〖นิยายลอร์ดทำไร่ทำสวน ช่วงแรกดำเนินเรื่องค่อนข้างช้า〗
กร๊อบ—
เสียงแตกร้าวแผ่วเบาดังก้องขึ้นฉับพลันภายในถ้ำภูเขาไฟอันร้อนอบอ้าว
บนผิวไข่มังกรสีแดงคล้ำมีตุ่มนูนเล็ก ๆ ผุดขึ้นมา
วิซานหลับตา ใช้แรงดันไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ
เขาใช้เขาแหลมที่โค้งไปด้านหลังฉีกเปลือกไข่ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็สะบัดส่วนปลายพร้อมเศษเปลือกเปื้อนเลือดให้กระเด็นออกไปอย่างแรง
ของเหลวข้นเหนียวจากไข่ไหลลงมาตามเกล็ดเล็กสีแดงคล้ำ อากาศชื้นแฉะและเหม็นฉุนทะลักเข้าปอดทันที
ขาทั้งสี่ยังไม่อาจยันร่างขึ้นได้เต็มที่ แต่วิซานกลับดื้อดึงเงยคอขึ้น
เสียงคำรามของมังกรน้อยแฝงความโอหังดังลอดออกมาจากลำคอ เขาประกาศนามแท้จริงของตนต่อทั่วทั้งทวีปแคนเดราด้วยภาษามังกรชั้นสูงสุด:
“วิซาน·เลือดหยดเดียวล็อกเลือดอมตะผู้ยิ่งใหญ่·มังกรใหญ่สามดาวราคาถูกผู้ถูกสังหารเทพ·คำตอบของเมตาที่ไต่แรงก์ย้อนทาง·มหาภัยพิบัติเปลวชาด·มีสไตล์!”
ยืดยาว
พิลึกพิลั่น
เสียงสะท้อนวนก้องอยู่ในรังมังกรหลายรอบ
มังกรเขียวโตเต็มวัยที่หมอบอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตรกำลังงีบหลับอยู่แต่แรก
ยามนี้หัวมหึมาของนางซึ่งใหญ่พอจะกลืนรถม้าทั้งคันก้มต่ำลง ดวงตาตั้งสีเหลืองเข้มจ้องเขม็งมาที่วิซาน
นางพินิจเขา ปีกสีแดง และเปลือกไข่สีแดงคล้ำที่แตกกระจายของเขาซ้ำไปซ้ำมา
ไม่ผิดแน่ นี่คือลูกมังกรแดงที่นางให้กำเนิดเอง
แต่เมื่อนางเพิ่งพลิกดูความทรงจำสืบทอดของเผ่ามังกรอันยิ่งใหญ่ไพศาลจนหมดทุกซอกทุกมุม ก็ยังไม่พบว่ามีมังกรตัวไหนตั้งชื่อได้อัปมงคลถึงเพียงนี้
“ไม่มีชื่อมังกรแบบนี้อยู่เลย”
วิซานสะบัดของเหลวจากไข่บนหัว แล้วมองกลับไปยังสายตาพินิจของนางโดยไม่ยอมถอย “เจ้าแค่กลัวเท่านั้นเอง”
“ใครได้ยินแล้วจะไม่กลัวบ้าง?” มังกรเขียวโตเต็มวัยแค่นเสียง พลางมองเขาราวกับมองคนโง่
วิซานคร้านจะพูดต่อ
เขาหันไปด้านข้าง เหยียบเปลือกไข่ที่ขอบจนแตก แล้วก้มลงแทะกินคำใหญ่
กร๊อบ
สัมผัสแข็งเหมือนกระดูกถูกเขี้ยวบดละเอียด ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นพลังบริสุทธิ์ไหลเวียนไปทั่วร่าง
อร่อย
เขาจึงหมอบลงกับพื้น ก้มหน้าก้มตาเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย
มารดามังกรขยับร่างมหึมา เปลี่ยนท่าให้นั่งสบายขึ้น ทว่าสายตายังคงจับจ้องกรงเล็บหน้าของวิซานที่กำเปลือกไข่ไว้ไม่วาง
เมื่อกลืนเปลือกไข่ชิ้นที่สามลงคอ วิซานก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่รุกรานอย่างยิ่งนั้น
เขารีบกวาดเศษเปลือกที่เหลือทั้งหมดเข้ามากอดไว้ แล้วกดมันแนบลงใต้เกราะท้องสีแดงของตนอย่างแน่นหนา
น้ำเสียงของมังกรเขียวโตเต็มวัยเจือแววระลึกถึงอดีต “ตอนข้าเพิ่งเกิด มีมังกรแดงตัวหนึ่งชิงฟักก่อนเวลาแล้วแย่งเปลือกไข่ของข้าไปจนหมด ตั้งหลายปีมาแล้ว ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่าเจ้าสิ่งนั้นรสชาติเป็นอย่างไร”
“อะไร? เจ้าจะมาแย่งหรือ?” วิซานหรี่ดวงตาตั้งสีทอง
“ถ้าเจ้ายังกล้าพูดกับข้าแบบนี้อีก” นางพ่นหมอกสีเขียวกลิ่นเปรี้ยวเน่าออกมาครึ่งปาก “ข้าจะยัดเจ้ากลับเข้าไปในท้องเสียเลย”
วิซานก้มหน้าลง แล้วรีบเคี้ยวให้เร็วขึ้นทันที
เมื่อกลืนเศษชิ้นสุดท้ายลงไป พลังที่อัดแน่นอยู่ก็พุ่งจากสันหลังตรงเข้าสู่ท้ายทอย
ภาพความทรงจำของมนุษย์ที่กระจัดกระจาย ในที่สุดก็ประกอบเข้ากับความทรงจำของเขาอย่างสมบูรณ์
ชาติก่อนเขาชื่อลู่เฉิน อายุยี่สิบสี่ปี เป็นมนุษย์เงินเดือน
ความทรงจำสุดท้ายในชีวิตนี้คือการอดนอนจ้องหน้าจอเล่นเกมหมากรบที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี
ในช่วงเวลาสำคัญ เขาสุ่มได้มังกรใหญ่สามดาวที่เป็นสัญลักษณ์ของความไร้เทียมทานเสียที
ขณะที่กำลังจะดูมังกรใหญ่กวาดล้างสนาม ทีมราคาถูกไร้สาระของฝ่ายตรงข้ามกลับกรูกันเข้ามา แล้วสังหารมังกรใหญ่ของเขาได้อย่างเหลือเชื่อ
เขาโมโหจนทุบแป้นพิมพ์ ชี้ด่ามังกรใหญ่บนจอไม่ยั้ง
แต่เจ้ามังกรใหญ่ไร้ประโยชน์ตัวนั้นกลับยื่นหัวออกมาจากหน้าจอ แล้วพ่นไฟใส่หน้าเขา
พอลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองแช่อยู่ในไข่มังกรใบนี้แล้ว
ถ้าอย่างนั้นปัญหาก็คือ เขาเป็นมังกรหรือมนุษย์กันแน่?
วิซานยกกรงเล็บหน้าขึ้น เล็บแหลมคมครูดพื้นจนเกิดรอยสีขาวลึกสี่เส้น
เขาพินิจเกล็ดสีแดงคล้ำอันสมบูรณ์แบบของตน สัมผัสได้ถึงหัวใจทรงพลังในอกที่เต้นราวกับเตาหลอม
วิซานหัวเราะหึ ๆ ประสบการณ์ในฐานะมนุษย์ก็เป็นเพียงความลำบากเล็กน้อยเท่านั้น ตอนนี้เขาคือมังกรแดงผู้สูงศักดิ์ เป็นมังกรแดงที่เกิดมาเพื่อปกครองทวีป
เขารู้ดีว่าตนไม่ได้ถูกมรดกมังกรกดข่มความเป็นมนุษย์ หากแต่เป็นตัวเขาเองที่ยอมรับสัญชาตญาณมังกร
เขาไม่อยากเป็นมนุษย์มานานแล้ว
ชาติก่อนก็ใช่ ชาตินี้ยิ่งแล้วใหญ่
นอกจากมรดกมังกรที่ถูกยัดเข้ามาในวิญญาณแล้ว ยังมีระบบหนึ่งที่กำลังโหลดอย่างเชื่องช้าอยู่ด้วย
ก่อนหน้านี้มันค้างอยู่ที่ร้อยละเก้าสิบเก้ามาตลอด
จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อเขาฟักออกจากไข่อย่างแท้จริงและกินอาหารมื้อแรกของตัวเอง เปอร์เซ็นต์สุดท้ายก็เริ่มขยับเสียที
【ระบบลอร์ดหมากรบ โหลดเสร็จสมบูรณ์】
ที่มุมล่างซ้ายของสายตา กระดานหมากรบทรงสี่เหลี่ยมโปร่งแสงพลันปรากฏขึ้น
ระบบยังส่งกระแสข้อมูลชุดหนึ่งเข้ามา ทำให้เขารู้ถึงหน้าที่และความสามารถของมัน
อย่างแรก ระบบมีกระดานหมากรบมาให้หนึ่งกระดาน บนกระดานมีจำนวนช่องจำกัด หากวางหมากที่ตรงตามเงื่อนไขลงไป ก็จะเปิดใช้งานพันธะที่เกี่ยวข้องได้
อย่างที่สอง คือความสามารถในการเพิ่มดาวให้ผู้ใต้บังคับบัญชา สูงสุดสี่ดาว
หมากที่ไม่ได้วางบนกระดานก็เพิ่มดาวได้เช่นกัน แต่จะไม่ได้รับผลจากพันธะที่เกี่ยวข้อง
การเพิ่มดาวต้องใช้ศพหนึ่งร่างเป็นตัวหลัก และศพอีกสองร่างที่มีระดับดาว เผ่าพันธุ์ และอาชีพเดียวกัน
วิซานพยักหน้า
ข้อนี้ไม่เลว ไม่อย่างนั้นถ้ารวมสิ่งมีชีวิตสามตัวเข้าด้วยกัน ก็ไม่รู้ว่าเจตจำนงของใครจะเป็นฝ่ายหลัก
อย่างที่สาม แต่ละขอบเขตสามารถเลือกอักขระได้หนึ่งชนิด
วิซานเพิ่งเกิด เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง จึงเลือกอักขระได้หนึ่งชนิด
จากข้อมูลในมรดกสืบทอด เขาเป็นมังกรแดงผู้สูงศักดิ์ คาดว่าอีกไม่กี่เดือนก็จะทะลวงไปสู่ระดับสอง และในอีกสองสามปีก็จะไปถึงระดับสาม
หลังจากนั้นความเร็วในการเลื่อนระดับจะค่อย ๆ ช้าลง
ถึงมารดามังกรเขียวจะมีนิสัยประหลาดเพียงใด ในฐานะมังกรโตเต็มวัย นางก็จะคุ้มครองเขาตามกฎของมังกรอย่างน้อยห้าปี
เขาอยู่ในรังของมารดามังกรได้อย่างน้อยห้าปี นั่นหมายความว่าในช่วงหลายปีนี้เขาจะเลือกอักขระได้อย่างน้อยสามชนิด
วิซานเงยหน้าขึ้น มองไปรอบ ๆ อาณาเขตของมารดามังกรเขียว
ร้อนมาก ความชื้นสูง อากาศมีพิษลอยปะปน และการระบายอากาศก็ไม่ค่อยดีนัก
สายตาของเขากวาดผ่านกอง “สมบัติ” ที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน—แก่นผลึกคุณภาพธรรมดาหลายพันชิ้น อุปกรณ์กองพะเนินที่ปะปนกันยุ่งเหยิง และเหรียญทองเก่า ๆ อีกหลายพันเหรียญ
หากเป็นคนธรรมดา นี่ถือว่าร่ำรวยมาก ถึงขั้นใช้สิบชาติก็ยังไม่หมด
แต่แม่ของเขาเป็นมังกรเขียว เป็นมังกรเขียวโตเต็มวัย
พอคิดเช่นนี้แล้ว สมบัติกองนี้กลับดูยากจนข้นแค้นไปหน่อย
วิซานเลียเหงือกที่เริ่มคัน
ต่อไป รังของเขาจะต้องไม่เพียงใหญ่โตเท่านั้น แต่พื้นยังต้องปูด้วยเหรียญทองรูปมงกุฎนับไม่ถ้วน
เขาจะกลายเป็นมังกรที่ร่ำรวยที่สุด
ในตอนนั้นเอง สายตาของเขาก็ตกลงบนไข่มังกรสี่ใบที่อยู่ข้าง ๆ
ใบหนึ่งสีน้ำเงิน ใบหนึ่งสีเขียว ใบหนึ่งสีดำ และอีกใบสีขาว
เมื่อนับรวมเขาเข้าไปด้วย มังกรทั้งห้าสีก็ครบพอดี
วิซานหันไปมองมารดามังกรเขียวของตนอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
แม้แต่มังกรขาวไร้ประโยชน์อย่างนั้นก็ยังมีด้วยหรือ? นางไม่เลือกคู่เลยหรืออย่างไร?
ช่างเข้ากันได้เก่งเสียจริง
เปลวไฟในดวงตาของวิซานลุกโชน เขาเองก็จะใช้ชีวิตแบบนี้ให้ได้ในภายหน้า
ข้ามาเกิดใหม่ก็เพื่อก้าวข้ามฟ้า เหยียบย่ำผืนดิน และคัดลอกอากาศ
เมื่อมีระบบหมากรบของตัวเองเพิ่มเข้ามา วิซานก็เชื่อว่าเป้าหมายนี้อยู่ไม่ไกลแล้ว
เขาคลานอย่างว่าง่ายไปยังมุมเงียบ ๆ ตั้งใจเลือกอักขระไปพลาง รอให้น้อง ๆ ฟักออกจากไข่ไปพลาง
อย่าเข้าใจผิด ในฐานะมังกร เขาไม่ได้ห่วงใยน้อง ๆ หรอก
แค่เปลือกไข่พวกนั้นอร่อยมาก อีกอย่างมังกรก็มีพลังชีวิตแข็งแกร่ง ต่อให้กินดินก็ยังอยู่รอดได้ เปลือกไข่จึงสมควรถูกยกให้พี่ชายอย่างเขากิน
พวกเขาฟักออกมาเมื่อไรก็ขุดดินหาอาหารกินได้เลย เป็นการฝึกให้ลูกมังกรพึ่งพาตัวเอง นับเป็นการฝึกฝนที่หาได้ยากอย่างหนึ่ง
คิดเช่นนั้นแล้ว เขาก็ถอยหลังไปอีกสองก้าว
จากนั้นก็กดเลือกสุ่มอักขระระดับหนึ่ง
เงาการ์ดสามใบที่มีลำแสงพาดผ่านค่อย ๆ ปรากฏขึ้นเหนือกระดาน
สีเงิน สีเงิน และสีเงิน
มุมปากของวิซานกระตุกเล็กน้อย
อักขระแบ่งเป็นสามระดับ ได้แก่ เงิน ทอง และรุ้ง สีเงินคือระดับต่ำที่สุด
ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร อีกหลายปีข้างหน้ายังเลือกได้อีกสองครั้ง
อีกอย่าง อักขระสีเงินก็เป็นของดีเช่นกัน หากไม่พอใจก็รีเฟรชตัวเลือกแต่ละใบได้หนึ่งครั้ง
วิซานปลอบตัวเองเช่นนี้ในใจ ก่อนเริ่มพิจารณาอักขระทั้งสาม
【กล่องแพนโดรา (เศรษฐกิจ·กลไก·ระดับเงิน)】: ทุกวันจะสุ่มหลอมอุปกรณ์ที่ยังไม่ได้สวมใส่ให้กลายเป็นอุปกรณ์ระดับเดียวกันชนิดอื่นโดยอัตโนมัติ
【หน่วยสอดแนมการ์กอยล์ (พลังรบ·เบี้ยสละ·ระดับเงิน)】: ได้รับหุ่นจำลองการ์กอยล์สามตนทันที พวกมันไม่มีพลังโจมตีแต่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง สามารถประจำการโดยอัตโนมัติที่ประตูเมืองหรือแนวหน้าของสนามรบ เพื่อล่อความสนใจของสัตว์อสูร เมื่อหุ่นจำลองแตกสลายจะประกอบร่างขึ้นใหม่ได้เองในสามวัน
【โจรคอกสัตว์ (เศรษฐกิจ·ทรัพยากร·ระดับเงิน)】: เมื่อเจ้ากับผู้ใต้บังคับบัญชาสังหารสัตว์อสูรระดับห้าหรือต่ำกว่า มีโอกาสร้อยละสิบที่จะเก็บศพของมันไว้ในมิติระบบได้อย่างครบถ้วน และแยกเอาขนกับเนื้อคุณภาพสมบูรณ์ออกมา
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วิซานก็ล็อกกล่องแพนโดราไว้
ช่วงหลายปีแรกที่ยังเป็นมังกรเด็ก จะมีโอกาสออกไปล่าสัตว์ทุกวันได้อย่างไร? แถมยังมีโอกาสแค่ร้อยละสิบ ทั้งจำกัดไว้ที่ระดับห้าหรือต่ำกว่าอีก เจ้าโจรนี่ไร้ประโยชน์ ส่วนหุ่นจำลองการ์กอยล์ก็เป็นของไร้ประโยชน์ในบรรดาของไร้ประโยชน์ เขาเป็นมังกรแดงผู้ทรงพลัง ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการคุ้มกันกระจอก ๆ แบบนั้น
กล่องแพนโดราไม่เหมือนกัน มันไม่ได้จำกัดระดับสูงสุดของอุปกรณ์ที่จะหลอมใหม่
ต่อให้ในอนาคตเขาชิงไม้เท้าระดับมหากาพย์มาได้ แต่ใช้ไม่เหมาะกับตัวเอง แค่โยนเข้าไปในกล่องแล้วหลอมใหม่ทุกวัน สักวันมันก็ต้องกลายเป็นอุปกรณ์ที่ถนัดมือ
เขากดรีเฟรชตัวเลือกที่เหลืออีกสองใบตามใจ
ตัวเลือกใหม่ปรากฏขึ้นเป็น【กองทัพแสงเพลิง】และ【โล่ผู้เฝ้ายามราตรี】
【กองทัพแสงเพลิง (พลังรบ·ความเร็วเคลื่อนที่·ระดับเงิน)】: เมื่อเคลื่อนที่บนถนนคบเพลิงหรือภายในเขตปลอดภัยของอาณาเขต ความเร็วในการเคลื่อนที่ของประชากรทั้งหมดเพิ่มขึ้นร้อยละสิบห้า และการใช้พละกำลังลดลงร้อยละยี่สิบ
【โล่ผู้เฝ้ายามราตรี (พลังรบ·การป้องกันเมือง·ระดับเงิน)】: ตราบใดที่ยืนพิงกำแพงเมืองหรืออยู่ในขอบเขตที่ “ตะเกียงแก่นผลึก” ส่องสว่าง หมากทั้งหมดจะไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงครั้งแรก และฟื้นฟูพลังชีวิตร้อยละสามสิบภายในหนึ่งวินาที ใช้งานได้เพียงปีละครั้ง
ทั้งหมดล้วนเป็นทักษะของลอร์ดที่ต้องสร้างกำแพงเมือง หรือไม่ก็ต้องอยู่บนถนนคบเพลิงของมนุษย์จึงจะใช้งานได้
สำหรับลูกมังกรที่ยังไม่หย่านมและไม่เคยออกจากรังเลย ต่อให้เป็นช่วงสั้น ๆ ก็ไม่มีประโยชน์อะไร
กล่องแพนโดรานี่แหละใช้ได้จริงที่สุด
วิซานไม่ลังเลอีกต่อไป แล้วยืนยันการเลือก
【โหลดกล่องแพนโดราแล้ว】
ภายในจิตสำนึกของเขามีช่องเก็บของขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นมา การ์ดระดับเงินทั้งสามใบสลายหายไปตามกัน
วิซานหมอบอยู่บนก้อนหิน ส่งเสียงฮึดฮัดพลางพ่นลมหายใจออกมาเป็นประกายไฟร้อนระอุชุดหนึ่ง
ถ้าไม่ใช่เพราะพลังของเขายังเติบโตไม่เต็มที่
แค่เปิดฉากมาแล้วได้ของระดับเงินสามใบซ้อนด้วยดวงซวยแบบนี้ ระบบห่วย ๆ นี่เขาคงรื้อทิ้งไปแล้ว!”