"เถาหยา เถาหยา!"
หญิงสาวคนหนึ่งวิ่งมาอย่างบ้าคลั่ง ผลักนางออกไปแล้วแย่งเด็กไปร้องไห้ "ลูกเป็นอะไรไป ลูกอย่าทำให้แม่ตกใจสิ"
"เด็กไม่เป็นไร แค่สำลักน้ำไปหน่อย เดี๋ยวก็ฟื้น" โจวฉงเพิ่งช่วยคนขึ้นมาจากน้ำ สมองยังมึนงงเพราะขาดออกซิเจน นางเช็ดน้ำที่เปื้อนตา แล้วกำลังจะบอกว่าดูแลเด็กไม่ควรประมาท แต่ก็เห็นอีกฝ่ายจ้องเขม็งมาอย่างโกรธเกรี้ยว
"บ้านี่! พูดมา ใช่หรือไม่ที่แกจับเด็กโยนลงน้ำ วันนี้ถ้าหล่อนเป็นอะไรไป ฉันจะไม่จบกับแกแน่"
โจวฉงอึ้งไปเลย "แกบ้าหรือไง ไม่เห็นหรือว่าฉันช่วยหล่อนขึ้นมา"
เดี๋ยวนะ ผู้หญิงคนนี้แต่งตัวแบบนั้นได้ยังไง
"แกต่างหากที่บ้า ตรงนี้ก็ไม่มีคนอื่น ไม่ใช่แกแล้วจะเป็นใคร จะให้หล่อนกระโดดลงไปเองหรือไง บ้าจริง!" หญิงสาวด่าเสร็จก็อุ้มเด็กเดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
"ไม่ขอบคุณฉันก็แล้วไป ยังมาด่าฉันอีก"
โจวฉงมองหญิงสาวที่อุ้มเด็กเดินไกลออกไปด้วยความโกรธ
วันนี้เจอคนประหลาดจริง ๆ ทำดีไม่ได้ดี เพื่อช่วยคน ชุดของนางเปียกโชกไปหมด น้ำบนเส้นผมไหลหยดไปทั่ว นางใช้มือเสยผมไปข้างหน้าเตรียมจะบิดให้แห้ง แต่ก็รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ผมทำไมยาวขนาดนี้ ยาวถึงเอวเลย?
เผลอมองไปที่หน้าอกตัวเอง พี่ตาย! เจอผีแล้ว! ฉันไปมีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ชุดนี่มันอะไรกัน ปะด้วยเศษผ้าก็ว่าไปอย่าง ยังสกปรกอีกต่างหาก
ไม่ถูกต้องนะ แค่ลงไปช่วยเด็กที่ตกน้ำคนหนึ่ง ทำไมขึ้นมาแล้วดูไม่ชอบมาพากลอย่างนี้
นางรีบมองไปรอบ ๆ จู่ ๆ สมองก็วาบขึ้นมาทันใด!
ที่นี่คือที่ไหนกันแน่ ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยวธรรมชาติที่อยู่ก่อนหน้านี้ชัด ๆ
นางโดนผีเข้าแล้ว!
คิดได้ดังนั้น นางก็ทรงตัว แล้วรีบวิ่งไปที่ริมแม่น้ำ
ในเงาสะท้อนบนผิวน้ำ ผู้หญิงคนหนึ่งอายุประมาณ 30 ปี ผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางขยับนางก็ขยับ นางปัดผมออก ถึงจะเป็นสภาพคนปกติ แต่ก็ทำให้นางอดร้องออกมาไม่ได้ "อ๊า!"
เสียงร้องนั้นก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้า เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว!
รอบข้างไม่มีใคร นางทรุดตัวลงนั่งบนกองหญ้าริมแม่น้ำ ยื่นมือออกมาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเศร้าและความสิ้นหวังถาโถมเข้ามา นางไปแย่งร่างใครเขามาหรือเปล่า แค่อาบน้ำรอบหนึ่ง ทำไมจากสาววัย 20 ถึงกลายเป็นหญิงวัยกลางคนที่สกปรกมอมแมมเช่นนี้ได้
ดูเล็บพวกนี้สิ ยาวและสกปรก มือทั้งสองข้างแม้จะแช่น้ำมาแล้วก็ยังดำเป็นตอ ตนเองยังดูแล้วรู้สึกคลื่นไส้ อดไม่ได้ที่จะมองดูชุดตัวเองอีกครั้ง ชุดนี้ไม่ได้ซักมานานแค่ไหนแล้ว นี่ก็ดำ นั่นก็ดำ มีรอยปะก็ว่าไปอย่าง นี่มันรูปแบบอะไรกัน ยังเป็นแบบผูกเชือกอีก นางมาอยู่ที่บ้าอะไรกัน จนขนาดนี้เลยหรือ!
ในขณะที่กำลังจะทรุดลงเพราะความตื่นตระหนก ก็มีคนหลายคนวิ่งมาจากทางไกล พูดให้ถูกคือเด็กหลายคน
"พี่เสี่ยวซู่ รีบมาเร็ว ฉันเห็นแม่ของพี่แล้ว!"
"ไหน?"
"ในกอหญ้าทางโน้นไง"
ไม่นานนัก เด็กสามคนก็วิ่งมาถึงตรงหน้านาง เด็กที่อายุมากกว่ามองนางด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย
"แม่ครับ ผมบอกแม่แล้วไงว่าเราทำงานเสร็จจะกลับกัน แม่แก้ออกมาเองได้ยังไง ให้พวกเราหาตั้งนาน"
เด็กผู้หญิงในกลุ่มเดินเข้ามาหานาง "แม่ ไปเถอะคะ เรากลับบ้านกันเถอะ"
โจวฉงมองเด็ก ๆ แล้วชี้ไปที่ตัวเอง "แม่?"
เด็กหญิงมองนาง แล้วหันไปมองเด็กผู้ชาย "พี่คะ แม่ดูเหมือนจะจำพวกเราไม่ได้อีกแล้ว"
เด็กชายถอนหายใจอย่างขมขื่น เดินไปอีกด้านหนึ่งของนาง พยุงนางอย่างใช้แรง "ไปเถอะแม่ ดูแม่สิ เสื้อผ้าเปียกหมดแล้ว ต้องกลับไปเปลี่ยน"
โจวฉงลุกขึ้นตามพวกเขา ถูกเด็กหญิงจูงมือออกจากริมน้ำไป
"กุ้ยเป่า วันนี้ขอบใจมาก ที่ช่วยตามหาแม่ฉัน"
เด็กชายที่อายุน้อยกว่าลูบหัวแล้วยิ้ม "ฉันได้ยินป้าวังในหมู่บ้านด่า บอกว่าแม่แกจับลูกสาวแกโยนลงแม่น้ำ ฉันถึงรู้ว่าแม่อยู่ที่ริมน้ำ"
เด็กสามคนจริง ๆ แล้วยังเล็กมาก ผมจุกแบบเด็กโบราณ อายุไม่ถึง 10 ขวบ เสื้อผ้าก็ปะแล้วปะอีก เหมือนกันหมด ต่างกันที่ของพวกเขาสะอาดกว่านางเล็กน้อย
นางเดินตามไปเงียบ ๆ ตลอดทาง ในนั้นมีลูกของตัวเองสองคน ต่างก็เรียกนางว่าแม่
นางเป็นใครกันแน่ ถ้าตามกลับไปแล้วเจอพ่อของเด็กเข้าจะทำยังไง คิดถึงตรงนี้ก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาในใจ
บ้านพวกนี้ดูเหมือนจะอยู่บนเขาที่ห่างไกลมาก เดินไปบนถนนดินครึ่งทางก็ไม่เห็นคน มีแต่ภูเขาสูงตระหง่านอยู่ไกล ๆ เป็นภาพที่นางไม่ค่อยได้เห็น
มือเล็ก ๆ ของเด็กหญิงจูงนางไว้ตลอด เงยหน้ามายิ้มให้นางเป็นระยะ "แม่คะ วันนี้บ้านป้าสามกินแป้งปั้นผัก พี่ชายขอให้แม่มาหนึ่งชิ้น รีบกลับไปชิมหน่อยนะคะ"
"วันนี้บ้านป้าสามกินแป้งปั้นผักหรือ?" เด็กที่ชื่อกุ้ยเป่าได้ยินก็รีบกลืนน้ำลาย "ฉันไม่ได้กินแป้งปั้นมานานแล้ว ยายบอกว่า พอขายข้าวในฤดูใบไม้ร่วงได้เงิน ก็จะซื้อแป้งมาทำแป้งปั้นให้ฉันกิน"
"แกเป็นคนตะกละจริง ๆ แป้งปั้นผืนนั้นขอให้แม่ฉันโดยเฉพาะ ไม่มีส่วนของแกหรอก เพื่อแป้งปั้นตรงนี้นี่ พี่ชายฉันวันนี้โดนป้าสามด่าเลยล่ะ"
"ฉันไม่ได้อยากกินแป้งปั้นของแม่แกสักหน่อย!" เด็กชายถูกเด็กหญิงพูดจนหน้าซ่าน "ฉัน...ฉันแค่บอกว่าฉันไม่ได้กินมานานแล้ว"
เด็กชายที่อายุมากกว่าเดินไปอีกทางโดยไม่พูดอะไร ไม่นานนักพวกเขาก็ขึ้นเนินเขา เดินต่อไปอีกหน่อย ในที่สุดก็เห็นบ้านมุงจากสองหลังที่ทรุดโทรมอยู่ริมกอหญ้ารกร้าง
หญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่หน้ากระท่อมที่อยู่ไกลออกไป กำลังโบกมือเรียกพวกเขา
กุ้ยเป่าวิ่งไป "ยายครับ เราหาพี่สะใภ้โจวเจอแล้ว เธออยู่ที่ริมแม่น้ำ" เสียงตะโกนดังลอยไปไกล
โจวฉงมองบ้านที่อยู่ไม่ไกล รู้สึกใจเย็นวาบ นี่คงไม่ใช่บ้านที่นางอยู่ใช่ไหม นี่มันอยู่คนได้หรือ?
สามีของบ้านนี้จะตายไปแล้วหรือไง ถึงปล่อยให้เมียลูกอยู่อย่างนี้? นางคิดในใจ แต่เท้าก็ก้าวตามเด็ก ๆ ไปจนถึงหน้าบ้าน
หญิงชราเดินตรงเข้ามา มองนางด้วยสายตาเสียดาย "ดูแกสิ ลูกตกใจหมดเลย! ฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าไปไหนมาไหนตามใจชอบ ทำไมไม่เชื่อฟังเลย"
"คุณยาย ไม่เป็นไรครับ หาเจอก็พอแล้ว" เด็กหญิงยิ้มแล้วเปิดประตูรั้วไม้ไผ่ที่ทรุดโทรม "แม่คะ เข้าไปข้างในเถอะ เดี๋ยวหนูไปเอาแป้งปั้นให้"
รั้วไม้นี่มีหรือไม่มีก็ไม่ต่างกัน
โจวฉงเดินเข้าไปในลานบ้านด้วยความรู้สึกที่สับสนวุ่นวาย
"เสี่ยวเมี่ยว เธอดูแม่อยู่ด้วยนะ ให้เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า พี่ชายไปตักน้ำที่แม่น้ำ" เด็กชายพูดจบก็เดินเข้าบ้านข้าง ๆ แล้วยกถังน้ำเดินออกไป
เด็กหญิงวิ่งเข้าบ้าน หยิบชามออกมาจากโต๊ะ "แม่คะ นี่แป้งปั้น เปลี่ยนเสื้อผ้าเร็ว แล้วออกมากิน"
โจวฉงขมวดคิ้วมองแป้งปั้นสีดำคล้ำ สมองปฏิเสธสุดขีด แต่มือกลับหยิบมันขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เอาแป้งปั้นเข้าปากกัดคำหนึ่ง ทำไมได้ รู้สึกหิวเกินไป ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้กินอะไร