ค่ำคืนที่ฝนกระหน่ำ พายุโหมกระหน่ำไม่หยุด
ซ่งยิ่งสวมชุดแต่งงานสีขาวสะอาด ยืนอยู่กลางสายฝนที่เทกระหน่ำ มองดูคู่หมั้นของตัวเองที่กำลังจะใช้เธอไปแลกกับผู้หญิงอีกคน
“หลินชวน ช่วยฉันด้วย...”
กู้เสวียนถูกมัดมือทั้งสองข้าง ร้องไห้จนตัวสั่นไปทั้งร่าง
โจรลักพาตัวใช้มีดสั้นจ่อคอเธอ รอยเลือดบนลำคอไหลปะปนไปกับสายฝน ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก
“คุณชายฟู่ คิดได้หรือยังว่าจะให้ใครมาแลกตัว? หมดเวลาแล้วหมดโอกาสนะ!”
โจรลักพาตัวออกแรงเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย คมมีดกรีดลึกเข้าไปในเนื้อ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด
“หยุดนะ!” ฟู่หลินชวนตวาดเสียงเข้ม
เขาหันมาคว้าข้อมือซ่งยิ่งไว้ “กู้เสวียนร่างกายอ่อนแอ เพิ่งหายป่วย จะทนลำบากไม่ไหว ซ่งยิ่ง เธอไปแทนเธอก่อน”
เพียงประโยคสั้น ๆ เลือดในกายซ่งยิ่งก็เย็นเฉียบ หัวใจราวกับถูกควักเนื้อออกไปทั้งชิ้น
ใช้เธอไปแลกกู้เสวียน...
วันนี้เป็นงานหมั้นของเธอกับฟู่หลินชวน วันที่เธอเฝ้ารอมาเป็นเวลาสิบปี
แต่เมื่อฟู่หลินชวนรู้ว่ากู้เสวียนถูกลักพาตัว เขาก็ทิ้งพิธีไว้เบื้องหลังแล้วรีบมาที่นี่ตามลำพังทันที เธอกลัวว่าเขาจะบุ่มบ่ามจนตกอยู่ในอันตราย จึงตามเขามาติด ๆ ไม่ห่าง
แต่ถึงโจรลักพาตัวจะรับเงินไปแล้ว พวกมันก็ยอมแค่แลกตัวประกันเท่านั้น
แล้วคู่หมั้นของเธอกลับคิดจะใช้เธอไปแลกตัว!
ซ่งยิ่งไม่เคยคิดเลยว่า คนที่เธอทุ่มเทปกป้องและรักหมดหัวใจ จะผลักเธอออกไปเป็นเครื่องสังเวยให้คนอื่นอย่างไม่ลังเล ในช่วงเวลาความเป็นความตายเช่นนี้
ลมพายุพัดกระหน่ำ ฝนชุ่มโชกชุดแต่งงานสีขาวจนเปียกแนบติดน่อง หนักอึ้งไปทั้งชุด
ซ่งยิ่งกำชายกระโปรงแน่นจนเกิดรอยยับยุ่งเหยิง ราวกับหัวใจที่บอบช้ำจนเป็นแผลทั่วทั้งดวง
เธอเงยหน้ามองฟู่หลินชวน ในดวงตาซ่อนความคาดหวังอันริบหรี่และต่ำต้อยไว้เป็นครั้งสุดท้าย
ทว่าในสายตาของฟู่หลินชวนไม่เคยมีที่ว่างให้เธอเลยสักนิด เขามีแต่ความห่วงใยและสงสารกู้เสวียน ส่วนสายตาที่มองเธอกลับมีเพียงความเฉยเมย ไม่มีแม้แต่ความอาลัยอาวรณ์สักนิด
ราวกับกลัวว่าเธอจะปฏิเสธ ฟู่หลินชวนจึงพูดเสริมอย่างขอไปทีว่า “เชื่อฟังนะ เดี๋ยวฉันก็ไปช่วยเธอแล้ว”
ค่ำคืนอันน่าหวาดหวั่น เสียงฟ้าร้องครืนครั่นอยู่ไกล ๆ ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแน่นหน้าอก
ความเย็นชาของฟู่หลินชวนเปรียบเสมือนมีดที่ค่อย ๆ เชือดเฉือนความรักหลายปีของซ่งยิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อครั้งหนุ่มสาว พ่อแม่ของตระกูลฟู่เดินทางเข้าไปค้าขายในเขาแล้วประสบอันตราย ยายของเธอเป็นคนช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ตอนนั้นทั้งสองตระกูลจึงตกลงหมั้นหมายกันด้วยวาจา หลังยายจากไป ซ่งยิ่งในวัยสิบสี่ปีก็ถูกตระกูลฟู่พาออกจากเขามาเลี้ยงดูที่เมืองเป่ยเฉิง
บุญคุณที่ได้รับการเลี้ยงดูนี้ เธอจดจำไว้ในใจเสมอ
แต่สิ่งที่ช่วยให้เธออดทนผ่านวันเวลาอันระมัดระวังเมื่ออาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่นมาได้ ไม่ใช่แค่บุญคุณเท่านั้น หากยังเป็นภาพของเด็กหนุ่มผู้สูงศักดิ์เปล่งประกายยืนอยู่ใต้แสงแดดในวันที่พบกันครั้งแรก เขาคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ส่องเข้ามาในวัยเด็กอันแร้นแค้นของเธอ
ตลอดหลายปีหลังจากนั้น เธออดทน อ่อนโยน และวางตัวอย่างเหมาะสม เพียงหวังว่าจะคู่ควรกับฟู่หลินชวน ต่อให้เขาเหินห่างเย็นชา ไม่เคยมองเธออย่างจริงจังสักครั้ง เธอก็ยินดีรับมันไว้ด้วยความเต็มใจ
แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่วินาทีที่ฟู่หลินชวนกลับจากเรียนต่อต่างประเทศพร้อมกับกู้เสวียน
กู้เสวียนดูดีมีสง่า เป็นนักออกแบบน้ำหอมดาวรุ่งที่ใคร ๆ ในวงการต่างชื่นชม เปล่งประกายสะดุดตา ส่วนเธอทั้งธรรมดาและสามัญ เกิดและเติบโตในชนบท
ฟู่หลินชวนไม่เคยปิดบังความลำเอียงที่มีต่อกู้เสวียน และไม่เคยปกปิดความดูแคลนที่มีต่อเธอ การคอยปกป้องอย่างเงียบ ๆ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา รวมถึงสัญญาหมั้นตั้งแต่วัยเยาว์ ล้วนไม่มีค่าในสายตาเขา
และตอนนี้ การที่เขาเสนอจะใช้เธอแลกกับกู้เสวียน ยิ่งบดขยี้ความยึดมั่นเฮือกสุดท้ายในใจซ่งยิ่งจนแหลกสลาย
ที่แท้ในใจฟู่หลินชวน เธอก็เกิดมาเพื่อเป็นเครื่องมือที่ถูกสละทิ้ง เพื่อให้คนที่เขารักสมหวัง
แสงสว่างในดวงตาซ่งยิ่งค่อย ๆ ดับลง ความรักและความอดทนที่สะสมมานานสิบปีพังทลายลงกลางสายฝนครั้งนี้
ฟู่หลินชวนสะบัดข้อมือ ผลักเธอไปข้างหน้าโดยตรง
ร่มหล่นกระแทกพื้น ซ่งยิ่งดิ้นขัดขืนแล้วคว้าท่อนแขนเขาไว้ตามสัญชาตญาณ สายฝนไหลลงมาตามขนตาแล้วซึมเข้าไปในคอเสื้อ
หยดน้ำอุ่นร้อนจนแยกไม่ออกว่าเป็นฝนหรือน้ำตา
“ฟู่หลินชวน คุณจะใช้ฉันไปแลกกับกู้เสวียนจริง ๆ เหรอ?” เธอถามเสียงสั่น
“ซ่งยิ่ง เชื่อฟังนะ”
เรี่ยวแรงของทั้งสองต่างกันลิบลับ ฟู่หลินชวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ออกแรงที่ข้อมือแล้วผลักเธอออกไปอย่างแรง
ร่างซ่งยิ่งเซถลา ก่อนจะล้มกระแทกลงไปในแอ่งโคลนริมทางอย่างแรง กลิ่นคาวของดินปนฝนทะลักเข้าสู่โพรงจมูก
โจรลักพาตัวปล่อยกู้เสวียนทันที มีสองสามคนกรูเข้ามากระชากเธอขึ้นอย่างหยาบคาย ใช้เชือกป่านมัดข้อมือเธอแน่นจนรัดลึกเข้าไปในเนื้อ
เชือกป่านหยาบ ๆ บาดเข้าเนื้อ แสบปวดร้อนผ่าว
เมื่อได้เป็นอิสระ กู้เสวียนก็อ่อนแรงจนยืนไม่ไหว ร้องไห้พลางโผเข้าไปในอ้อมแขนที่ฟู่หลินชวนกางรับ ขนตาของเธอมีหยาดน้ำตาเกาะอยู่ ดูน่าสงสารจับใจ
ฟู่หลินชวนกอดเธอไว้แน่น คอยปลอบเสียงเบา ความรักและการทะนุถนอมเช่นนั้นคือสิ่งที่ซ่งยิ่งไม่เคยได้รับ
“ไม่ต้องกลัว ไม่เป็นไรแล้ว ฉันอยู่นี่”
เสียงปลอบโยนอ่อนโยนลอยฝ่าสายฝนซู่ซ่าเข้าหูซ่งยิ่ง ทุกถ้อยคำบาดลึกถึงหัวใจ
ซ่งยิ่งถูกปิดตาแล้วพาขึ้นรถตู้ หลังรถแล่นไปได้พักใหญ่ เธอก็ถูกกระชากลงมาอีกครั้ง
“โครม!”
ประตูเหล็กหนาหนักของโกดังปิดลงเสียงดังสนั่น กักขังซ่งยิ่งไว้ในความมืดมิดและหนาวเหน็บไร้ที่สิ้นสุด
ภายในโกดังปิดทึบและชื้นแฉะ ฝนตกไม่หยุด กระหน่ำอยู่ข้างหูจนดังเปาะแปะ
ลมหนาวหอบเอากลิ่นสนิมและฝุ่นละอองพัดปะทะเข้ามา ซ่งยิ่งถูกมัดมือมัดเท้าและโยนทิ้งไว้ตามลำพังตรงมุมห้อง ขยับเขยื้อนไม่ได้
ในความมืด เสียงเยาะเย้ยถากถางของโจรลักพาตัวทำลายความเงียบงัน ฝีเท้าเนิบช้าค่อย ๆ เดินเข้ามา
“จิ๊ ฟู่หลินชวนใจดำจริง ๆ เมื่อกี้ถ้าเห็นเขาอุ้มผู้หญิงคนนั้นวิ่งไปเร็วอย่างกับกระต่ายเสียอีก คงไม่ต้องถามหรอกว่าจำคนที่ถูกทิ้งไว้ได้ไหม”
“แล้วผู้หญิงคนนี้จะเอายังไง ทิ้งไว้ตรงนี้ไม่สนใจเลยเหรอ?”
“รอไปก่อน ถ้าฟู่หลินชวนไม่มาไถ่ตัว ก็เอาไปขาย”
ซ่งยิ่งอ่อนแรงจนขยับถอยไปด้านหลัง แผ่นหลังแนบกับกำแพงเย็นเฉียบ ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว
ชุดหมั้นสีขาวสะอาดเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนจนดูน่าเวทนา เปียกชื้นแนบติดร่างกาย ไม่ต่างจากความฝันแสนงดงามในวัยเยาว์ที่แหลกสลายไปนานแล้ว
คำพูดของโจรลักพาตัวเหมือนเข็มนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงลงกลางใจเธอ ซ่งยิ่งกัดริมฝีปากล่างแน่น กลั้นน้ำตาที่แทบจะเอ่อล้น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือแต่กลับไม่รู้สึกเจ็บ
ค่ำคืนอันยาวนานค่อย ๆ เคลื่อนผ่านไป ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนเป็นความทรมาน
ซ่งยิ่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง กัดปลายลิ้นเพื่อบังคับตัวเองให้ตื่นอยู่เสมอ ไม่กล้าพลาดความเคลื่อนไหวใด ๆ ของโจรรอบตัว ความกลัวและความสิ้นหวังโอบล้อมเธอไว้ ปากคอแห้งผาก แขนขาค่อย ๆ แข็งชา ราวกับกำลังร่วงหล่นลงสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้ง
ไม่รู้ว่าอดทนอยู่นานเท่าไร ในที่สุดค่ำคืนอันยาวนานก็ผ่านพ้น ฝนที่ตกตลอดทั้งคืนหยุดลงแล้ว แสงยามเช้าอันริบหรี่ลอดผ่านช่องว่างเข้ามา พอจะส่องให้มุมหนึ่งของโกดังที่มืดสลัวสว่างขึ้นบ้าง
ตลอดทั้งคืน ฟู่หลินชวนไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย
คำสัญญาที่ว่า “เดี๋ยวฉันก็ไปช่วยเธอแล้ว” สุดท้ายก็เป็นเพียงคำโกหกอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีใครมาหาเธอ ไม่มีใครนึกได้ว่าเธอยังถูกขังอยู่ที่นี่
คู่หมั้นของเธอเป็นคนผลักเธอลงสู่หุบเหวด้วยมือของตัวเอง เพื่อปกป้องผู้หญิงคนอื่นให้ปลอดภัยผาสุก ส่วนเธอกลับต้องอยู่ที่นี่เพียงลำพังและถูกเหยียดหยามจนหมดสิ้น
ซ่งยิ่งมึนหัวจนแทบไม่มีแรงดิ้นรนอีกแล้ว หัวใจจมดิ่งสู่ก้นบึ้ง เหลือเพียงความด้านชา ไม่อาจมีความหวังขึ้นมาได้อีกแม้แต่น้อย
โจรลักพาตัวเองก็หมดความอดทนแล้วเช่นกัน พวกมันหงุดหงิดไม่พอใจ
“ฟ้าใกล้สว่างแล้ว ทางตระกูลฟู่ยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลย ดูท่าคงทิ้งเธอจริง ๆ”
“เลิกเสียเวลาเถอะ ไม่มีใครต้องการผู้หญิงคนนี้แล้ว จะจัดการยังไงก็จัดการไป”
คนหนึ่งเดินเข้ามา บีบคางซ่งยิ่งอย่างหยาบกระด้าง บังคับกรอกน้ำหนึ่งแก้วเข้าไปในปากเธอ
ในยามกระหายน้ำอย่างหนัก สัญชาตญาณทำให้เธอกลืนลงไปอย่างบ้าคลั่ง แต่หลังจากน้ำไหลลงคอได้ไม่นาน ความร้อนวูบวาบก็พลันแล่นจากแขนขาทุกส่วน พุ่งแผ่ไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว
แขนขาของเธออ่อนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ สติเริ่มพร่าเลือน ราวกับมีไฟลุกไหม้อยู่ใต้ผิวหนัง ร้อนรุ่มจนแทบทนไม่ไหว
ซ่งยิ่งรู้ตัวทันทีว่าในน้ำถูกใส่ยาไว้
ความสิ้นหวังและความอัปยศอดสูถาโถมเข้าใส่เธอในชั่วพริบตา
เสียงหัวเราะหื่นกระหายของโจรลักพาตัวดังขึ้นข้างหู พวกมันขยับเข้ามาทีละก้าวพร้อมเจตนาร้ายเต็มเปี่ยม
“สวมชุดแต่งงานสวยขนาดนี้ แต่ถูกทิ้งไว้ที่นี่ก็น่าเสียดายแย่”
“คุณชายฟู่ไม่เอาเธอแล้ว งั้นพวกเราก็ได้ประโยชน์สิ มาเล่นสนุกกับพวกเราให้เต็มที่ ถือเสียว่าชดเชยคืนหมั้นของเธอแล้วกัน!”
ซ่งยิ่งใช้แรงเฮือกสุดท้ายพยายามหนี แต่ไม่นานก็ถูกตะครุบไว้
ในชั่วขณะที่มือกำลังจะสัมผัสปกเสื้อของเธอ
“ครืน!”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นข้างหู
ประตูเหล็กเก่าคร่ำคร่าถูกชนเปิดออกในทันที แสงไฟหน้ารถเจิดจ้าสาดทะลักเข้ามา ฉีกความมืดมิดและความโกลาหลให้ขาดออกจากกัน
ท่ามกลางแสงย้อน มีร่างสูงโปร่งสง่างามร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินเข้ามา
ไออำมหิตโดยรอบพลันสงบลง
ในภาพพร่าเลือน ซ่งยิ่งมองใบหน้าและแววตาของเขาไม่ชัด
เธอมึนงง สติใกล้จะจมดิ่งลงไปแล้ว ได้ยินเพียงเสียงต่อสู้โกลาหล ส่วนเสียงตะโกนร้ายกาจข้างหูก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว
ชั่วพริบตาถัดมา ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็ถาโถมเข้ามา เธอร่วงลงสู่อ้อมกอดแข็งแรง