ปัง!
ประตูไม้ที่ผุพังอยู่แล้วถูกแรงมหาศาลถีบจนแตกกระจาย เศษไม้ปลิวว่อน
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาซึ่งเดินนำหน้า สีหน้าอำมหิต ดวงตากวาดมองไปทั่วห้องมืดสลัวราวกับงูพิษ
คนผู้นี้คือผู้ดูแลเรือนคนรับใช้ จางผู้ดูแล มีพลังบำเพ็ญขั้นรวมชีพจรชั้นสี่ จึงมีอำนาจเด็ดขาดในเรือนคนรับใช้
ก่อนประตูจะถูกถีบเปิดเพียงชั่วอึดใจ
เฉินหยวนได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนจากนอกลานแล้ว เขาตอบสนองว่องไว พลิกมือกดแผ่นค่ายกลพรางกายพื้นฐานที่เพิ่งซื้อมาจากตลาดมืดลงตรงมุมโต๊ะ
แสงวูบไหวขึ้นวาบหนึ่ง เตาหลอมโอสถระดับสองและวัตถุดิบโอสถชี่กลั่นบนโต๊ะก็ถูกภาพลวงตาประหนึ่งระลอกคลื่นน้ำบดบังไว้ทันที มองจากด้านนอกแล้ว มุมห้องว่างเปล่าไร้สิ่งใด
จากนั้นเฉินหยวนก็รีบโคจร《คัมภีร์ทองคำไท่ห่าว》กดข่มพลังวิญญาณอันเต็มเปี่ยมในกายจากขั้นรวมชีพจรชั้นหนึ่งให้จมลึกกลับลงไปในตันเถียน ฝืนทิ้งตัวลงบนเตียงไม้ที่ระเกะระกะ ใบหน้าซีดขาวผิดปกติ ก่อนจะไอไม่หยุด
“แค่ก ๆ... ใครน่ะ?”
เฉินหยวนแสร้งทำท่าทางอ่อนแรงราวกับเพิ่งถูกปลุกให้ตื่น ดิ้นรนยันกายลุกขึ้นนั่ง
จางผู้ดูแลก้าวยาว ๆ เข้ามาในห้อง ด้านหลังมีคนรับใช้ร่างกำยำขั้นหลอมกายชั้นหกติดตามมาสี่คน เขาเดินมาหยุดข้างเตียง มองเฉินหยวนจากที่สูงแล้วเอ่ยเสียงเย็นชา
“เฉินหยวน เลิกแสร้งตายต่อหน้าข้าเสียที หวังหู่กับหร่วนเจียวเจียวอยู่ที่ใด?”
เฉินหยวนทำหน้ามึนงง แววตาเผยความหวาดกลัวออกมาได้อย่างพอเหมาะ
“ท่านผู้ดูแลจาง ท่านหมายความว่าอย่างไร? หวังหู่ไม่เคยมาที่นี่เลยขอรับ”
“ไม่เคยมา?”
จางผู้ดูแลหัวเราะเย็นชา สายตาคมกริบ “มีคนเห็นหร่วนเจียวเจียวเข้าห้องเจ้ากลางดึก จากนั้นหวังหู่ก็ตามมา ตอนนี้คนทั้งสองหายไปอย่างไร้ร่องรอย เจ้ากล้าบอกหรือว่าไม่รู้เรื่อง?”
“ขอท่านผู้ดูแลโปรดตรวจสอบให้กระจ่าง!”
เฉินหยวนหดคอด้วยความตกใจ เสียงสั่นเครือ “ศิษย์พี่เจียวเจียวมาจริงขอรับ นางรินชาให้ข้าถ้วยหนึ่ง บอกว่าอยากแลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝน แต่พอดื่มชาแล้วข้าก็รู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัว เวียนศีรษะตาลาย ก่อนจะหลับไปทันที หากท่านไม่ถีบประตูเข้ามาเมื่อครู่ ข้าคงยังไม่ตื่นขอรับ”
จางผู้ดูแลได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาย่อมรู้ดีถึงเรื่องสกปรกที่หร่วนเจียวเจียวกับหวังหู่ร่วมมือกันทำ การหลอกลวงให้ผู้ชายตกหลุมพรางเช่นนี้พบเห็นได้บ่อยในเรือนคนรับใช้
ตามปกติแล้ว หลังเฉินหยวนดื่มชาที่ผสมยา ตอนนี้เขาควรถูกหวังหู่หักแขนหักขาแล้วโยนทิ้งไว้ในหุบเขา
แต่เฉินหยวนกลับนอนอยู่บนเตียงโดยไม่มีบาดแผล ส่วนหวังหู่กับหร่วนเจียวเจียวกลับหายตัวไป
จางผู้ดูแลยื่นมือขวาคว้าข้อมือเฉินหยวนไว้แน่น พลังวิญญาณจากขั้นรวมชีพจรแทรกซึมเข้าไปในร่างของเขาอย่างกร้าวกราด
เฉินหยวนสงบนิ่งอยู่ในใจ
《คัมภีร์ทองคำไท่ห่าว》เป็นวิชาระดับเทพจากยุคบรรพกาล วิธีอำพรางกลิ่นอายเช่นนี้มีหรือที่คนขั้นรวมชีพจรชั้นสี่กระจอก ๆ จะมองทะลุได้?
เป็นดังคาด หลังจากจางผู้ดูแลตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สัมผัสได้เพียงว่าพลังเลือดลมในกายเฉินหยวนพร่องลง เส้นชีพจรติดขัด เห็นชัดว่ายังเป็นคนไร้ค่าขั้นหลอมกายชั้นสาม
คนไร้ค่าเช่นนี้ ต่อให้รวมกันสิบคนก็ยังสู้หวังหู่มือเดียวไม่ได้
“ค้นให้ทั่ว!”
จางผู้ดูแลปล่อยมือ สะบัดแขนเสื้ออย่างรังเกียจ ก่อนสั่งลูกน้อง
คนรับใช้หลายคนเริ่มรื้อค้นข้าวของทั่วกระท่อมไม้คับแคบในทันที
บางคนถึงกับเดินไปถึงมุมที่วางแผ่นค่ายกลพรางกายไว้ แต่กลับเตะอากาศอย่างเลื่อนลอย โดยไม่ทันสังเกตเตาหลอมโอสถที่อยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม
ค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวัน แม้แต่เงาของศิลาวิญญาณสักก้อนก็ยังไม่พบ ในห้องนอกจากกลิ่นเหงื่อเปรี้ยวบนตัวเฉินหยวนแล้ว ก็ไม่มีกลิ่นคาวเลือดแม้แต่น้อย
“ท่านผู้ดูแล ไม่พบอะไรเลย สะอาดหมดจดขอรับ” คนรับใช้คนหนึ่งรายงาน
สีหน้าจางผู้ดูแลไม่น่ามองนัก หวังหู่เป็นถึงลูกน้องคนสนิทที่ส่งผลประโยชน์ให้เขาไม่น้อยทุกเดือน บัดนี้หายตัวไปอย่างไร้สาเหตุ ก็เท่ากับตัดหนทางทำเงินของเขาไปหนึ่งทาง
แต่เขาก็ไม่อาจเชื่อมโยงคดีคนหายเข้ากับคนป่วยกระเสาะกระแสะขั้นหลอมกายชั้นสามได้จริง ๆ
“ถือว่าเจ้ายังมีโชค”
จางผู้ดูแลแค่นเสียงเย็นชา ดวงตาอำมหิตจ้องเฉินหยวนอย่างมุ่งร้าย “หากข้าสืบพบว่าเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แม้แต่น้อย ข้ารับรองว่าจะทำให้เจ้าร้องขอความตายก็ไม่ได้ อยากอยู่ก็อยู่ไม่ได้ พวกเราไป!”
เมื่อมองแผ่นหลังจางผู้ดูแลที่พาคนจากไป ความหวาดกลัวและอ่อนแรงบนใบหน้าเฉินหยวนก็หายวับไปทันที
เขาพลิกตัวลงจากเตียง แล้วฝืนประกอบประตูไม้ที่แตกพังกลับเข้าด้วยกัน ใช้ไม้ท่อนหนึ่งค้ำไว้
“หมาแก่ที่รู้จักแต่เห่าไปทั่ว” เฉินหยวนยกมุมปากเย้ยหยัน
หากไม่ใช่เพราะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นรวมชีพจร พลังบำเพ็ญยังตื้นเขิน ตอนที่จางผู้ดูแลยื่นมือมาคว้าข้อมือเขาเมื่อครู่ เขามั่นใจเต็มสิบว่าจะสั่นสะเทือนชีพจรหัวใจของอีกฝ่ายให้แตกสลายได้ในกระบวนท่าเดียว
แต่ผู้บำเพ็ญสายอดทนย่อมวางแผนก่อนลงมือ รอให้พลังแข็งแกร่งพอแล้ว แค้นใหม่แค้นเก่าค่อยสะสางพร้อมกัน
เฉินหยวนหันไปยังมุมห้อง ถอนแผ่นค่ายกลพรางกายออก เตาหลอมโอสถระดับสองจึงปรากฏขึ้นอีกครั้ง
เขานั่งขัดสมาธิหน้าเตา กลั้นลมหายใจรวบรวมสมาธิ ก่อนค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นตามเนื้อหาสายโอสถที่บันทึกไว้ใน《คัมภีร์ทองคำไท่ห่าว》
“ฟู่!”
เปลวไฟขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ เปล่งประกายสีทองเจิดจ้า ลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือเฉินหยวนจากความว่างเปล่า
เพลิงโอสถไท่ห่าว!
ทันทีที่เปลวไฟปรากฏ อุณหภูมิภายในห้องก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
เฉินหยวนไม่กล้าชักช้า รีบส่งเปลวเพลิงสีทองเข้าไปใต้เตาหลอมโอสถ มือซ้ายเคลื่อนไหวคล่องแคล่วราวสายน้ำ ไม่นานก็ใส่หญ้าหลอมกาย ดอกไม้รวมโลหิต และวัตถุดิบอื่น ๆ ลงในเตาตามลำดับ
ไม่มีความเคอะเขิน ไม่มีความเสี่ยงที่เตาจะระเบิด ด้วยมรดกสืบทอดไท่ห่าวในครอบครอง เฉินหยวนจึงดูราวกับยอดฝีมือที่ฝึกฝนวิถีโอสถมาหลายสิบปี
เพียงครึ่งชั่วยาม กลิ่นหอมเข้มข้นของโอสถก็ลอยออกมาจากเตา เฉินหยวนควบคุมค่ายกลทันเวลา กักกลิ่นหอมไว้ภายในห้อง
“เปิด!”
เฉินหยวนตวาดเสียงต่ำ ก่อนตบฝาเตาให้เปิดออก
โอสถสิบเม็ดขนาดเท่าลูกตามังกร นอนนิ่งอยู่ก้นเตา ผิวของมันมีแสงปราณบางเบาไหลเวียนอยู่ชั้นหนึ่ง
“โอสถชี่กลั่นชั้นเลิศ คุณภาพไร้ที่ติ”
เฉินหยวนหยิบโอสถขึ้นมาด้วยความพอใจ
ในสำนักชิงหมิง เพียงโอสถชี่กลั่นคุณภาพธรรมดาก็ทำให้ศิษย์คนรับใช้แย่งชิงกันจนหัวแทบแตกแล้ว หากโอสถชั้นเลิศไร้มลทินเช่นนี้แพร่ออกไป ย่อมสร้างความฮือฮาไปทั่วสำนักชั้นนอกอย่างแน่นอน
เฉินหยวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย โยนโอสถชั้นเลิศทั้งสิบเม็ดเข้าปากราวกับกินถั่วเคลือบน้ำตาล
ตูม!
โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก แปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังวิญญาณบ้าคลั่ง พุ่งทะลักเข้าสู่แขนขาและอวัยวะภายในของเฉินหยวน
หากเป็นคนอื่นกล้ากินเช่นนี้ คงระเบิดร่างตายไปนานแล้ว แต่กายบริสุทธิ์หยางของเฉินหยวนกลับเป็นดั่งหลุมดำไร้ก้นบึ้ง กลืนกินพลังงานมหาศาลนี้อย่างตะกละตะกลาม
《คัมภีร์ทองคำไท่ห่าว》หมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง ปราณแท้สีทองแล่นพล่านในเส้นชีพจรราวแม่น้ำเชี่ยวกราก
ปราการเส้นชีพจรชั้นแรก พังทลาย!
ปราการเส้นชีพจรชั้นที่สอง พังทลาย!
เพียงเวลาหนึ่งก้านธูป ร่างเฉินหยวนก็ส่งเสียงกัมปนาททุ้มต่ำออกมา คอขวดขั้นรวมชีพจรชั้นหนึ่งถูกพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งทะลวงสลายลงในพริบตา
ขั้นรวมชีพจรชั้นสอง!
เฉินหยวนลืมตาขึ้น ดวงตาลึกล้ำฉายประกายสายฟ้าสีทองวูบหนึ่ง เขากำหมัด สัมผัสได้ถึงพลังในกายที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว รู้สึกว่าทั่วร่างมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ
พร้อมกับการทะลวงขั้น ความทรงจำมรดกในสมองก็คลายผนึกอีกครั้ง วิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต้นบทหนึ่งประทับลงในญาณอย่างแจ่มชัด
《มือสลายหยกตัดกระดูก》
วิชายุทธ์นี้เน้นความเร็ว ความแม่นยำ และความเด็ดขาด มุ่งโจมตีจุดตายกับข้อต่อทั่วร่าง หากโจมตีถูกจุดก็จะแหลกสลายดุจหยกแตกศิลาแหลก ตัดขาดลมหายใจของศัตรูโดยตรง เป็นกระบวนสังหารอำมหิตชั้นยอด
เฉินหยวนยืนอยู่ในห้องคับแคบ หลับตาฝึกกระบวนท่า สองนิ้วชิดกันประหนึ่งคมดาบ ข้อมือพลิกหมุนเพียงเล็กน้อย ปลายนิ้วก็แหวกอากาศจนเกิดเสียงระเบิดแหลมสูงเป็นระลอก
“มีวิชายุทธ์นี้ไว้ป้องกันตัว ต่อให้เจอผู้บำเพ็ญขั้นรวมชีพจรชั้นสาม ข้าก็สังหารได้ในกระบวนท่าเดียว”
เฉินหยวนเก็บท่วงท่าลง แล้วมองท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างที่ค่อย ๆ สว่างขึ้น
กัง—กัง—กัง—
ระฆังยามเช้าของเรือนคนรับใช้ดังขึ้นตรงเวลา
วันแรกของทุกเดือนคือวันที่เรือนคนรับใช้แจกจ่ายงานประจำ
เฉินหยวนล้างหน้าด้วยน้ำเย็น เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าป่านสีเทาสะอาดชุดหนึ่ง แล้วค่อย ๆ เดินไปยังหอภารกิจ
เวลานี้หน้าหอภารกิจมีคนรับใช้มารวมตัวกันไม่น้อย จางผู้ดูแลยืนอยู่บนแท่นสูง ในมือกำไม้ติ้วไผ่ไว้กำหนึ่ง สายตาอำมหิตกวาดมองกลุ่มคนรับใช้
เมื่อเห็นเฉินหยวนเดินเข้ามา กล้ามเนื้อตรงหางตาจางผู้ดูแลกระตุกเล็กน้อย ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาอย่างไม่ปิดบัง
เขาเดินข้ามคนรับใช้หลายคนที่ยืนอยู่แถวหน้า หยิบป้ายภารกิจไม้สีแดงเลือดที่อยู่ริมสุดขึ้นมา แล้วกล่าวเสียงดังว่า
“เฉินหยวน งานของคนรับใช้ที่เจ้าต้องทำในเดือนนี้กำหนดแล้ว”