“หนุ่มคนนั้นท่าทางดีมาก เพิ่งกลับมาเยี่ยมบ้านเมื่อวาน คนในหมู่บ้านที่หมายตาเขาไว้มีตั้งไม่รู้กี่บ้าน พอทางบ้านเขาปล่อยข่าวว่าจะนัดดูตัว ฉันก็รีบวิ่งมาบอกพวกเธอทันที เสียเวลาทำงานไปทั้งวันเลยนะ”
เย่ชุนเซิงได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นทหารก็พอใจมากแล้ว พอรู้ว่าเป็นถึงหัวหน้าหมวดก็ยิ่งพอใจเข้าไปใหญ่
บรรพบุรุษตระกูลพวกเขาสามรุ่นล้วนเป็นชาวนาในชนบท ในสายตาชาวนาทั่วไป หัวหน้าหมวดนับเป็นคนใหญ่คนโตแล้ว
เย่ชุนหลานเงยหน้าดื่มน้ำ ใจพลอยรู้สึกภูมิใจอยู่ไม่น้อย คนที่เธอแนะนำให้รู้จักนั้นยอดเยี่ยม ต่อหน้าพี่ชายกับพี่สะใภ้ที่บ้านเดิม ย่อมมีส่วนที่อยากอวดอยู่บ้าง
ก่อนมาถึงเธอยังกังวลว่าหลานสาวจะไม่คู่ควรกับครอบครัวแบบนี้ แต่พอเข้าประตูมาเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของหลานสาวที่ยิ่งโตยิ่งงดงาม ความกังวลทั้งหมดก็หายไป
เมื่อครู่เธอยังได้ลองฝีมือทำอาหารของหลานสาวด้วย ฝีมือไม่เลว แถมทำงานคล่องแคล่ว ในสายตาเธอ การดูตัวครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่นอน
หลิวเสี่ยวเหมยพอใจว่าที่คู่ดูตัวคนนี้มาก แต่สิ่งที่กังวลกลับเป็นเรื่องอื่น สามีที่ทั้งปีจะกลับบ้านมาสักครั้งหนึ่ง แบบนี้เธอแต่งกับเขา หรือแต่งเข้าไปอยู่กับคนทั้งครอบครัวกันแน่?
ถ้าพ่อแม่กับพี่น้องของฝ่ายชายเข้ากันได้ดีก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าอยู่ด้วยยาก แต่งเข้าไปแล้วต้องทนทุกข์และถูกกดขี่ ใครจะช่วยเธอได้?
พอคิดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเธอก็เผยความกังวลออกมาเล็กน้อย เย่ชุนหลานเห็นเธอเงียบไป คล้ายไม่พอใจกับคนที่ตนแนะนำ มุมปากที่เพิ่งยกขึ้นจึงตกลง น้ำเสียงแข็งกระด้างขึ้น “พี่สะใภ้กังวลอะไรหรือ?”
“ฉันว่านะ อย่าเลือกมากนักเลย เสี่ยวจิ้งก็โตเป็นสาวแล้ว ตอนนั้นพวกพี่ไม่ควรปล่อยให้เธอไปเรียนมัธยมปลายเลย มองไปทั่วหมู่บ้านตระกูลเย่ จะมีเด็กจบมัธยมปลายสักกี่คน แถมยังเป็นผู้หญิงอีก ดูตอนนี้สิ เรียนไปแล้วได้อะไร? เสียช่วงวัยที่ควรแต่งงานไปเปล่า ๆ”
เย่ชุนเซิงสูบบุหรี่ยาเส้นเข้าไปหนึ่งคำ แล้วเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ “ได้ พรุ่งนี้เสี่ยวจิ้งของเราจะไปดูตัว เธอช่วยคุยกับทางฝ่ายชายให้เรียบร้อยด้วย”
ความอึดอัดที่อัดแน่นอยู่ในใจเย่ชุนหลานพลันคลายลง จากนั้นทั้งคู่ก็คุยรายละเอียดการพบกันพรุ่งนี้อีกเล็กน้อย พอมองดูเวลาแล้ว หากกลับบ้านตอนนี้ก็ยังทันไปทำงานช่วงบ่าย เธอจึงไม่รีรอ คุยต่ออีกสองสามคำก็ขอตัวกลับ
หลิวเสี่ยวเหมยเดินไปส่งถึงหน้าประตู ก่อนยัดผักแห้งสองกำกับไข่ไก่อีกสามฟองใส่ตะกร้าของเธอ เย่ชุนหลานปฏิเสธตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่งก่อนรับไว้
ประตูใหญ่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะหลิวเสี่ยวเหมยปิดลง
“ไม่ต้องกังวลหรอก พรุ่งนี้ให้ทั้งสองคนเจอกันก่อน ถ้าไม่เหมาะกันก็ช่างเถอะ” เย่ชุนเซิงปลอบ
หลิวเสี่ยวเหมยคิดตามแล้วก็เห็นด้วย ตอนนี้จะกังวลไปทำไม การดูตัวต้องอาศัยวาสนา ไม่ได้แปลว่าจะลงเอยกันเสมอไป
ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากให้ลูกสาวแต่งงาน เพียงแต่ลูกที่ตัวเองเลี้ยงมากับมือ เธอย่อมรู้ดีที่สุด เสี่ยวจิ้งของบ้านพวกเขาไม่มีทางอยากแต่งกับชาวชนบทหรอก
คงมีแต่พ่อแม่อย่างพวกเขาที่รู้ความคิดของลูกสาว หลิวเสี่ยวเหมยถอนหายใจ เห็นสามีไม่รีบร้อน นั่งสบายใจเฉิบ เธอก็เอื้อมมือไปหยิบบุหรี่ยาเส้นจากเขา แล้วกดดับกับกำแพงดินเหลือง
เธอลดเสียงลงบ่นว่า “น้องสาวคุณพูดไม่ผิดหรอก ทั้งหมดเป็นเพราะคุณ ตามใจเสี่ยวจิ้งทุกอย่าง ส่งไปเรียนในอำเภอตั้งหลายปีจนใจสูงลิ่ว ตอนนี้อยากได้ลูกเขยในเมือง แล้วทำไมคุณไม่หาให้เธอสักคนล่ะ?”
เย่ชุนเซิงยกมือขยี้ตา ส่งเสียงจิ๊จ๊ะแล้วเปลี่ยนเรื่องหนี “ง่วงแล้ว ผมกลับห้องไปนอนก่อนนะ”
เหลือหลิวเสี่ยวเหมยอยู่ในห้องโถงคนเดียว เธอกำลังจะด่าอีกสองคำ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าคนอื่นกำลังนอนกันอยู่ ก็เลยกระทืบเท้าหนึ่งทีแล้วเดินตามเข้าไปในห้อง
เย่จิ้งนอนกลางวันอย่างเต็มอิ่ม จนกระทั่งเด็กน้อยข้างกายส่งเสียงงึมงำออดแอด เธอถึงตื่น
เธอหลับตาพักต่ออีกสักครู่ ก่อนจะอุ้มหลานชายลุกจากเตียง เย่จวินเฉียง หลานชายคนโตตื่นนานแล้ว กำลังเล่นดินอยู่ตรงประตูบ้านเพียงลำพัง เนื้อตัวมอมแมมจนดูไม่ได้
เย่จิ้งไม่ได้ใส่ใจ เล่นจนพอแล้วค่อยเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ได้ เธอวางหลานชายคนเล็กลงในตะกร้าไม้ไผ่ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วกำชับว่า “จวินจวิน ช่วยน้าดูน้องหน่อยนะ”
เย่จวินเฉียงพยักหน้าอย่างงุนงง เย่จิ้งอดไม่ได้ที่จะบีบแก้มตรงส่วนที่ยังสะอาดของเขาเบา ๆ
เธอต้องไปถอนหญ้าในแปลงผักของครอบครัว แล้วเก็บผักสำหรับมื้อเย็นด้วย
เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า อากาศยามเย็นกำลังสบาย ไม่ร้อนและไม่หนาว เย่จิ้งจึงใช้น้ำสองถังอาบน้ำทำความสะอาดหลานชายทั้งสองคนในลานบ้าน
เธอแช่เสื้อผ้าเปื้อนของหลานชายคนโตลงในถังไปด้วย ดินเลอะเต็มตัวเสื้อ พอลงไปในน้ำ น้ำในถังก็ขุ่นทันตา เย่จิ้งส่ายหน้า เสื้อผ้าสกปรกขนาดนี้ปล่อยให้พี่ชายคนโตซักเองเถอะ เธอแรงน้อย ขยี้ไม่สะอาดหรอก
สะใภ้ทั้งสองของตระกูลเย่กลับถึงบ้าน พักหายใจได้ครู่เดียวก็เข้าไปทำอาหารในครัว พวกเธอก็อยากกลับบ้านมาแล้วมีข้าวกินเหมือนกัน แต่ใครใช้ให้บ้านผู้เฒ่าเย่รักลูกสาวยิ่งกว่าแก้วตาดวงใจล่ะ
หวงเหวินฉยงเป็นคนค่อนข้างจุกจิก เรื่องเย่จิ้งเธอจึงรู้สึกดีบ้างไม่ดีบ้าง
วันนี้กลับบ้านมาเห็นเด็กสองคนที่อาบน้ำจนสะอาดแล้ว อย่างไรก็ไม่พูดจาหาเรื่อง
ถึงอย่างไรเด็กทั้งสองก็เป็นลูกของเธอเอง น้องสามีช่วยเลี้ยงลูก นับว่าเธอได้ประโยชน์อยู่แล้ว
เธอเหลือบมองหลิวเยี่ยนที่อยู่ข้าง ๆ แล้วแอบคิดว่าอีกฝ่ายไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย แต่กลับอารมณ์ดีและขยันอดทนทำงานไม่ปริปากราวกับวัวแก่
เวลานั้นเอง เย่ฮวาก้าวยาว ๆ เข้ามา ควักปลาไหลสองตัวที่ดิ้นขดอยู่ในกระเป๋าเสื้อออกมา มองแวบแรกคล้ายงูดำตัวเล็กสองตัวกำลังพันกัน หลิวเยี่ยนตกใจจนสะดุ้ง
แต่พอหายตกใจแล้วก็มีแต่ความดีใจ ถึงปลาไหลจะมีเนื้อน้อย อย่างไรก็ยังเป็นเนื้อ เดิมทีคืนนี้มีแค่ฟักทองกับข้าวต้ม พอได้ปลาไหลมา ข้าวต้มก็กลายเป็นข้าวต้มปลาไหล
ตอนเย่ฮวาออกไป เขายังแอบบีบมือหลิวเยี่ยนทีหนึ่ง แล้วหัวเราะเยาะว่าเธอขวัญอ่อน บังเอิญหวงเหวินฉยงเห็นเข้าพอดี จึงรู้สึกว่าคู่สามีภรรยาคู่นี้หวานเลี่ยนกันจริง ๆ
เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นสามีของตัวเองกำลังนั่งยอง ๆ ซักผ้าอยู่ในลานบ้าน!
เธอแอบถลึงตาใส่สามี แล้วบ่นในใจว่า ไม่แปลกเลยที่น้องสะใภ้จะรักน้องชายสามีที่ชื่อเสียงไม่ดีคนนั้นจนหมดใจ ดูสิว่าเขาปฏิบัติต่อภรรยาตัวเองยังไง
เธอกับสามี นอกจากเวลาทำเรื่องอย่างว่าในตอนกลางคืนแล้ว กลางวันแทบไม่เคยจับมือกันเลย
เธอมองแล้วรู้สึกร้อนใจ ยิ่งเห็นสามีที่ปกติไม่ค่อยอ่อนโยนหรือเอาใจใส่ ช่วยน้องสาวซักผ้าให้ หัวใจก็ยิ่งขุ่นเคือง เขาเคยเอาใจใส่เธอขนาดนี้เมื่อไรกัน? หวงเหวินฉยงถึงกับลืมงานในมือไปเสียสนิท
“พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่?” หลิวเยี่ยนเรียกสองครั้ง
หวงเหวินฉยงได้สติกลับมา ข้าวต้มในหม้อใกล้สุกแล้ว ส่วนปลาไหลในมือเธอยังไม่ได้จัดการ จึงรีบตอบว่า “รอก่อนนะ เดี๋ยวฉันจัดการให้เสร็จ”
หลิวเยี่ยนไปหั่นฟักทองเป็นชิ้นแล้วนำไปนึ่ง ฟักทองที่สุกแล้วมีสีเหลืองทอง ไม่ต้องเติมเครื่องปรุงอะไรเลยก็หอมหวานนุ่มละมุนในแบบของมัน ทุกคนในบ้านชอบอาหารจานนี้ แม้แต่เย่เจียเฉียงคนเล็กสุดก็ยังกินได้เกือบครึ่งชาม
บนโต๊ะอาหาร เย่ชุนเซิงเอ่ยขึ้นว่า “พรุ่งนี้ตอนกลางวัน บ้านพี่ใหญ่กลับมาเร็วหน่อยแล้วทำกับข้าว ส่วนมื้อเย็นให้บ้านพี่รองทำ พรุ่งนี้น้องสาวพวกเธอมีธุระ”
หวงเหวินฉยงกับหลิวเยี่ยนสบตากัน รู้ว่าน้องสาวกำลังจะออกไปดูตัว จึงตอบรับพร้อมกัน
เรื่องพวกนี้ไม่ควรเอามาพูดต่อหน้าคนอื่น อย่างไรเสียสาวน้อยก็ขี้อาย อีกอย่างยังไม่รู้เลยว่าจะสำเร็จหรือเปล่า ไม่จำเป็นต้องทำให้ทุกคนรู้กันไปทั่ว
พวกผู้หญิงเข้าใจความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้ดี แต่เย่ฮวากลับกินข้าวต้มปลาไหลไปพลาง ยังหุบปากไม่ได้
เขาถามขึ้นมาทันทีว่า “น้องสาวจะไปไหน? อย่าบอกนะว่าจะไปดูตัว? คนที่ไหน? ทำงานอะไร?”
หลิวเสี่ยวเหมยถลึงตาใส่เขาแล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “กินข้าวของคุณไป”
เย่ฮวากำลังจะพูดอะไรต่อ หลิวเยี่ยนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็ดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ เขาจึงกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมาไว้
พอตกกลางคืน ทุกคนกลับเข้าห้องกันหมดแล้ว หลิวเสี่ยวเหมยถึงเดินเข้าไปในห้องของลูกสาว
เย่จิ้งกำลังนอนอยู่บนเตียง พอได้ยินเสียงก็ลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงบนแผ่นหลัง เผยให้เห็นใบหน้าเล็กสะอาดเกลี้ยงเกลาและขาวผ่อง
ดวงตาของเธอคล้ายกำลังงอนปนขุ่นเคือง ก่อนจะลากเสียงพูดอย่างซุกซนว่า “ทำไมแม่กับพ่อถึงตกลงกับอาใหญ่โดยไม่ปรึกษาหนูก่อนล่ะ หรือว่าพ่อกับแม่ไม่อยากเลี้ยงหนูแล้ว อยากรีบ ๆ ยกหนูแต่งออกไป...”