บทที่ 3 ขับไล่ออกไป
“จ๋อม!”
เสียงตกน้ำดังสนั่นทำลายเสียงดนตรีบนเรือสำราญ!
“มีคนตกน้ำ! คือคุณหนูหนานจือ!” เสียงร้องตกใจดังระงม
บนเรือสำราญพลันวุ่นวายขึ้นในทันใด
ท่านหลี่สร่างเมาไปกว่าครึ่ง วิ่งไปที่หน้าต่าง เห็นเพียงวงคลื่นที่ขยายกว้างขึ้นบนผิวทะเลสาบอันมืดมิด
“เร็ว! เร็วเข้าช่วยคน!”
คนเรือที่ว่ายน้ำเป็นหลายคนกระโจนลงน้ำ คลำหาอยู่ใกล้จุดที่เวินอี่เจินตกน้ำ
แต่ทะเลสาบกว้างใหญ่ ใต้น้ำก็มืดมัว ชั่วขณะจะหาเจอได้อย่างไร?
การฝึกกลั้นหายใจและดำน้ำในบ่อน้ำสมุนไพรวันแล้ววันเล่าตลอดหลายปี ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์
น้ำเย็นเยียบในทะเลสาบโอบล้อมนาง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาว หรือความตื่นเต้นที่ได้หลบหนี ร่างกายของนางสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
นางเหมือนปลาลื่นตัวหนึ่ง อาศัยสีแห่งรัตติกาลและหมอกหนาทึบช่วยอำพราง ว่ายน้ำไปทางที่ไกลจากเรือสำราญอย่างสุดกำลัง
นางดำลึกมาก ว่ายเร็วมาก
ในหูมีเพียงเสียงน้ำไหลหวีดหวิว ในใจมีเพียงความคิดเดียว: ไปข้างหน้า ไปอีกข้างหน้า ให้ไกลอีกนิด ไกลอีกหน่อย
จนกระทั่งอกใกล้จะระเบิด กลั้นหายไม่อยู่อีกแล้ว จึงเงยหน้าพ้นน้ำ หายใจหอบใหญ่ๆ
ลมคืนฤดูใบไม้ร่วงพัดเข้าคอ นำกลิ่นคาวของน้ำในทะเลสาบมาด้วย ทำให้นางรู้สึกปลอดโปร่งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
นางหันกลับไปมอง "เก๋อจิ้งฮวา" ลำงามที่สว่างไสวด้วยโคมไฟ นานแล้วที่กลายเป็นจุดแสงเลือนรางแต่ไกล
เสียงร้องค้นหา โคมไฟที่สั่นไหว ล้วนกลายเป็นอีกโลกหนึ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับนาง
ค่ำคืนแห่งทะเลสาบโซ่วซีหู อ่อนโยนปกปิดการหลบหนีของสตรีผู้หนึ่ง และยังเริ่มต้นเส้นทางที่เต็มไปด้วยหนามสู่การแก้แค้นและอิสรภาพอย่างเงียบงัน
——
เวินอี่เจินเดินทางถึงเมืองหลวงก็สองเดือนแล้ว
วันสุดท้ายของเดือนเหมันต์ เวลายามจวี๋
เสียงเม็ดหิมะกระทบประตูสีแดงสดของจวนโหวฟุ ดังละเอียดและถี่ เหมือนใครกำลังโปรยเกลือทีละกำมือ
เวินอี่เจินเงยหน้าขึ้น มองแผ่นป้ายที่พระราชทานเหนือกรอบประตู——“จวนติ้งอันโหว”
ตัวอักษรทองสะท้อนแสงเยือกเย็นท่ามกลางโคมไฟที่สั่นไหว เหมือนกับความหนาวเย็นที่ปะทะใบหน้าในยามนี้
นางสั่นสะท้าน ยกมือเคาะห่วงทองสัมฤทธิ์
ภายในประตูเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียง "เอี๊ยด" เปิดช่องแคบๆ คนเฝ้าประตูหดคอยื่นศีรษะครึ่งหนึ่งออกมา
“ใคร?”
เวินอี่เจินผ่อนคลายน้ำเสียงให้อ่อนลง: “รบกวนพี่管事ช่วยแจ้งสักหน่อย ข้ามาหาท่านผู้หญิงเฉินแห่งเรือนรอง ท่านเป็นน้าสะใภ้ของข้า ข้าแซ่เวิน มาจากหยางโจว”
คนเฝ้าประตูหรี่ตามองสำรวจนาง
สตรีผู้นั้นห่มคลุมด้วยผ้าคลุมสีเขียวอมเทากึ่งเก่า ภายใต้หมวกคลุมเผยใบหน้าที่งดงามยากจะปกปิด
เขาเบะปาก: “ไม่บังเอิญ ท่านผู้หญิงเฉินเช้าตรู่วันนี้ไปไหว้พระที่วัดกวนอินนอกเมือง จะพักค้างคืนที่นั่น พรุ่งนี้ถึงจะกลับมา”
ใจของเวินอี่เจินจมดิ่งลง
คำนวณเป็นพันเป็นหมื่น ไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้
“ถ้าเช่นนั้น... ขอให้ข้าเข้าไปรอได้หรือไม่?” นางพยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูน่าสงสารยิ่งขึ้น “ข้าเป็นญาติของท่านผู้หญิงเฉินแน่แล้ว เดินทางมาจากแดนไกล...”
“ญาติ?” คนเฝ้าประตูหัวเราะเยาะ “นายไม่อยู่ ข้าคนรับใช้จะกล้าทำตามอำเภอใจปล่อยคนเข้ามาได้อย่างไร?”
“ปัง——”
ประตูปิดลงอย่างไร้ความปรานี
หิมะตกหนาแน่นขึ้นอีก ตกลงบนเรือนผมและบ่าของนาง ความหนาวเหน็บแทรกซึมผ่านเสื้อผ้าลึกเข้าไปในไขกระดูก
เวินอี่เจินมองดูประตูสีแดงสดที่ปิดสนิท แสงในดวงตาค่อยๆ มืดมัวลง ก้าวถอยหลังสองก้าวอย่างไร้เรี่ยวแรง กำลังจะหันกายไปหามุมที่กำบังลมเพื่อทนข้ามคืนนี้ไป จู่ๆ ประตูใหญ่ด้านหลังก็ถูกใครบางคนดึงเปิดจากภายใน
นางดีใจ คิดว่าคนเฝ้าประตูเปลี่ยนใจ แต่เมื่อเข้าไปใกล้กลับพบว่าคนเฝ้าประตูกำลังโค้งตัวยืนสงบอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางเคารพ
“ยู๊——”
เวินอี่เจินหันกลับไปตามเสียง
รถม้าสีดำหลังคาเรียบคันหนึ่ง มีตะเกียงกันลมสองดวงนำทาง หยุดอยู่นอกประตู
ประตูรถเปิดออก ผู้คุ้มกันในชุดรัดรูปสีเข้ม มีดสั้นเหน็บเอว กระโดดลงมาก่อน
เขาวางที่พักเท้า และหยิบร่มกระดาษน้ำมันที่คานรถ กางออกด้วยเสียง "ฟึ่บ"
ต่อมา เท้าที่สวมรองเท้าทางการลายเมฆก้าวลงอย่างมั่นคง
ผู้นั้นเป็นชายหนุ่ม สวมเสื้อคลุมยาวสีดำลายเมฆมืด ด้านในเผยให้เห็นมุมของชุดขุนนางสีแดงเข้ม
ท่วงท่าสง่าผ่าเผยดุจต้นสนและไผ่หยกงาม ใบหน้าเคร่งขรึม ท่ามกลางแสงโคมไฟที่ชายคาประตูดูค่อนข้างเลือนราง แต่ความเย็นชาและหยิ่งยโสที่แผ่ออกมานั้น กลับเหมือนจะถูกความหนาวเย็นของคืนเหมันต์นี้พัดพามาถึงก่อนเสียอีก
สายตาของเขากวาดผ่านภาพด้านหน้าประตูอย่างไม่ยี่หระ ราวกับผ่านต้นหญ้าและฝุ่นธุลีที่ไม่เกี่ยวข้อง ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย
ทว่าใจของเวินอี่เจินกลับเต้นแรงขึ้นมา
อายุเท่านี้แต่มีท่วงท่าเช่นนี้ ต้องเป็นบุคคลสำคัญของจวนโหวฟุอย่างแน่นอน
นางกำหมัดแน่น ในดวงตาลุกโชนด้วยแสงแห่งความร้อนรน จ้องมองบุรุษผู้นั้นอย่างตรงไปตรงมา หวังว่าเขาจะเงยหน้าสังเกตเห็นเด็กสาวกำพร้าผู้ยืนอยู่ท่ามกลางพายุหิมะเช่นนาง บางทีอาจเกิดความสงสารขึ้นมาบ้าง ให้นางเข้าไปในจวนหลบหิมะชั่วคราว
แต่แล้ว ก็ไม่มี
เขาเดินผ่านข้างกายนางอย่างสบายๆ ชายเสื้อที่พัดพาลมหนาวมาพร้อมกับเกล็ดหิมะที่กระเด็นมาแตะแก้มนาง เย็นเยียบเสียดแทง
เวินอี่เจินมองดูแผ่นหลังที่ตั้งตรงของเขา ยังคงไม่ละความพยายามยืนอยู่ที่เดิม มองเขาเดินเข้าจวนโหวฟุไป
จนกระทั่งเงาร่างของบุรุษผู้นั้นใกล้จะหายไปหลังกำแพงบังตา จึงมีเสียงเรียบๆ แว่วมา ถามคนเฝ้าประตูว่า:
“หน้าประตูคือใคร?”
“เรียนท่านซื่อ นายมาหาท่านเรือนรอง บอกว่าเป็นญาติห่างๆ”
“ขับไล่ออกไป”
ไม่มีข้อกังขาหรือหยุดชะงักใดๆ เสียงเย็นชาและทุ้มต่ำ กระทั่งฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใดแฝงอยู่
สิ้นเสียง ประตูใหญ่ของจวนโหวฟุก็ปิดลงพร้อมเสียงดังอีกครั้ง ทิ้งนางไว้ตามลำพังในค่ำคืนที่พายุหิมะพัดกระหน่ำ
เวินอี่เจินยืนแข็งอยู่ที่เดิม อกอัดอั้นด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจและไม่ยินยอม ปลายจมูกจี๊ดขึ้นมา แต่กลับดื้อรั้นกลั้นน้ำตาไว้
นางไม่ยอมไป
เวินอี่เจินกัดฟัน จึงเดินไปหลบอยู่ที่มุมใต้ชายคาประตู ห่อคลุมแน่น แล้วค่อยๆ หมอบลง
หิมะตกหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
——
ท่านซื่อฟู่จี้ชวนผ่านประตูฉุยฮวา เดินลึกเข้าไปตามแนวแกนกลางของเรือน
โคมไฟข้างทางถูกพัดจนแกว่งไกว ฉายแสงเงาลงบนใบหน้าเขาเป็นระยะๆ
เขาถามอย่างไม่ใส่ใจกับมั่วชีผู้คุ้มกันที่กางร่มให้อยู่ด้านหลังครึ่งก้าวเสมอว่า:
“เดือนนี้เป็นคนที่เท่าไรแล้ว?”
มั่วชีเข้าใจดี ตอบเสียงเบาว่า “เรียนท่านซื่อ รวมนางด้วยเป็นคนที่ห้าที่มาหาท่านเรือนรองแล้ว”
ฟู่จี้ชวนยกยิ้มเยาะที่มุมปาก
ท่านพี่รองฟู่หลินชวนของเขาผู้นั้น เจ้าชู้เป็นนิสัย มือก็ "ฟุ่มเฟือย" หนี้รักที่ก่อไว้ชวนผู้คนมาหาถึงจวนโหวฟุเป็นระยะๆ ด้วยอุบายต่างๆ นานา
สตรีหน้าประตูเมื่อครู่ แม้เพียงมองผ่านๆ ก็เห็นได้ว่าเป็นรูปโฉมที่งดงามสดใสชวนให้นึกถึงบุปผาแรกแย้ม อันเป็นรสนิยมที่พี่รองของเขาชอบจริงๆ
“คอยดูให้ดี อย่าให้ใครที่ไม่สะอาดมารบกวนความสงบในจวน” เขาสั่งเสียงเรียบ
“พ่ะย่ะค่ะ” มั่วชีรับคำ
ผ่านประตูวงเดือนสองบานไป ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง
นี่คือเรือนพักอิสระทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของจวนโหวฟุ เขียนอักษรว่า "สวนเฉิง" สวนใหญ่มาก แต่ไม่มีดอกไม้และต้นไม้เท่าใดนัก มีเพียงต้นสนเก่าแก่สองสามต้นและป่าไผ่ผืนหนึ่ง ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงันในค่ำคืนหิมะโปรย
เรือนหลักห้าห้อง สว่างไสวด้วยโคมไฟ
เด็กรับใช้ชุดเขียวสองคน ยืนรออยู่ที่บันไดพร้อมถือโคมไฟแต่แรกแล้ว เมื่อเห็นเขาก็โค้งคำนับพร้อมกันว่า “ท่านซื่อ”
ฟู่จี้ชวนถอดเสื้อคลุมยาวออกโยนไปอย่างไม่ยี่หระ เด็กรับใช้รับไว้อย่างมั่นคง
เขาเดินเข้าห้องน้ำชา ระบบทำความร้อนใต้พื้นกำลังลุกโชน ขับไล่ความหนาวเย็นทั่วร่างออกไปในพริบตา
บนโต๊ะเล็กมีเหล้าอุ่นอยู่ เขารินให้ตัวเองหนึ่งจอก เอนกายบนตั่งนุ่มริมหน้าต่าง
นอกหน้าต่างคือป่าไผ่นั่น หิมะกดทับกิ่งไผ่ เกิดเสียงซ่าๆ
มั่วชียืนรับใช้อยู่ข้างๆ รายงานเสียงเบา “ทางกรมอาญา ท่านรองเจ้า邹 วันนี้ยื่นใบฎีกามาอีก อยากนัดท่านไปดื่มเหล้าคืนพรุ่งนี้”
“บอกปัดไป” ฟู่จี้ชวนจิบเหล้า
เพียงสองคำสั้นๆ มั่วชีก็ไม่แปลกใจแม้แต่น้อย รับคำอย่างเคารพ “พ่ะย่ะค่ะ อีกเรื่องหนึ่ง ในวังส่งข่าวมาว่า ระยะนี้ฝ่าบาททรงพระสำรอกหนัก แผนก太医ที่เข้าเวรเวียนกันเพิ่มเป็นสองกะ”
มือที่ถือจอกเหล้าของฟู่จี้ชวนชะงักไป แววตาเย็นชาลง
พักใหญ่ เขายกยิ้มที่มุมปาก "ทราบแล้ว"
มั่วชีเห็นสีหน้าเขา ไม่กล้าพูดอะไรมาก ถอยออกไปอย่างเงียบๆ
ในห้องน้ำชาเหลือเพียงฟู่จี้ชวนผู้เดียว เขาพิงหมอนอิง มองหิมะที่โปรยปรายนอกหน้าต่าง สายตาว่างเปล่า ฤทธิ์เหล้าค่อยๆ ซ่านขึ้น เขาหลับตาลง แต่ในห้วงสมองกลับปรากฏเงาร่างของคนหน้าประตูขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
เขาขมวดคิ้ว ยกเหล้าที่เหลือในจอกขึ้นดื่มจนหมด