“เฉินหยวน เจ้ายิ้มอะไร? ใกล้ตายแล้วยังกล้าเล่นเล่ห์กลอีกหรือ!”
หวังหู่กำด้ามดาบใหญ่หลังกว้างแน่น มองเฉินหยวนที่สวมเสื้อคลุมทับแล้ว ในใจพลันบังเกิดความหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ปกติเจ้าสวะขั้นหลอมกายสามชั้นผู้นี้ พอเห็นตนก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง วันนี้กลับกล้ายิ้มให้ตนอย่างนั้นหรือ?
เฉินหยวนไม่ตอบ เพียงขยับหัวไหล่เล็กน้อย กระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างชัดเจน
เขาเงยหน้าขึ้น แววตาราวกับกำลังมองหมูอ้วนที่รอวันถูกเชือด
“รนหาที่ตาย!”
หวังหู่โกรธจัด พลังเลือดลมของขั้นหลอมกายชั้นแปดระเบิดออกเต็มกำลัง เขายกดาบใหญ่ฟันลงใส่หัวไหล่ของเฉินหยวน
เขาตั้งใจจะฟันแขนขาทั้งสองข้างของเจ้าสวะนี่ให้ขาดก่อน แล้วค่อย ๆ เค้นถามที่ซ่อนของศิลาวิญญาณ
ลมคมกริบพัดปะทะใบหน้า
เฉินหยวนไถลเท้า ร่างขยับหลบไปด้านข้างครึ่งก้าวด้วยความเร็วที่เหนือสามัญสำนึก หลบคมดาบได้อย่างง่ายดาย
รูม่านตาของหวังหู่หดวูบ ยังไม่ทันได้เปลี่ยนกระบวนท่า หมัดขวาของเฉินหยวนก็พุ่งเข้าหาหน้าอกของเขาพร้อมเสียงแหวกอากาศแหลมคม
พลังวิญญาณขั้นรวมชีพจรชั้นหนึ่งหลั่งไหลมารวมกันบนหมัด ราวกับเขื่อนแตก
ปัง!
เสียงปะทะทุ้มหนักระเบิดก้องในกระท่อมไม้
ร่างกำยำหนักกว่าร้อยชั่งของหวังหู่ชะงักค้าง เขาก้มมองหน้าอกตนเอง หมัดของเฉินหยวนทะลวงกระดูกอกและหัวใจของเขาจนแหลกละเอียดไปแล้ว
เลือดหยดจากข้อมือของเฉินหยวนลงสู่พื้น
“เจ้า… ขั้นรวมชีพจร…” หวังหู่ส่งเสียงครืดคราดอย่างเจ็บปวดในลำคอ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและสิ้นหวัง ก่อนร่างสูงใหญ่จะล้มตึงลงกับพื้น
หมัดเดียวปลิดชีวิต
หร่วนเจียวเจียวซึ่งซ่อนตัวอยู่ตรงมุมเตียงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด นางตกใจจนลืมแม้แต่จะกรีดร้อง ใบหน้าซีดเผือด คุกเข่าหมอบอยู่บนเตียงและโขกศีรษะไม่หยุด
“ศิษย์น้อง! ศิษย์น้องเฉิน โปรดไว้ชีวิตข้า! หวังหู่บังคับข้าทั้งนั้น ข้าก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลย ต่อไปข้ายินดีเป็นวัวเป็นม้าให้เจ้า จะทำอะไรกับข้าก็ได้ทั้งนั้น!”
เฉินหยวนสะบัดคราบเลือดออกจากมือ แล้วค่อย ๆ เดินไปข้างเตียง
เมื่อมองร่างขาวผ่องที่เพิ่งเริงรื่นอยู่ใต้ร่างตนเมื่อครู่ รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินหยวน
“ศิษย์พี่พูดอะไรเช่นนั้น เมื่อครู่ศิษย์พี่ปรนนิบัติข้าได้ดีถึงเพียงนี้ ข้าจะตัดใจฆ่าท่านได้อย่างไร?”
หร่วนเจียวเจียวได้ยินดังนั้นก็ยินดีจนแทบคลั่ง นางกำลังจะเงยหน้าส่งสายตาหวานให้ ทว่าฝ่ามืออุ่นร้อนข้างหนึ่งกลับบีบลำคอของนางไว้ฉับพลัน
กร๊อบ
เสียงกระดูกหักดังขึ้นอย่างเด็ดขาด รอยยิ้มยั่วยวนของหร่วนเจียวเจียวแข็งค้างอยู่บนใบหน้าตลอดกาล ก่อนร่างอ่อนปวกเปียกจะล้มลงบนเตียงที่ยุ่งเหยิง
“น่าเสียดาย มีเพียงคนตายเท่านั้นที่เก็บความลับได้”
น้ำเสียงของเฉินหยวนราบเรียบ ไร้ความรู้สึกไม่สบายใจแม้แต่น้อยหลังสังหารคน ชาติก่อนเขาเห็นกลอุบายกินคนไม่คายกระดูกในที่ทำงานจนชินตาแล้ว บัดนี้มาอยู่ในโลกบำเพ็ญที่ยึดถือกฎผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ การเมตตาศัตรูก็คือการโหดร้ายต่อตนเอง
เขาย่อตัวลง ใช้มือค้นตามร่างของหวังหู่อย่างชำนาญ
ไม่นานเฉินหยวนก็คลำพบถุงเงินใบหนึ่งที่แห้งแฟบ ข้างในมีศิลาวิญญาณชั้นต่ำอยู่ 30 ก้อน
นอกจากนั้น เขายังพบขวดกระเบื้องใบเล็กตรงเอวของหวังหู่ เมื่อดึงจุกออกแล้วลองดม กลิ่นคาวฉุนก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ผงสลายศพ!
พวกคนรับใช้ที่ทำงานปล้นชิงทรัพย์เช่นนี้ ย่อมพกของดีสำหรับทำลายหลักฐานติดตัวมาด้วยจริง ๆ
เฉินหยวนโรยผงสลายศพลงบนร่างของหวังหู่และหร่วนเจียวเจียวให้ทั่ว ควันขาวส่งเสียงซู่ซ่า ขณะที่ศพทั้งสองร่างละลายกลายเป็นแอ่งเลือดสีแดงคล้ำอย่างรวดเร็ว ซึมลงไปตามร่องพื้นไม้เก่าผุ
เฉินหยวนใช้ผ้าปูเตียงเช็ดคราบเลือดให้แห้ง แล้วหยิบดาบใหญ่หลังกว้างที่หวังหู่ทิ้งไว้ขึ้นมาชั่งน้ำหนักสองสามครั้ง จากนั้นก็คุ้ยเสื้อคลุมสีเทาตัวใหญ่จากใต้เตียงมาสวม ปกปิดใบหน้าไว้มิดชิด
อาศัยความมืดของราตรี เฉินหยวนหลบพวกคนรับใช้ที่ออกตรวจยาม ลอบออกจากสำนักชิงหมิงอย่างไร้สุ้มเสียง
ครึ่งชั่วยามต่อมา
นครชิงหมิง ตลาดมืด
นี่คือย่านลับใต้ดินทางใต้ของเมือง เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายชนิด ที่นี่รับแต่ศิลาวิญญาณ ไม่สนว่าเป็นใคร สองข้างถนนเรียงรายด้วยแผงขายของ ส่วนใหญ่เป็นของวิเศษ ยาโอสถ และวัสดุต่าง ๆ ที่ไม่รู้ที่มา
เฉินหยวนกดปีกหมวกคลุมลงต่ำ เดินเข้าไปในร้านที่มีชื่อว่า “หอสมบัติลับ”
เจ้าของร้านเป็นชายชราผอมแห้ง เขาเหลือบเปลือกตามองเฉินหยวนอย่างพินิจพิเคราะห์
เฉินหยวนวางดาบใหญ่หลังกว้างของหวังหู่ลงบนโต๊ะทันที จงใจกดเสียงให้ต่ำ ทำให้ฟังดูแหบพร่าและกร้านโลก
“ดาบเล่มนี้ แลกเป็นศิลาวิญญาณ”
ชายชราหยิบดาบขึ้นมาพินิจอยู่สองครั้ง คมดาบมีรอยบิ่นเล็ก ๆ อยู่หลายแห่ง แต่วัสดุนับว่าดี พอจะเรียกได้ว่าเป็นศาสตราวิเศษระดับต่ำสุดอย่างหวุดหวิด
“ศิลาวิญญาณชั้นต่ำ 30 ก้อน” ชายชราผอมแห้งเสนอราคา
“50 ก้อน แล้วข้าจะซื้อของจากท่านด้วย” เฉินหยวนตอบเสียงแข็ง
ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตกลง
เฉินหยวนเดินวนดูของในร้านรอบหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่กระถางโอสถสำริดใบเล็กสูงครึ่งฉื่อ
จากนั้นเขาก็เลือกวัสดุอีกสองสามอย่าง
“กระถางโอสถขั้นสองใบนี้ วัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถชี่กลั่นสามชุด แล้วก็แผ่นค่ายกลพรางกายพื้นฐานตรงมุมนั้น รวมทั้งหมดเท่าไร?”
เจ้าของร้านดีดลูกคิด “กระถางโอสถ 100 ก้อน วัตถุดิบ 30 ก้อน แผ่นค่ายกล 50 ก้อน หักค่าดาบ 50 ก้อนแล้ว ลูกค้ายังต้องจ่ายศิลาวิญญาณชั้นต่ำอีก 130 ก้อน”
เฉินหยวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาควักเงินเก็บที่เจ้าของร่างเดิมสะสมมาหลายปีออกจากอก รวมกับศิลาวิญญาณที่เพิ่งค้นได้จากหวังหู่ แล้วรวบรวมจนครบ 130 ก้อนวางลงบนโต๊ะ
รับเงินส่งของเรียบร้อย เฉินหยวนห่อข้าวของสะพายไว้ ก่อนหันหลังเดินเข้าไปในฝูงชนที่เบียดเสียดของตลาดมืด
ชายชราผอมแห้งมองแผ่นหลังของเฉินหยวน ดวงตาขุ่นมัวฉายแวววาววับขึ้นมาครู่หนึ่ง
หน้าใหม่ มือเติบ แถมยังซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมยาและค่ายกล แต่กลับไม่มีถุงเก็บของ ต้องใช้ห่อผ้าสะพายเอง นี่มันลูกแกะอ้วนที่เดินมาให้เชือดชัด ๆ
ชายชราส่งสายตาไปยังห้องด้านใน ชายฉกรรจ์สองคนที่กำลังงีบอยู่ก็เข้าใจทันที แล้วลอบตามออกไปอย่างเงียบเชียบ
เฉินหยวนเดินไปตามถนนสลัว สายเลือดไท่ห่าวอันทรงพลังทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเหนือกว่าผู้บำเพ็ญขั้นเดียวกันมาก เพียงเดินออกจากปากถนนตลาดมืด เขาก็รู้สึกได้ว่ามีคนสองคนตามประกบอยู่ด้านหลัง
ลองสัมผัสลมหายใจของอีกฝ่ายเล็กน้อย ก็พบว่าเป็นผู้ฝึกตนขั้นหลอมกายชั้นเก้าสองคน
มุมปากของเฉินหยวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขาไม่เพียงไม่เร่งฝีเท้าสลัดพวกนั้นทิ้ง กลับเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมา มุ่งไปตามตรอกเล็กที่เปลี่ยวและมืดสลัว
กระทั่งเดินเข้าไปในตรอกตันที่ถูกปิดหัวท้าย เฉินหยวนจึงหยุดฝีเท้า
“ไอ้หนู ทำไมไม่หนีต่อเล่า?”
เสียงหัวเราะเย็นเยียบดังมาจากด้านหลัง ชายฉกรรจ์ทั้งสองชักมีดสั้นออกมา คนหนึ่งขวางปากตรอกด้านหน้า อีกคนขวางด้านหลัง อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่จ้องห่อผ้าบนหลังเฉินหยวนด้วยสายตาละโมบ
“ส่งห่อผ้ากับศิลาวิญญาณที่มีมาเสีย หากปู่อารมณ์ดี จะเหลือศพให้ครบชิ้นส่วน” ชายฉกรรจ์ทางซ้ายเลียคมมีด พูดอย่างกำเริบเสิบสาน
เฉินหยวนไม่พูดอะไร เขาเอื้อมมือไปด้านหลังแล้วแปะแผ่นค่ายกลพรางกายพื้นฐานที่เพิ่งซื้อมาลงบนกำแพง ก่อนถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป
หึ่ง!
ม่านโปร่งใสที่คนทั่วไปไม่อาจสังเกตเห็นกางออกในพริบตา ตัดเสียงและบรรยากาศในตรอกตันแห่งนี้ออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
“ลงมือ! อย่าปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อ!” ชายฉกรรจ์ทางขวาเห็นท่าทางประหลาดของเฉินหยวน จึงตะโกนลั่น เขาถีบพื้นพุ่งเข้าหา หมายใช้มีดสั้นแทงลำคอเฉินหยวน
ช้าเกินไป
ในสายตาของเฉินหยวนซึ่งอยู่ขั้นรวมชีพจรชั้นหนึ่ง ความเร็วของผู้ฝึกตนขั้นหลอมกายชั้นเก้าแทบไม่ต่างจากเต่าคลาน
เฉินหยวนไม่ถอย กลับก้าวเข้าหามีดสั้น ร่างทั้งสองเคลื่อนสวนกันในชั่วพริบตา มือขวาของเขาพุ่งออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า จับข้อมือที่ถือมีดของชายฉกรรจ์ไว้แน่น แล้วหักอย่างแรง
เสียงกระดูกแตกดังขึ้น มีดสั้นหลุดจากมือร่วงลงพื้น
ทันใดนั้น หมัดซ้ายของเฉินหยวนก็อัดพลังปราณแท้ที่ดุดัน กระแทกเข้าขมับของชายฉกรรจ์อย่างแรง
ปัง!
ศีรษะของชายฉกรรจ์ระเบิดราวกับแตงโม เลือดเนื้อกระจายเกลื่อนพื้น
“อะไรนะ?!”
ชายฉกรรจ์ที่เหลือตกใจจนหน้าถอดสี นึกไม่ถึงเลยว่าคนสวมผ้าคลุมที่ดูเหมือนลูกแกะอ้วนจะมีฝีมือน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เขาตัดสินใจฉับไว หันหลังคิดหนีออกจากตรอกทันที
เฉินหยวนใช้ปลายเท้าเขี่ยมีดสั้นบนพื้นขึ้นมา ข้อมือสะบัด มีดสั้นพุ่งออกไปเป็นประกายเย็นวาบ
ฉึก!
มีดสั้นแทงทะลุหัวใจด้านหลังของชายฉกรรจ์ที่กำลังหนีอย่างแม่นยำ แรงมหาศาลผลักร่างเขาคะมำไปข้างหน้า ปักตรึงลงกับพื้นอิฐเขียวอย่างแรง เขากระตุกสองครั้งก่อนแน่นิ่งไป
“คิดปล้น ก็ต้องเตรียมใจสละชีวิตด้วย”
เฉินหยวนเดินเข้าไปค้นศพทั้งสองอย่างชำนาญ พวกกระจอกในตลาดมืดร่ำรวยกว่าคนรับใช้จริง ๆ เมื่อนับรวมกันแล้ว ทั้งสองมีศิลาวิญญาณชั้นต่ำมากกว่าร้อยก้อน อย่างน้อยก็ได้เงินคืนมาบ้าง
เฉินหยวนใช้ผงสลายศพที่เหลือจากหวังหู่จัดการศพทั้งสอง เก็บแผ่นค่ายกลพรางกายกลับมา แล้วอาศัยความมืดเดินย้อนทางเดิมกลับสำนักชิงหมิง
เขากลับถึงกระท่อมไม้ของคนรับใช้ได้อย่างราบรื่นตลอดทาง
ท้องฟ้าเริ่มเรืองแสงสีขาวขุ่นของรุ่งอรุณ
เฉินหยวนวางกระถางโอสถขั้นสองที่เพิ่งซื้อมาไว้กลางห้อง เตรียมลงมือทันทีเพื่อทำความคุ้นเคยกับวิชาโอสถที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ทองคำไท่ห่าว และหลอมโอสถชี่กลั่นสักสองสามเตาเพื่อทำให้ขอบเขตที่เพิ่งทะลวงมั่นคงขึ้น
ขณะที่เขาคัดแยกวัตถุดิบเสร็จและกำลังจะก่อไฟ
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งและสับสนพลันดังขึ้นจากนอกประตู
ปัง!
ประตูห้องที่เพิ่งซ่อมแซมอย่างลวก ๆ ถูกถีบเปิดอย่างหยาบคาย ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเทา ใบหน้าอำมหิต นำคนรับใช้หลายคนเดินเข้ามา สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วห้อง