เบื้องหน้าหอภารกิจ เหล่าคนรับใช้ต่างจับจ้องป้ายไม้สีแดงฉานในมือผู้ดูแลจาง
“ถ้ำอสรพิษโซ่ชาด จงเก็บหญ้าวิญญาณลายชาดมา 10 ต้น เฉินหยวน รับป้ายภารกิจไป ภายใน 3 วันต้องกลับมาส่งงาน หากเลยกำหนดแล้วยังไม่กลับมา จะถือว่าเป็นคนทรยศต่อสำนัก!”
ผู้ดูแลจางมิได้ขึ้นเสียง ทว่าทุกถ้อยคำกลับบาดลึกถึงขั้วหัวใจ
เหล่าคนรับใช้รอบข้างพากันกระซิบกระซาบ มองเฉินหยวนด้วยแววตาเห็นอกเห็นใจ
ถ้ำอสรพิษโซ่ชาดเป็นสถานที่เช่นไร? ที่นั่นคือพื้นที่อันตรายแห่งหนึ่งบนเขาด้านหลังของเขาชิงหมิง มีอสรพิษโซ่ชาดมีพิษร้ายจำนวนมากอาศัยอยู่
ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกขั้นรวมชีพจรระยะแรกเข้าไป หากประมาทเพียงนิดก็อาจมีจุดจบเป็นศพไร้กระดูก
ให้คนรับใช้ขั้นหลอมกายชั้น 3 ไปเก็บสมุนไพรในสถานที่เช่นนี้ ไม่ต่างจากสั่งให้เขาไปผูกคอตาย
สีหน้าเฉินหยวนพลันซีดเผือด ขาทั้งสองข้างสั่นระริก เขาทรุดฮวบลงคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงเจือสะอื้น
“ท่านผู้ดูแล! พลังฝึกตนอันน้อยนิดของข้า หากไปถ้ำอสรพิษ ย่อมมีแต่ตายสถานเดียว! ขอท่านผู้ดูแลโปรดเมตตา เปลี่ยนงานให้ข้าไปตักน้ำผ่าฟืนเถิด!”
เห็นท่าทางไร้ค่า น้ำหูน้ำตาไหลพรากของเฉินหยวนแล้ว ผู้ดูแลจางก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่ง
“ภารกิจของสำนักใช่ว่าเจ้าจะอยากเปลี่ยนก็เปลี่ยนได้หรือ? หวังหู่กับพวกหายตัวไป คนในเรือนคนรับใช้ก็ขาดแคลนอยู่แล้ว หากเจ้าไม่ไป หรือจะให้ข้าไปเอง?”
ผู้ดูแลจางแค่นหัวเราะ ก่อนโยนป้ายไม้สีเลือดลงบนพื้นโคลนตรงหน้าเฉินหยวนตามใจ “หยิบป้ายแล้วรีบไสหัวไป อย่ามาขวางหูขวางตาอยู่ตรงนี้!”
เฉินหยวนหยิบป้ายไม้ขึ้นมาอย่างมือสั่นเทา แล้วเดินโซเซเบียดออกจากฝูงชน
ผู้ดูแลจางมองแผ่นหลังของเฉินหยวน แววสังหารวูบผ่านดวงตา ในเมื่อหาหวังหู่ไม่พบ ก็ฆ่าไอ้ไร้ค่านี่ก่อน อย่างน้อยก็ระบายโทสะได้บ้าง
ทว่าเมื่อพ้นระยะสายตาจากหอภารกิจ หลังที่เคยงองุ้มของเฉินหยวนก็พลันเหยียดตรง สีหน้าหวาดกลัวหายวับไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน
“ไอ้หมาแก่เอ๊ย นี่มันเหมือนง่วงแล้วมีคนส่งหมอนมาให้ถึงที่เลย”
เฉินหยวนพลิกป้ายภารกิจเล่นในมือ ในใจแอบสะใจ
เขาเพิ่งทะลวงถึงขั้นรวมชีพจรชั้น 2 กำลังกังวลว่าคนในเรือนคนรับใช้จะมากหูมากตา จนไม่สะดวกลงมือทำอะไรอยู่พอดี
ออกไปข้างนอกไม่เพียงหลบสายตาของผู้ดูแลจางได้ ยังถือโอกาสฝึกวิชายุทธ์ที่เพิ่งเรียนมาใหม่อีกด้วย เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
เมื่อกลับถึงกระท่อมไม้ เขาเก็บข้าวของอย่างง่าย ๆ แล้วนำผงเศษวัตถุดิบที่เหลือจากการหลอมโอสถเมื่อคืนติดตัวไปสองสามห่อ จากนั้นก็เดินออกจากสำนักชิงหมิงไปตามทางเขาโดยไม่อาลัยอาวรณ์
ครึ่งวันต่อมา
ในส่วนลึกของเขาด้านหลังเขาชิงหมิง กลิ่นอับชื้นคาวเหม็นลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ
เฉินหยวนหยุดอยู่หน้าหุบเขามืดครึ้มแห่งหนึ่ง ปากทางเข้ามีวัชพืชสูงเกือบครึ่งคนขึ้นรกทึบ แว่วเสียงฟ่อ ๆ ชวนให้หนังศีรษะชาวาบดังมาจากในพงหญ้า
ที่นี่คือทางเข้าถ้ำอสรพิษโซ่ชาด
เฉินหยวนมิได้รีบพุ่งเข้าไป เขาเป็นคนรักชีวิต ต่อให้ตอนนี้อยู่ขั้นรวมชีพจรชั้น 2 แต่หากถูกงูพิษนับร้อยนับพันล้อมไว้ ก็ย่อมถูกผลาญจนตายได้
เขาหาต้นไม้เก่าแก่ลำต้นคดงอที่มองเห็นโดยรอบได้กว้างขวางต้นหนึ่ง ก่อนกระโจนขึ้นไปยืนบนกิ่งใหญ่ได้อย่างมั่นคง
เฉินหยวนล้วงห่อกระดาษเล็ก ๆ หลายห่อออกจากอก เทผงข้างในลงบนฝ่ามือแล้วคลุกเคล้าเข้าด้วยกัน
นี่คือเศษวัตถุดิบที่เขาซื้อมาจากตลาดมืด หลังใช้ปรุงโอสถชี่กลั่น แม้จะไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกตน แต่ตามตำรับประหลาดอย่างหนึ่งใน《คัมภีร์ทองคำไท่ห่าว》เพียงเติมน้ำเล็กน้อยแล้วปั้นเป็นเม็ด ก็จะส่งกลิ่นที่ทำให้ปราณเลือดของอสูรระดับต่ำคลุ้มคลั่งได้
“มีลูกมือให้ใช้ฟรี ไม่ใช้ก็เสียของ”
เฉินหยวนห่อผงด้วยใบไม้แห้งสองสามใบ จุดไฟที่มุมหนึ่ง แล้วโยนตรงไปยังแอ่งดินบริเวณปากถ้ำอสรพิษ
ควันเขียวจาง ๆ สีม่วงสายหนึ่งลอยเอื่อยตามลมเข้าไปในหุบเขา
ไม่ถึงครึ่งก้านธูป ภายในหุบเขาก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้น
ฟ่อ ๆ—
อสรพิษโซ่ชาดจำนวนมหาศาลพุ่งออกมาจากซอกหินและพงหญ้าอย่างบ้าคลั่ง งูพิษเหล่านี้มีลำตัวยาวหลายฉื่อ ดวงตาแดงก่ำ ราวกับถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงจนหันมากัดกันเองโดยไม่แยกมิตรศัตรู
พิษกระเซ็น เกล็ดงูปลิวว่อน
เฉินหยวนเอนกายพิงกิ่งไม้ มองการเข่นฆ่าอันดุเดือดเบื้องล่างอย่างสบายใจ ถึงกับอยากแทะเมล็ดแตงขึ้นมา
“ซุ่มดูหมากัดกันอยู่ในที่มืดนี่แหละ ถึงเป็นวิธีเริ่มต้นบำเพ็ญเซียนที่ถูกต้อง”
การเข่นฆ่ากันเองดำเนินอยู่นานถึง 1 ชั่วยาม กระทั่งควันธูปล่อยมารสลายไป แอ่งดินก็เต็มไปด้วยซากงูหนาแน่นเป็นชั้น ๆ ส่วนอสรพิษโซ่ชาดที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวก็สิ้นเรี่ยวแรง นอนแผ่หมดสภาพอยู่ในกองเลือด
เฉินหยวนจึงกระโดดลงจากต้นไม้อย่างไม่รีบร้อน
เขาเดินเข้าไปเลือกงูที่ตัวใหญ่และมีถุงพิษสมบูรณ์เป็นพิเศษ ผ่าท้องอย่างชำนาญแล้วควักดีงูสีเขียวมรกตออกมา
“ดีงูขั้นหนึ่งหนึ่งลูกขายได้ 2 ก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำในตลาดมืด ดีงูเต็มพื้นขนาดนี้ อย่างน้อยก็คงขายได้สัก 50-60 ก้อน” เฉินหยวนคิดคำนวณลาภก้อนโตในใจพลางแล่ดีงูไปด้วย
ในตอนนั้นเอง อสรพิษโซ่ชาดราชันตัวหนึ่งซึ่งลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำก็พุ่งออกมาจากใต้ซากงู อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวพิษ พุ่งงับใบหน้าของเฉินหยวน
ราชันอสรพิษตัวนี้บรรลุถึงขั้นรวมชีพจรชั้น 1 แล้ว!
กลิ่นคาวพัดปะทะหน้า ทว่าเฉินหยวนกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา
“รอแกอยู่นี่แหละ!”
เฉินหยวนแตะปลายเท้าลงบนพื้น เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง นิ้วชี้กับนิ้วกลางมือขวาชิดกันดุจคมดาบ พลังปราณสีทองของขั้นรวมชีพจรชั้น 2 พลันรวมตัวที่ปลายนิ้ว
《มือสลายหยกตัดกระดูก》!
ฉึก!
นิ้วทั้งสองของเฉินหยวนจิ้มลงบนข้อกระดูกบริเวณเจ็ดชุ่นของราชันอสรพิษได้อย่างแม่นยำไม่ผิดพลาด
เสียงกร๊อบดังขึ้น กระดูกสันหลังอันแข็งแกร่งของราชันอสรพิษถูกตัดขาดด้วยการโจมตีนี้
ราชันอสรพิษที่เดิมดุร้ายส่งเสียงฟ่อร้องอย่างเจ็บปวด ร่างมหึมาร่วงลงบนพื้นโคลนอย่างไร้เรี่ยวแรง กระตุกอยู่สองสามครั้งแล้วก็สิ้นใจ
“พลังไม่เลว แค่เปลืองมือไปหน่อย”
เฉินหยวนสะบัดนิ้วที่เปื้อนเลือดงู แล้วเดินไปควักดีงูขนาดเท่าไข่ไก่ออกจากร่างราชันอสรพิษ ก่อนเก็บใส่อกอย่างระมัดระวัง
เขายังถอนหญ้าวิญญาณลายชาดกว่าสิบต้นที่ขึ้นอยู่ริมปากหุบเขาทั้งราก ภารกิจนี้นับว่าทำสำเร็จเกินเป้าแล้ว
เฉินหยวนตบห่อสัมภาระที่เต็มไปด้วยของจากการล่าอย่างพึงพอใจ เตรียมเดินทางกลับ
ตูม!
ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นหวั่นไหวพลันดังมาจากป่าลึกด้านในของหุบเขา คลื่นพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งสะเทือนจนใบไม้รอบข้างร่วงกราว
เฉินหยวนหรี่ตาลง รีบเก็บงำลมหายใจทั่วร่าง แล้วค่อย ๆ คลานไปยังทิศทางที่เสียงดังมาอย่างเงียบเชียบดุจเสือดาวที่ซุ่มล่า
หลังลอดผ่านพุ่มไม้หนาทึบ เฉินหยวนก็หมอบลงตรงริมบึงโคลน อาศัยวัชพืชอำพรางสายตาแล้วมองไปข้างหน้า
เพียงเหลือบมองแวบเดียว เฉินหยวนก็เลิกคิ้วขึ้น
บนลานโล่งเบื้องหน้า มีสตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ศิษย์สายในของสำนักชิงหมิง ยืนพิงก้อนหินยักษ์ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
นางมีรูปโฉมงดงามยิ่ง บรรยากาศเย็นเยียบดุจหิมะ อาภรณ์สีขาวเปื้อนคราบเลือดเป็นด่างดวง ยิ่งขับให้ดูโศกสลดงดงามขึ้นหลายส่วน
ทว่าในยามนี้ มือขวาที่กุมกระบี่ของนางสั่นระริก บนลำคอขาวผ่องปรากฏเส้นเลือดสีม่วงดำประหลาดหลายสาย
ขั้นรวมชีพจรชั้น 7 อัจฉริยะศิษย์สายใน เยี่ยนชิงเกอ
ส่วนชายตรงข้ามเยี่ยนชิงเกอมีใบหน้าซูบซีด สวมอาภรณ์ดำ พลังขั้นรวมชีพจรชั้น 5 ของเขาต่ำกว่าเยี่ยนชิงเกอก็จริง แต่ท่าทีเย่อหยิ่งกลับกำเริบเสิบสานถึงขีดสุด
“ศิษย์พี่เยี่ยน อย่าเสียแรงเปล่าเลย”
ผู้บำเพ็ญมารเลียริมฝีปากแห้งแตก สายตากวาดมองส่วนเว้าส่วนโค้งของเยี่ยนชิงเกออย่างไม่เกรงใจ “เจ้าโดน ‘โอสถพิษหยินสยบสุขสันต์’ ของข้าเข้าไป ยิ่งเร่งพลังปราณมากเท่าไร ฤทธิ์ยาก็ยิ่งกำเริบเร็วเท่านั้น วางกระบี่ลงแต่โดยดี ให้ศิษย์น้องได้ปรนนิบัติเจ้าอย่างเต็มที่ รับรองว่าจะทำให้เจ้าแทบขึ้นสวรรค์ลงนรก!”
เยี่ยนชิงเกอกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความอัปยศอดสูและจิตสังหาร ทว่าทันทีที่นางยกกระบี่ ร่างก็พลันอ่อนยวบ ทรุดนั่งลงข้างก้อนหินยักษ์
ในบึงโคลน เฉินหยวนหยิบเศษหินที่ชโลมพิษงูไว้เต็มกำมือขึ้นมา มุมปากค่อย ๆ ยกเป็นรอยยิ้ม