นสตรีผู้หนึ่งซึ่งแผ่ไอเย็นเยียบไปทั่วร่าง และนำความกดดันเต็มเปี่ยมมาสู่ผู้คนโดยไม่รู้ตัว ก็ก้าวเดินมาทางด้านหน้า
สตรีนางนั้นสวมชุดเครื่องทรงอันประณีต ดูสง่างามเกินใคร ใบหน้างดงาม ประกอบกับบุคลิกสุขุมนุ่มลึกของผู้ใหญ่
"ทำ...ทำไม เจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?!"
ไวเอ่อร์เอ่ยถามด้วยความฉงนจากก้นบึ้งของหัวใจ ทั้งที่ตลอดกว่าหนึ่งปีมานี้ต่างไม่เคยยุ่งเกี่ยวกัน เหตุใดบัดนี้ถึงได้มาโดยไม่บอกกล่าว แล้วยังแย่งลูกน้อยของนางไปอีก!
"เป็นอย่างไร? ข้าเป็นฮองเฮา ในวังหลวงแห่งนี้ที่ใดที่ข้าไปไม่ได้เล่า?"
"ไม่... เรื่องนี้ ข้า...!"
พูดไม่ออกชั่วขณะ ไวเอ่อร์ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร แต่ไม่นานก็นึกขึ้นได้ ทั้งที่เป็นอีกฝ่ายส่งคนบุกเข้ามาแย่งของของตนไปโดยไม่ถามไถ่
คิดได้ดังนั้น นางก็ฟื้นจากภวังค์ได้ในไม่ช้า เอ่ยเสียงแข็ง—
"ได้ วังหลวงเป็นของเจ้า จะไปที่ใดก็ไป แต่เหตุใดต้องมาแย่งลูกของข้า!"
"ใจกล้า! ข้าเป็นมารดาเจ้านะ! ใครอนุญาตให้เจ้าเอาน้ำเสียงเช่นนี้มาพูดกับข้า!"
ฮองเฮากดดันไวเอ่อร์อีกครั้งด้วยพลังอำนาจ แต่คราวนี้บางก็ไม่ยอมถอยอีกต่อไป สวนกลับไปอย่างไม่ลดละ
"ข้าจะพูดน้ำเสียงเช่นไรไม่เกี่ยวกับเจ้า! รีบคืนลูกข้ามาเดี๋ยวนี้!"
"ดูท่า ในสายตาเจ้าไม่มีข้าฮองเฮาองค์นี้อยู่แล้วสินะ ดี...!"
น้ำเสียงของฮองเฮาเย็นชา สายตาไม่มองไปที่ไวเอ่อร์ตรงหน้าอีกต่อไป หากแต่ค่อย ๆ เลื่อนไปยังเด็กน้อยที่ทหารหัวหน้าจับอยู่ สายตายิ่งเย็นเยียบลงเรื่อย ๆ
"แม่...อือ แม่..."
"เจ้าลูกไม่มีหัวนอนปลายเท้านี่เอง ที่ทำให้เจ้าดันทุรังกับข้าใช่หรือไม่~?"
เมื่อสังเกตเห็นว่าฮองเฮาหันเป้าไปที่ลูกน้อยของตน คราวนี้บางไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป
ครั้งนี้ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ใช้วิธีใด ก็ต้องแย่งเด็กกลับมาให้ได้ ต่อให้อีกฝ่ายเป็นฮองเฮา เป็นมารดาของตน นางก็จะไม่มีวันถอยหลัง!
"ข้าบอกแล้ว! ปล่อยเดี๋ยวนี้นะ!"
นอกหน้าต่าง สายลมอันมองไม่เห็นพัดโหมเข้าสู่ห้อง พัดสิ่งของมากมายล้มระเนระนาด พร้อมกันนั้นก็พัดเส้นผมอันงดงามของไวเอ่อร์ปลิวปลายขึ้น
ในช่องว่างของเส้นผมที่ปลิวนั้น สิ่งที่เผยออกมา คือดวงตาคู่หนึ่งที่เปล่งประกายแสงอันน่าสะพรึง ไม่เข้ากับใบหน้าอันงดงามของนางแม้แต่น้อย...
"ทีนี้ เจ้าก็น่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้วสินะ..."
โกรธแค้น แต่ยังไม่ทันที่ไวเอ่อร์จะลงมือจริงจัง ฮองเฮาก็มาถึงหน้าตัวเด็กน้อยแล้ว มือหนึ่งจู่ ๆ ก็ยื่นไปยังดาบอันเปล่งประกายเย็นเยียบในมือทหาร แล้วค่อย ๆ เลื่อนไป 最终จรดลงที่ลำคอเรียวเล็กที่กำลังดิ้นรนไปมา
"ไม่ ไม่...อย่า อย่านะ! อย่าทำร้ายเขา...!"
ไวเอ่อร์หมดความแข็งกร้าวเมื่อครู่ เหลือเพียงคำวิงวอนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด
"แม่ ขอร้องละ...อย่าทำร้ายลูกน้อย ข้า ข้าจะไม่กล้าทำให้ท่านขุ่นเคืองอีกต่อไป...!"
เสียงวิงวอนสะอื้นไห้ แต่บางก็ยังเห็นได้ชัดว่า เลือดสีแดงสดไหลลงมาตามดาบจากลำคอขาวผ่องของเด็กน้อย
"อือ...!"
สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ลำคอ การดิ้นรนของเด็กน้อยก็ช้าลง ใบหน้าเล็ก ๆ เผยสีหน้าหวาดกลัวยิ่งนัก ทำเอาวีเอ่อร์ยิ่งเจ็บปวดใจหนักขึ้นไปอีก
น้ำตาไหลริน มารดาผู้นี้รู้สึกเหมือนจะสลบลงเพราะความทรมาน แต่บางยังล้มไม่ได้ ยังต้อง "ปกป้อง" เขา
แต่ยามนี้ไร้ซึ่งหนทางใด ๆ แม้แต่จะเข้าใกล้ก็ยังทำไม่ได้ คงได้แต่เพียงอธิษฐาน ขอให้อีกฝ่ายยั้งมือ
"ไม่...ลูกข้า...อย่านะ..."
"วางใจได้ ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าลูกไม่มีหัวนอนปลายเท้านี่หรอก ยังมีประโยชน์อยู่อีก"
"ข้าแค่อยากให้เจ้ารู้ว่า~ การดื้อรั้นกับข้า ผลที่ได้คือสิ่งนี้!"
ประกายคมดาบเคลื่อนออกจากลำคอเล็ก ๆ ในที่สุด ไวเอ่อร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่
โชคดีที่แรงที่ใช้ไม่มาก แค่เป็นบาดแผลเล็กน้อย แต่ทว่า看上去ยังน่าหวาดกลัวอยู่ดี
"ฟังไว้ให้ดี อีกเดี๋ยวคุณชายใหญ่ตระกูลฮั่วหมู่ซือจะมาเยือนวังหลวง เจ้าต้องไปต้อนรับ"
เมื่อควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมดแล้ว ฮองเฮาก็เอ่ยขึ้นทันที น้ำเสียงแข็งกร้าว ไม่เปิดโอกาสให้ขัดขืนแม้แต่น้อย
"หา? เพื่อสิ่งใด...?"
"ไม่ ไม่ได้! ข้าจะไม่แยกจากลูกข้า และจะไม่ไปพบชายอื่นเด็ดขาด!"
"เรื่องนี้มิได้ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว หรือว่า...เจ้าอยากเห็นรอยบาดแผลบนตัวลูกน้อยสุดที่รักของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกหรือ?"
พูดจบ ฮองเฮาหัวเราะเย็นเยียบ ยื่นมือไปทางเด็กน้อยอีกครั้ง
"ข้ายอม! ข้ายอมทุกอย่าง อย่า...อย่าทำร้ายลูกข้าอีกเลย..."
ไวเอ่อร์เอ่ยตอบทั้งน้ำตา ฮองเฮาจึงหยุดการเคลื่อนไหว แล้วหันมามองบุตรสาวที่ยอมจำนนในที่สุดด้วยความพอใจ
"ดี ถ้างั้นเจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อม อย่าได้เสียมารยาทต่อหน้าอีกฝ่ายเป็นอันขาด"
"ได้ ข้ารับปากเจ้า แต่...เจ้าต้องคืนลูกข้าก่อน มิเช่นนั้นข้า...!"
"ไม่ได้ เจ้าไม่มีสิทธิ์ต่อรอง จงเชื่อฟังอย่างว่าง่าย!"
"แต่...!"
ได้ยินดังนั้น ไวเอ่อร์ยังไม่ยอมละความพยายาม นางไว้วางใจได้ก็ต่อเมื่อลูกน้อยอยู่เคียงข้างตนเท่านั้น
"ข้าบอกแล้ว เจ้าไม่มีสิทธิ์เรียกร้อง! หากเจ้าต้องการ ข้าไม่รังเกียจที่จะลงมือเดี๋ยวนี้"
ดาบยาวถูกฮองเฮาหมุนเล่นอยู่ที่ปลายนิ้วอีกครั้ง และยิ่งขยับเข้าใกล้ใบหน้าเล็ก ๆ ของเด็กน้อยมากขึ้นเรื่อย ๆ
"อือๆ...แม่ ขอ...ขอแม่ อุ้ม...อือ..."
ไม่ได้โอบกอดอันอบอุ่นจากแม่เหมือนเช่นเคย อีกทั้งร่างกายก็รู้สึกแปลก ๆ ถูกแม่ปกป้องอย่างดีไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน ยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าสิ่งนี้คือความเจ็บปวด ในที่สุดเด็กน้อยก็ร่ำไห้ออกมาด้วยความน้อยใจถึงขีดสุด
เสียงสะอื้นอ่อนแอดังเข้าหู ไวเอ่อร์ยิ่งน้ำตาไหลรินมากขึ้น เสียงร้องไห้ที่อ่อนแอโหยหาอ้อมกอดของแม่เช่นนี้ กลายเป็นความเจ็บปวดของนางในฐานะมารดาที่ไม่อาจปกป้องลูกได้
"ลูกน้อย อือ...ลูกข้า...!"
พุ่งเข้าไปข้างหน้าอีกครั้ง ฮองเฮาไม่อยากสนใจอีกแล้ว สุดท้ายเอ่ยเย็นชา—
"จงทำตามที่ข้าสั่ง เมื่อถึงเวลา ข้าจะคืนเด็กให้เจ้าเอง"
พูดจบก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง จากนั้นเด็กน้อยก็ถูกพาออกจากห้องไปด้วย ไวเอ่อร์อยากตามไปแต่กลับถูกขังไว้ในห้องอย่างมิดชิด
"...ลูกน้อย ขอโทษนะ...ข้า แม่เองที่ปกป้องเจ้าไม่ได้..."
ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ร้องไห้ด้วยความเสียใจและทรมานยิ่งนัก ไม่คิดอยากทำตามคำสั่งของฮองเฮาแม้แต่น้อย ไม่อยากแต่งตัว ยิ่งไม่คิดจะไปพบชายใด มีเพียงความต้องการนำลูกน้อยกลับคืนมา
ไวเอ่อร์ร้องไห้อย่างสิ้นหวัง วินาทีถัดมาประตูห้องก็เปิดออก ในเมื่อคิดว่าเป็นลูกถูกส่งกลับมา นางกำลังจะเงยหน้าขึ้นด้วยความดีใจ
กลับได้ยินเสียงของลี่ลี่ดังข้างหู—
"พี่เว่ยเอ่อร์...ขอ...ขอโทษนะคะ ที่ข้าห้ามพวกนางไว้ไม่ได้ เว่ยเป่าถึงได้ถูก..."
สีหน้าของลี่ลี่ก็ไม่สู้ดีนัก เจ็บปวดไม่แพ้กัน
"ลี่ลี่...ไม่ เจ้าไม่ผิด ข้าแหละที่เป็นแม่แต่กลับปกป้องลูกไม่ได้ ข้า ข้า...!"
"พี่เว่ยเอ่อร์อย่าโทษตัวเองเลย พวกเราต้องเข้มแข็งขึ้นมา! เว่ยเป่ายังอยู่ในมือพวกนางนะคะ!"
"ถูก ถูกแล้ว! ยังเศร้าไม่ได้ ต้องเอาเด็กกลับมาให้ได้!"
ไวเอ่อร์ค่อย ๆ มีความหวังขึ้นมาบ้าง
"ยังไงตอนนี้ก็ไม่มีทางออกอื่นแล้ว ก็ทำตามที่อีกฝ่ายบอกก่อน ไปพบหน้านั่นสักหน่อย เรื่องโทษตัวเองค่อยว่ากันทีหลังตอนพาเว่ยเป่ากลับมาได้!"
"พี่เว่ยเอ่อร์ ข้าช่วยแต่งตัวให้เอง"
"อืม ขอบใจเจ้ามาก ลี่ลี่..."
ไวเอ่อร์เช็ดน้ำตา จากนั้นรับมือที่ลี่ลี่ยื่นมาให้...
—
"จงเอาลูกไม่มีหัวนอนปลายเท้านี่ไปขังไว้ชั้นในให้ดี ห้ามใครเข้าเด็ดขาด!"
"รับทราบ!"
เด็กน้อยถูกโยนเข้าไปในห้องโล่ง ๆ ห้องหนึ่งบนชั้นสามของวังหลวง
นางทหารมีแรงมาก ร่างเล็ก ๆ ถูกโยนลงบนเตียงแล้วก็ไม่หยุดนิ่ง ยังถูกแรงเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังแข็ง ท้ายทอยชนเข้ากับกำแพงอย่างจัง เกิดเสียงดังอู้อี้
"โอ๊ย!"
นางทหารเห็นดังนั้นก็รู้สึกตื่นตระหนกบ้าง ไม่ว่าอย่างไรตนก็เป็นเพียงองครักษ์คนหนึ่ง การทำร้ายบุตรขององค์หญิงเช่นนี้ ผลที่ตามมาคง...!?
เผลอมองไปทางด้านข้าง—
ผลปรากฏว่าฮองเฮาไม่เพียงไม่เป็นห่วง ยังหัวเราะเย็นเยียบเอ่ยขึ้น—
"อย่ามาทำเป็นน่าสงสารให้ข้าเห็น เจ้าลูกไม่มีหัวนอนปลายเท้าแบบนี้ สมควรตายไปซะ!"
"จำไว้ ห้ามใครเข้าเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่!"
"รับทราบ!!"
ประตูห้องถูกปิดแน่น ทหารสองนายยืนเฝ้าอยู่สองข้างประตู ไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้
"อือๆ...แม่ แม่...อือ..."
ร่างกายน้อย ๆ ขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ เด็กน้อยไม่เข้าใจว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าร่างกายมันแปลก ๆ ทรมานเหลือเกิน
แต่เมื่อเทียบกับร่างกายแล้ว การที่แม่หายไปต่างหากที่ทำให้เขารู้สึกน้อยใจ ไม่รู้ว่าแม่ทำไมไม่เอาเขาแล้ว จิตใจอันอ่อนเยาว์เหลือเพียงความเดียวดาย
เผลอ ๆ มือเล็ก ๆ ก็คลำไปที่ลำคอ ปลายนิ้วถูกย้อมเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว...
"อือ—! แม่...!"
—
"พี่เว่ยเอ่อร์ช่างงดงามเหลือเกิน..."
เดิมทีก็เป็นหญิงงามเลิศล้ำ เพียงแต่งตัวเล็กน้อย ก็กลายเป็น "เทพธิดา" อย่างแท้จริง
เส้นผมขององค์หญิงสยายอยู่ด้านหลังอย่างอิสระ ภายใต้แสงอาทิตย์กลับเปล่งประกายระยิบระยับดุจดวงดาว
ชุดฉลองอันประณีตเน้นย้ำรูปร่างอันสมบูรณ์แบบของนาง แฝงไว้ด้วยความลึกลับดุจเทพธิดาโดยไม่รู้ตัว
"ลี่ลี่ เจ้าอยู่ที่นี่เถอะ พวกเราจะต้องพาลูกกลับมาให้ได้ในไม่ช้า...!"
"เจ้าค่ะ!"