บทที่ 4 ท่านอา
ยามอิ้น 3 เค่อ ท้องฟ้ายังเป็นสีดำสนิทดุจหมึก
ประตูใหญ่ของจวนติ้งอันโหวเปิดออกอีกครั้ง
ฟู่จี้ชวนสวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนหมาจิ้งจอกดำ เตรียมเข้าเฝ้า
วันนี้เป็นวันขึ้น 1 ค่ำเดือน 12 ในฐานะไต้หลี่ซื่อเส้าชิง ทุกวันขึ้น 1 และ 15 ค่ำต้องเข้าร่วมการประชุมราชสำนักซั่วว่าง
เพิ่งก้าวออกจากประตู หางตาก็กวาดเห็นเงาดำพร่าเบื้องข้างสิงโตหิน
เขาชะงักฝีเท้า แสงจากโคมส่องไป เผยเค้าเงาดำนั้น—เป็นคน ขดตัวอยู่ มีหิมะหนาปกคลุมตัว แทบกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับขั้นบันไดหิน
ความคิดประหลาดแวบขึ้นในสมองฟู่จี้ชวน หรือจะเป็นเมื่อคืนนั้น…
เขาขมวดคิ้ว สั่งมั่วชี “ไปดูที”
มั่วชีก้าวเข้าไป เอื้อมมือตบไหล่คนผู้นั้นอย่างระวัง
ไม่มีปฏิกิริยา
เขาออกแรงดันอีกครั้ง ร่างนั้นยังคงนิ่งสนิท ราวกับรูปปั้นที่ก่อด้วยหิมะ
มั่วชีใจสะดุ้ง หันกลับมากระซิบ “คุณชายสี่ ดูเหมือน…สิ้นลมแล้ว”
ตายเพราะความหนาว?
คิ้วฟู่จี้ชวนย่นแน่นขึ้น
หากมีคนแข็งตายหน้าจวนโหวจริง เรื่องลือออกไปก็เป็นเรื่องยุ่งยาก
เขารุดเข้าไป นั่งยอง ยื่นมืออังที่ลมหายใจของเวินอี่เจิน
ปลายนิ้วสัมผัสได้เพียงความเย็นเยียบ ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
เขาลังเลอีกไม่นาน คว้าบ่าของนางเขย่าแรงๆ “ตื่นเดี๋ยวนี้!”
จะเป็นด้วยแรงของเขา หรือไออุ่นจากฝ่ามือที่ส่งผ่านมา ขนตายาวของเวินอี่เจินกระพือ ก่อนจะลืมตาขึ้นมาอย่างยากเย็น
เนื่องจากความหนาวเหน็บและอ่อนเปลี้ย ดวงตาจึงพร่ามัวด้วยม่านหมอกน้ำตา เลื่อนลอยไร้จุดหมาย
นางพยายามปรับโฟกัส มองใบหน้าชัดเจนขึ้น—ชายผู้สั่งขับนางออกไปเมื่อคืน
ยามนี้เขาอยู่ใกล้มาก ใกล้จนนางมองเห็นภาพของตนในดวงตาเขาได้ ซูบซีดเยี่ยงผี
นางอ้าปากอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงลมหายใจสีขาวพ่นออกมา
ฟู่จี้ชวนชักมือกลับ สั่งคนเฝ้าประตูที่ตามมาว่า “พาคนไปข้างใน”
คนเฝ้าประตูตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างระมัดระวัง “คุณชายสี่ พาไปที่เรือนใดเล่า?”
ฟู่จี้ชวนเงียบงันอยู่ชั่วขณะ ราวกับกำลังใคร่ครวญ
ในที่สุด เขาเบือนหน้าหนี เอ่ยเพียงประโยคเยือกเย็น
“พามาที่เรือนข้าก่อนเถิด”
ว่าแล้วก็ไม่หยุดยั้งอีก ขึ้นรถม้าตรงไป ล้อรถบดผ่านหิมะ มุ่งสู่ทิศวังหลวง
เวินอี่เจินถูกคนเฝ้าประตูกับเด็กรับใช้ที่ตามมาอีกคนพยุง ก้าวข้ามธรณีประตูสูงใหญ่อย่างเปะปะ
ก่อนสิ้นสติสัมปชัญญะโดยสมบูรณ์ สิ่งสุดท้ายที่นางเห็นคือ ท้องฟ้าสีดำที่ค่อยๆ จางลง เผยแสงสีฟ้าไข่เป็ด และชายคาเรือนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ไม่รู้สุดสิ้นของจวนโหว
นางหลับตาลง ในที่สุดก็ปล่อยให้ตัวเองจมลงสู่ความมืด
—
เวินอี่เจินตื่นขึ้นท่ามกลางไออุ่น
เสื้อบุเก่าชื้นเหงื่อบนร่างถูกเปลี่ยนแล้ว แทนที่ด้วยเสื้อในผ้าฝ้ายเนื้อนุ่มสะอาด ร่างกายห่มผ้าทอเนื้อหนา เบื้องล่างเตียงยังปูด้วยขนสัตว์นุ่มฟู อบอุ่นจนนางแทบครางออกมา
ยายแม่บ้านหน้าตาใจดีคนหนึ่งเห็นนางตื่น ก็รีบยกน้ำขิงร้อนมาให้ “คุณหนู รีบดื่มตอนร้อนๆ เถิด ขับไล่ความหนาว คุณหนูช่างกล้านัก กล้าขืนนอนกลางหิมะทั้งคืน เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว”
เวินอี่เจินดื่มน้ำขิงหมดในรวดเดียว ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นางถึงรู้สึกว่าตนมีชีวิตขึ้นมาอย่างแท้จริง
นางมองไปรอบห้อง ห้องนี้ตกแต่งเรียบง่าย ทว่าทุกหนแห่งแฝงความงามสงบ มีเสน่ห์เรียบๆ กระถางธูปบนโต๊ะ จุดธูปสนหอมจากหิมะจางๆ
“ขอถาม……ที่นี่ที่ใด?”
“นี่คือสวนเฉิงของคุณชายสี่เจ้าค่ะ” ยายแม่บ้านตอบพลางยิ้ม “บ่าวแซ่เฉิน เป็นคนปรนนิบัติคุณชายสี่ คุณหนูเมื่อคืนถูกความหนาวเล่นงาน หมอมาตรวจแล้ว บอกว่าต้องพักสงบสักสองวัน”
เรือนของคุณชายสี่
มือที่ถือถ้วยของเวินอี่เจินกำแน่นขึ้นมาน้อยๆ
คุณชายสี่ผู้เอ่ยว่า “ขับออกไป” แต่ก็ให้คนพานางเข้ามานั่นเอง
“ขอบคุณยายเฒ่าที่ดูแล” นางหลุบตาลง เสียงเบาแผ่ว “หม่อมฉันชื่อเวินอี่เจิน เป็นหลานสาวของฮูหยินสกุลเฉินแห่งเรือนรองของจวนท่าน ใคร่ขอรบกวนยายเฒ่า เมื่อท่านอากลับจวนแล้วช่วยแจ้งข่าวที จะได้หรือไม่? หลานสาวสมควรไปคารวะ”
ยายเฉินรอยยิ้มไม่เปลี่ยน “คุณหนูเกรงใจไปแล้ว ฮูหยินรองคงจะกลับจวนราวยามบ่าย เมื่อถึงเวลานั้นบ่าวจะให้คนพาคุณหนูไป สิ่งสำคัญที่สุดยามนี้คือคุณหนูต้องพักกายให้ดี”
เวินอี่เจินพยักหน้าว่าง่าย นอนลงอีกครั้ง หลับตาลง ข้างหูเป็นเสียงยายเฉินก้าวเท้าเบาๆ ออกไป
ยามบ่าย ยายเฉินนำข่าวมาสมจริง ฮูหยินรองสกุลเฉินกลับจวนแล้ว ได้ข่าวว่าหลานสาวมาพึ่ง จึงให้สาวใช้มารับ
แต่งตัวเสร็จเรียบร้อย เวินอี่เจินตามสาวใช้ออกจากสวนเฉิง
สาวใช้พูดน้อย เพียงชี้แนะสั้นๆ เมื่อนางซักถาม
เวินอี่เจินแอบสังเกตตลอดทาง
จวนติ้งอันโหวสมเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่สืบทอดมาหลายชั่วคน อาณาเขตกว้างขวาง ระเบียบแบบแผนเข้มงวดเกินกว่าที่นางจินตนาการไว้มาก
ทั้งจวนเป็นผังรูปจัตุรัสได้สัดส่วน โอ่อ่า ทั้งสี่มุม ตะวันออกเฉียงใต้ ตะวันตกเฉียงใต้ ตะวันออกเฉียงเหนือ ตะวันตกเฉียงเหนือ ตามลำดับเป็น “สวนเฮ่า” ของเรือนใหญ่ “สวนหลาน” ของเรือนรอง “สวนฉุน” ของเรือนสาม และ “สวนเฉิง” ของเรือนสี่
มีเส้นแกนกลางสง่างามทอดผ่านจวน ตรงไปยังปลายทาง หันหน้าไปทางทิศใต้ เป็นที่ตั้งของ “เรือนฝูสี่” ที่พำนักของผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล—ท่านยายโหว
ลานกลางเป็นทะเลสาบกว้างใหญ่ มีเกาะกลางน้ำ ยามฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนคงเป็นทิวทัศน์อันร่มรื่นด้วยหมู่ไม้บุปผา มีศาลาเก๋งวิจิตรงดงามยิ่งนัก “หอฉยงหัว” ที่ใช้เลี้ยงรับรองและประชุมหารือของตระกูล ตั้งตระหง่านอยู่กลางเกาะ ชายคาซ้อนลดหลั่น อลังการ
ภายในจวนเต็มไปด้วยศาลารายทาง มีสะพานน้อยและสายน้ำไหล ดอกไม้ใบหญ้าแปลกประดับประดาอยู่ทั่ว ทุกหนแห่งบ่งบอกถึงความมั่งคั่งลึกซึ้งของตระกูลผู้ดีเก่าแก่
ส่วน “สวนเฉิง” ของฟู่จี้ชวน กลับเป็นพื้นที่ว่างเปล่าที่มิได้คาดหมายในม้วนภาพอันอุดมสมบูรณ์นี้ ตลอดทางเดินมา มีเพียงคนรับใช้เล็กน้อย ฝีเท้าเบา ระเบียบเคร่งครัดยิ่ง
ผ่านประตูวงเดือนและทางเดินกลางสวนหลายชั้น ทิวทัศน์ก็ค่อยๆ งดงามสลับซับซ้อนขึ้น คนรับใช้และสาวใช้ก็มากขึ้น สายตาอดสอดรู้สอดเห็นมายังเวินอี่เจินด้วยความสงสัย
ในที่สุด ก็ถึง “สวนหลาน” ที่เรือนรอง
เทียบกับความหนาวเย็นของสวนเฉิงแล้ว ที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอม ตกแต่งหรูหรา
ฮูหยินสกุลเฉิน หรือก็คือลูกพี่ลูกน้องของมารดาของเวินอี่เจิน กำลังนั่งอยู่บนเตียงไม้จันทน์แดงซึ่งปูเบาะผ้าทอปักงดงาม ค่อยๆ ใช้ฝาถ้วยชาเขี่ยฟองชาอย่างไม่รีบร้อน
นางอายุสี่สิบเศษ ปรนนิบัติผิวพรรณดี ริมคิ้วหางตามีเค้าคล้ายมารดาของเวินอี่เจินอยู่สองส่วน เพียงแต่เรียวยาวกว่าซึ่งทำให้ดูฉลาดเฉลียวและมองขาด
ปิ่นปักผมฝีมือประณีตทองคำแดงเปล่งประกาย บนเรือนผมพลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว
เวินอี่เจินก้าวเข้าสู่โถง หมอบลงคำนับอย่างนอบน้อม “หลานสาวอี่เจิน คารวะท่านอา”
“เร็วเข้า ลุกขึ้น! ข้ามาดูให้ถนัด!” ฮูหยินสกุลเฉินวางถ้วยชา ลุกขึ้นมาประคองเวินอี่เจินด้วยตัวนางเอง จับมือนางเย็นเยียบไว้ ขอบตาแดงเรื่อขึ้นมา
“เด็กเคราะห์ร้าย……แม่เจ้าก็จากไปเสียก่อน ครอบครัวเจ้า……โอ้ ภัยพิบัติฟ้าดิน ใครจะคาดถึง! ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าเจ้าหายสาบสูญ ไม่คาดว่าสวรรค์ยังมีตา เรายังได้พบกันอีกวาระ!”
เวินอี่เจินปล่อยให้นางจับมือไว้ แววตาก็เริ่มมีน้ำตาคลอ เสียงเอ่ยสะอื้น “ท่านอา……อี่เจินไม่มีที่ไป ที่ไหนก็ไปไม่ได้ ได้แต่มารบกวนท่าน เป็นภาระให้ท่านแล้ว”
“เจ้าที่มาหาข้า ก็คือเจ้าเชื่อใจท่านอา แม่เจ้าแม้จะเป็นพี่สาวร่วมสกุลของข้า ก็เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก รักใคร่ประหนึ่งพี่น้องร่วมสายเลือด อย่าพูดว่าเป็นภาระเลย!”
ฮูหยินสกุลเฉินดึงนางให้นั่งข้างกาย ลูบมือนางเบาๆ “เพียงแต่เจ้ามาไม่ถูกจังหวะ ข้าออกไปไหว้พระแก้บนที่วัด ถึงได้ปล่อยให้เจ้าทนทุกข์อยู่หน้าประตูอย่างนั้น ช่างเถิด!……พวกคนใช้ไร้ระเบียบ คราวหลังข้าจะลงโทษพวกมันหนักๆ!”
“ท่านอาจพูดเกินไปแล้ว เป็นหลานสาวมาแบบกะทันหันเอง”
ฮูหยินสกุลเฉินไต่ถามความเป็นมาหลังเกิดเรื่องในครอบครัวของนางอย่างละเอียดอีกครั้ง
เวินอี่เจินเตรียมคำกล่าวไว้พร้อมสรรพ หลังจากบ้านแตกสลายก็เร่ร่อนพเนจร มีคนจิตใจดีรับเลี้ยงดูชั่วคราวแล้วก็พลัดพรากจากกัน ผ่านความยากลำบากจึงมาถึงเมืองหลวง
ส่วนเรื่องราวที่เป็น “ม้าน้อย” นั้น ไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว
ฮูหยินสกุลเฉินฟังไปพลางถอนใจปาดน้ำตาเป็นระยะ สุดท้ายกล่าวว่า “เรื่องผ่านไปแล้วก็อย่าได้เอ่ยถึงอีก ในเมื่อมาถึงจวนโหวแล้ว ท่านอาจะไม่ยอมให้เจ้าต้องตกทุกข์ได้ง่ายอีกแน่ เพียงแต่……”
นางเผยแววลำบากใจเล็กน้อย
“จวนโหวระเบียบใหญ่หลวง คนมากตาก็มาก ดีที่เจ้ามาอาศัยข้า ทางเรือนรองนี้ ข้ายังตัดสินใจได้ ในสวนหลานข้านี้ ลึกเข้าไปข้างในมีเรือนมู่หยุนเก๋อ เจ้าพำนักอยู่ที่นั่นไปก่อน ของใช้ในชีวิตประจำวันเทียบเท่าคุณหนูในจวน เพียงแต่ไม่ควรโอ้อวดเกินไป เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
“ท่านอายอมเก็บข้าไว้อาศัย อี่เจินซาบซึ้งใจยิ่งแล้ว ทุกอย่างขอให้เป็นไปตามที่ท่านอาจัดการ ไม่กล้าสร้างปัญหาวุ่นวายแก่จวนแน่”
กำลังพูดคุยกัน สาวใช้ข้างนอกก็มารายงาน “ฮูหยิน นายท่านกลับมาแล้ว”