บทที่ 5 กำแพงกั้นเดียว
ม่านถูกเปิดออก ชายวัยราวสี่สิบปีผู้หนึ่งเดินเข้ามา
ใบหน้าเขายังดูมีแววผู้คงแก่เรียนอยู่บ้าง เพียงแต่รอยคล้ำใต้ตาและพุงที่ยื่นออกมาเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของการเสพสังวาสและสุรามากเกินควร
ผู้นี้คือน้าสามีของนาง ฮูหยินรองฟู่หลินชวน
“นี่คือ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย
ฮูหยินสกุลเฉินลุกขึ้นแนะนำ “ท่านพี่กลับมาแล้ว นี่คือบุตรสาวคนเดียวของพี่สาวข้า นามว่าเวินอี่เจิน
ครอบครัวทางเจียงหนานประสบเรื่องร้าย นางไร้ญาติขาดมิตรต้องเดินทางไกลนับพันลี้มายังเมืองหลวงเพื่อพึ่งพาข้า อยากพักอาศัยสักระยะ”
ฟู่หลินชวนได้ฟัง รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งร้อนรนกว่าฮูหยินสกุลเฉินเสียอีก เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว สายตาดั่งใยแมงมุมเหนียวหนืด พันรัดเวินอี่เจินตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างถี่ถ้วน
“มิน่าเล่า! ข้าบอกแล้วว่าแม่นางงดงามเช่นนี้มาจากไหน ที่แท้ก็เป็นสาวดีผู้ถูกหล่อเลี้ยงจากดินแดนงามสง่าแห่งเจียงหนานนี่เอง!
การเดินทางมาทั้งทางคงเหน็ดเหนื่อยมากใช่ไหม? มาถึงบ้านน้าสามีเช่นนี้ ก็เหมือนอยู่บ้านตัวเอง อย่าได้เกรงใจเป็นอันขาด!
ขาดเหลือสิ่งใด ก็บอกกล่าวกับน้าสะใภ้เจ้าได้ หรือ... มาบอกข้าโดยตรงก็ได้เหมือนกัน!”
น้ำเสียงเขาแจ่มชัด เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นเกินกว่าเหตุ
เวินอี่เจินขนลุกซู่ไปทั้งร่าง
นางเก็บกดความอึดอัดที่พลุ่งพล่านในใจอย่างสุดกำลัง เตรียมตาลง แต่นิ้วในแขนเสื้อกลับกำแน่นจนขาวซีด เล็บจิกฝังลึกลงในฝ่ามือ
รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินสกุลเฉินจืดจางลง นางเอี้ยวตัวหลบไปครึ่งก้าว อย่างชาญฉลาดที่บดบังสายตาจ้องมองตรง ๆ ของฟู่หลินชวนบางส่วน แล้วเปลี่ยนเรื่องด้วยน้ำเสียงปรกติ
“ท่านพี่วุ่นวายมาทั้งวัน เหนื่อยแล้วมิใช่หรือ? เชิญนั่งดื่มน้ำชาสักจอกพักผ่อนเถิด”
แล้วหันไปทางเวินอี่เจิน “เจินเจียร์ ไงไม่มาคำนับน้าสามีเล่า”
เวินอี่เจินเรียบเรียงชายผ้าแล้วคำนับอย่างสำรวม ก้มหัวลงต่ำกว่าเดิม “อี่เจินคารวะน้าสามี”
“โอ๊ย คนกันเอง เหตุใดต้องมีพิธีรีตองมากมาย! ลุกเร็ว ลุกเร็ว!”
ฟู่หลินชวนพูดพลางทำท่าพยุงอย่างรีบร้อน สายตาแน่วแน่จับจ้องที่ลำคอระหงที่ก้มต่ำและเรือนร่างบอบบาง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
แววตาฮูหยินสกุลเฉินฉายความรำคาญและเย็นชา นางไม่รอช้าอีก รีบเอ่ยเสียงดัง “ยายจาง!”
ยายจางคนสนิทที่รออยู่ริมประตูตอบรับแล้วเข้ามา
“พาแม่นางไปยังเรือนมู่หยุนเก๋อด้านหลัง จัดการให้เรียบร้อย ระวังด้วย”
เวินอี่เจินคำนับอำลาฟู่หลินชวนและฮูหยินสกุลเฉินอีกครั้ง แล้วหมุนกายเดินตามยายจางออกจากเรือน
นางสัมผัสได้ชัดเจนว่า สายตาร้อนแรงและเหนียวแน่นจากด้านหลังยังคงไล่ตามเงาร่างนางไป จนกระทั่งม่านลงมากั้นจึงตัดขาด
ภายในเรือนเงียบงันไปชั่วครู่
ฟู่หลินชวนยกถ้วยชาที่สาวใช้ยกมาใหม่ เป่าไอร้อน พลางถอนใจอย่างมีความหมายแล้วกล่าวกับฮูหยินสกุลเฉิน
“ฮูหยิน หลานสาวของเจ้าคนนี้... เห็นแล้วน่าเอ็นดูนัก รูปร่างหน้าตาถึงเพียงนี้ ปล่อยให้ร่อนเร่อยู่ข้างนอก ช่างน่าเสียดาย”
ฮูหยินสกุลเฉินยกจอกชาตน ปลายนิ้วออกแรงขึ้นเล็กน้อย ใบหน้ากลับเพียงยกรอยยิ้มแห้งแล้ง น้ำเสียงไม่แสดงอารมณ์ “ท่านพี่พูดถูก เด็กพึ่งมา ให้นางพักผ่อนก่อนเถิด”
ต่อนิสัยสามีตนเองที่เห็นหญิงงามแล้วไม่อาจละสายตาได้ นางรู้ดีมานานแล้ว กระทั่งโกรธแค้นยังรู้สึกว่ามันเปล่าประโยชน์
——
ยายจางนำทางเวินอี่เจินไปยัง “เรือนมู่หยุนเก๋อ” ซึ่งตั้งอยู่มุมทิศตะวันตกเฉียงเหนืออันเปล่าเปลี่ยวที่สุดของจวน
ที่นั่นเป็นตึกสองชั้นโดดเดี่ยว บันไดแคบและลาดชัน เนื้อไม้เก่าแก่ เมื่อเหยียบลงไปจะเกิดเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” แผ่วเบา
ข้างบนเพราะไร้ผู้พักอาศัยมานาน แม้จะรีบเก็บกวาดแล้ว ก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นเย็นเยียบที่ไม่จางหาย
การจัดวางก็เรียบง่ายยิ่ง ห้องนั่งเล่นเล็กเชื่อมต่อกับห้องในหนึ่งห้อง ภายในมีเพียงเตียงนอนหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว และตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ
ผ้าห่มและชุดเปลี่ยนหลายชุดที่ส่งมา เนื้อผ้าเป็นฝ้ายปรกติที่สุด สีสันล้าสมัย ฝีเข็มหยาบ
ยายจางยืนอยู่หน้าประตู คนที่ตามหลังมาคือสาวน้อยหน้าตาอ่อนเยาว์ “แม่นางพักที่นี่ชั่วคราวก่อนเถิด สาวใช้ผู้นี้นามว่าเสี่ยวเหลียน ฮูหยินส่งมาปรนนิบัติท่าน
หากมีสิ่งใด ท่านใช้ให้นางทำได้ ฮูหยินกำชับเป็นพิเศษว่า ท่านพึ่งมาถึง ไม่มีกิจธุระก็สงบจิตใจพักฟื้นร่างกายในเรือนนี้ดีกว่า ไม่ต้องเดินเที่ยวไปทั่ว”
เวินอี่เจินสีหน้าเรียบเฉย ตอบรับอย่างว่าง่าย “ขอบคุณยายที่แนะนำ อี่เจินเข้าใจแล้ว”
รอให้เสียงฝีเท้าไกลออกไป เวินอี่เจินจึงมองไปยังสาวน้อยกระวนกระวายข้างกาย
นางรู้ดีว่า คนผู้นี้คงเป็นสาวใช้ที่ถูกมองข้ามและไม่มีภูมิหลังที่สุดในจวน ถึงถูกส่งมาให้แม่นางตกอับเช่นนาง
นางจ้องมองเสี่ยวเหลียนเงียบ ๆ ครู่หนึ่ง จนกระทั่งอีกฝ่ายยิ่งกระสับกระส่ายเพราะความเงียบงันนี้ ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม
นางจึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน “เสี่ยวเหลียน เงยหน้าขึ้นเถิด”
เสี่ยวเหลียนลังเลเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ใบหน้าเยาว์วัย ดวงตาแจ่มใส แต่แฝงความกังวลอยู่บ้าง
เวินอี่เจินเดินเข้าไปสองก้าว น้ำเสียงแฝงความละอายใจอย่างตรงไปตรงมา “ให้เจ้ามาติดตามข้า นับว่าลำบากเจ้าแล้ว เจ้าเห็นแล้วว่า ตอนนี้ข้าไร้สมบัติใด ๆ ไม่มีสิ่งใดตอบแทนเจ้า
แต่เจ้าวางใจได้ ข้าจะไม่รังแกเจ้า วันนี้เจ้าทนลำบากร่วมกับข้า ภายภาคหน้าหากข้ามีวันที่ตั้งตัวได้ในจวนโหวนี้ จะไม่มีวันลืมเจ้าที่อยู่เคียงข้างข้าในวันนี้”
น้ำเสียงนางอ่อนโยน แววตาจริงใจ ไม่มีท่วงท่าเจ้านายเลยสักนิด
เสี่ยวเหลียนไม่เคยถูกเจ้านายคนใดปฏิบัติอย่างเท่าเทียมเช่นนี้มาก่อน ยิ่งไม่มีใครพูดว่า “ลำบากเจ้าแล้ว” พูดว่า “ข้าไม่มีวันลืม” พูดว่า “ภายภาคหน้า”
มองดูคุณหนูตรงหน้างามกว่านางฟ้าในภาพวาด นางใจร้อนผ่าว หนังตาขึ้นสี “คุณหนู อย่าได้กล่าวเช่นนั้น! เสี่ยวเหลียนยินดีปรนนิบัติท่าน!”
เวินอี่เจินพยุงนางขึ้น แล้วลูบมือนางแผ่วเบา “ดี เช่นนั้นจากนี้ไป เราก็จะเป็นเพื่อนที่อยู่รอดร่วมกัน”
นางรวบรวมจิตใจ สั่งว่า “เจ้าลงไปดูข้างล่าง จัดห้องที่พักคนได้อีกหนึ่งห้อง แล้วต้มน้ำร้อนมาด้วย ข้าอยากเช็ดตัว”
“ขอรับ คุณหนู!” เสี่ยวเหลียนมีหลักใจแล้วพลันเกิดแรงฮึด หมุนกายลงบันไดไป
เวินอี่เจินจึงมองรอบห้องอันเรียบง่ายนี้ นางเดินไปริมหน้าต่าง ออกแรงผลักบานหน้าต่างที่มีคราบฝุ่นจับ อยากสูดอากาศสดชื่น
ลมหนาวพัดเข้ามา พัดพาความอึดอัดภายในห้องจางหายไปบ้าง
ทว่า เมื่อนางเงยหน้ามองออกนอกหน้าต่าง ประกายตาพลันหยุดนิ่ง
ข้ามกำแพงเตี้ยตรงหน้า สามารถชำเลืองเห็นอีกภาพหนึ่งซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิง — นั่นคือมุมหนึ่งของเรือนข้างเคียง ลานกว้างโปร่งสบาย ศาลาหอคอยลดเลี้ยว ไผ่เขียวขจีบังตา
ที่แท้ ด้านหลังกำแพงนั้น ก็คือ “สวนเฉิง” ที่อยู่ของท่านรองฟู่จี้ชวน
เพียงกำแพงกั้นเดียว
มือของนางที่จับบานหน้าต่าง ขยับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
ช่างบังเอิญ
——
สวนเฉิง
ฟู่จี้ชวนกลับจากเวรมาถึงจวน
ยายเฉินเข้าไปรับใช้ รายงานว่า “ท่านรอง แม่นางเวินถูกคนของท่านหญิงรองรับตัวไปแล้ว”
“แม่นางเวิน?” ฝีเท้าฟู่จี้ชวนไม่หยุด ปลายคิ้วขมวดน้อย ๆ เหมือนเพิ่งจะเชื่อมโยงชื่อนี้กับใบหน้าซีดเซาหมดเรี่ยวแรงนั้น
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย “เป็นญาติของฮูหยินสกุลเฉินแท้หรือ?”
ยายเฉินเดินตามหลังเขาครึ่งก้าว นำความที่สืบถามได้มาเล่าทีละอย่าง
“ขอรับ เป็นหลานสาวทางบ้านฝั่งหยางโจวของท่านหญิงรอง ครอบครัวประสบเรื่องร้าย บิดามารดาล้วนไม่อยู่แล้ว จึงเดินทางมาเรียงลำพังเพื่อพึ่งพาน้าสะใภ้
ท่านหญิงรองทราบเรื่องแล้ว เมตตาอย่างยิ่ง เอาแต่ถอนหายใจว่าเด็กคนนี้ชะตากรรมขมขื่น”
นางเสริมอีกว่า “ท่านหญิงรองฝากบอกบ่าวให้ขอบพระคุณท่าน ที่ช่วยชีวิตหลานสาวนาง”
ฟู่จี้ชวนเดินเข้าไปในห้องหนังสือแล้ว นั่งลงหลังโต๊ะหนังสือริมหน้าต่าง
บนโต๊ะมีตะเกียงแก้วจุดสว่างมาตั้งแต่แรก แสงสีส้มอ่อน ๆ คลุมใบหน้าเขาครึ่งหนึ่ง สีหน้าดูลึกลับ
เขาไม่แสดงความเห็น เพียงเอื้อมมือไปหยิบม้วนเอกสารที่ยังอ่านไม่จบตอนกลางวัน วางสายตาลงบนตัวอักษร
ยายเฉินชำเลืองดูสีหน้าเขา เห็นว่าเขาไม่มีใจจะสนทนามากนัก ก็รู้จักประมาณ ไม่พูดพร่ำอีก เพียงเดินออกไปเงียบ ๆ
สายตาฟู่จี้ชวนหยุดบนม้วนเอกสารครู่หนึ่ง แต่ดูเหมือนตัวย่อเนื้อหาคดีที่หนาแน่นกลับไม่ได้สะท้อนในดวงตาเขา