หมู่บ้านตระกูลเย่ ตำบลชิงซาน อำเภอชิงสุ่ย
ฝนโปรยปรายลงมา ทั่วทั้งหมู่บ้านตระกูลเย่ถูกปกคลุมด้วยหมอกฝนพร่าเลือน เย่จิ้งนาน ๆ ทีจะตื่นแต่เช้าสักครั้ง
วันนี้เป็นวันแต่งงานของเธอ เธอสวมเสื้อผ้าวูลสีแดงตัวใหม่เอี่ยมแบบสั้น กางเกงขายาวสีดำ แล้วหวีผมดำขลับให้เรียบก่อนรวบมวยไว้ด้านหลัง
เย่จิ้งพินิจตัวเองในกระจกอย่างละเอียด พอใจแล้วก็พยักหน้า ทว่าจู่ ๆ ก็รู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไปสักอย่าง
เธอจึงหยิบกระดาษแดงบนโต๊ะขึ้นมา แตะริมฝีปากเบา ๆ ริมฝีปากที่แดงระเรื่ออยู่แล้วจึงยิ่งดูสดใสขึ้น
ข้างนอกเริ่มคึกคักขึ้นมา จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นคงเป็นไปไม่ได้ ฝ่ามือของเย่จิ้งชื้นเหงื่อเล็กน้อย
หลินหยวนสวมชุดจงซานสีเทามารับเธอ วันนี้เขายังคงสุขุมเหมือนเคย ดูรับมือกับงานแบบนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว
เขาทักทายญาติผู้ใหญ่อย่างกระตือรือร้น แล้วยังหยิบลูกอมผลไม้ออกมาแจกเด็ก ๆ ในบ้าน ก่อนจะอุ้มประคองเธอออกจากประตูท่ามกลางเสียงหยอกล้อของทุกคน
ตอนถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขน เย่จิ้งไม่ได้คิดฟุ้งซ่านอะไรเลย เธอก้มมองรองเท้าผ้าคู่ใหม่ที่สวมอยู่ แล้วแกว่งเท้าเบา ๆ
ราวกับฟ้าฝนเป็นใจ ฝนโปรยปรายมาตลอดเช้าหยุดลง ทั้งสองขึ้นรถเทียมวัวเพียงคันเดียวในหมู่บ้าน รอบ ๆ ยังมีเด็กกลุ่มหนึ่งเดินตามมาดูความครึกครื้น
ใบหน้าของพวกเด็ก ๆ เต็มไปด้วยความสุข เสียงโห่ร้องดังไม่ขาดปาก พวกเขาไม่กลัวว่าจะเหยียบทางเปื้อนโคลนเลยสักนิด เดินกระโดดโลดเต้นไล่ตามรถเทียมวัว เสียงเฮฮาของพวกเขาช่วยเพิ่มความครึกครื้นให้พิธีแต่งงานเรียบง่ายครั้งนี้ไม่น้อย
รถเทียมวัวแล่นวนรอบหมู่บ้านหนึ่งรอบ ก่อนจะมาถึงจุดพักปัญญาชน หลินหยวนลงจากรถ ขนสัมภาระที่เก็บเรียบร้อยแล้วออกมา ต่อจากนี้เขาก็ไม่ต้องพักอยู่ที่จุดพักปัญญาชนอีก
งานเลี้ยงจัดขึ้นที่ลานบ้านตระกูลเย่ มีโต๊ะตั้งอยู่สามโต๊ะ แต่ละครอบครัวส่งตัวแทนมาหนึ่งคน เพียงจ่ายเงินสองเหมามาก็ร่วมกินเลี้ยงได้
มีแตงกวาคลุกเครื่อง ไก่ตุ๋นมันฝรั่ง หัวไชเท้าขาวผัด ผักทอดลูกกลมจากหัวไชเท้า อีกทั้งยังมีหมูตุ๋นวุ้นเส้น อาหารหลักเป็นแผ่นแป้งผักป่า
งานเลี้ยงบ้านตระกูลเย่เรียกได้ว่าจัดเต็ม แม้จะยอมฆ่าไก่แค่ตัวเดียวมาทำไก่ตุ๋นมันฝรั่ง และยังแอบเก็บน่องไก่ไว้ให้เย่จิ้งกินต่างหากก็ตาม
ส่วนหมูตุ๋นวุ้นเส้นก็ใช้คูปองเนื้อที่หลินหยวนเหลืออยู่เพียงหนึ่งชั่งครึ่ง แถมพี่ใหญ่ตระกูลเย่ที่เป็นคนลงมือทำอาหารยังหั่นเนื้อหมูครึ่งชั่งแยกไปซ่อนไว้ในตู้กับข้าว เผื่อให้คนในบ้านกินกันตอนเย็น เขายอมใช้เนื้อหมูแค่หนึ่งชั่งเลี้ยงแขกเท่านั้น
แต่ถึงอย่างนั้น ช่วงหลายปีมานี้งานเลี้ยงที่มีเนื้อให้กินก็หาได้ยาก แม้เนื้อในงานเลี้ยงบ้านตระกูลเย่จะมีน้อยไปหน่อย แต่ก็หั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ อย่างน้อยก็ยังแย่งมาได้สักหนึ่งหรือสองชิ้น
เมื่อรถเทียมวัวกลับมาถึงบ้านตระกูลเย่ หลังผู้ใหญ่บ้านเป็นประธานนำอ่านถ้อยคำตามคติจบลง ทุกคนก็ปรบมือพร้อมรอยยิ้ม พิธีแต่งงานเสร็จสิ้นปุ๊บ งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นทันที
เย่จิ้งไม่ได้ออกไปยกน้ำชาให้แขก ตอนนี้เธออยู่ในห้อง กัดกินน่องไก่ชิ้นโตที่แยกไว้ให้เป็นพิเศษอย่างเอร็ดอร่อย
พอกินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เธอก็อดชะโงกหน้าแอบมองทางหน้าต่างไม่ได้ อย่างไรนี่ก็เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีงานเลี้ยงจัดขึ้นเพื่อตัวเธอโดยเฉพาะ
ประตูห้องไม่ได้ปิด หลินหยวนผลักประตูเข้ามา ก็เห็นเย่จิ้งก้มตัวพาดขอบหน้าต่างแอบมองอยู่
หลินหยวนกอดอก จ้องเจ้าสาวด้วยแววตาลึกล้ำ เรื่องนี้ดูจะไม่เหมือนกับข่าวที่เขาได้ยินมาเท่าไรนัก
เขานึกถึงคำชมที่คนทุกวัยในหมู่บ้านตระกูลเย่มีต่อเย่จิ้ง ไม่มีใครไม่ชมเธอสักคน
ฉลาดเฉลียว อ่อนโยนใจดี ใจกว้างและรู้จักวางตัว…
เย่จิ้งพลันรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง เธอสงสัยว่าแม้ตอนนี้จะเข้าสู่ต้นฤดูหนาวแล้ว แต่ก็ไม่น่าจะหนาวขนาดนี้ หรือประตูห้องปิดไม่สนิทกันนะ? เธอหันกลับไป แล้วก็พบสามีใหม่ที่ไม่รู้ว่าเข้ามาตั้งแต่เมื่อไร
เมื่อครู่เธอยังยิ้มกว้างพลางมองคนอื่นกินงานเลี้ยงของตัวเองอยู่เลย แต่ตอนนี้ความตื่นเต้นดีใจกลับมอดดับลงในพริบตา
ทว่าเพียงครึ่งวินาที เธอก็ยิ้มจนหางตาโค้ง แววตาไม่เผยความลนลานแม้แต่น้อย
สบเข้ากับสายตาสำรวจของหลินหยวนแล้ว เธอก็เดินไปหาเขาพร้อมรอยยิ้ม ราวกับคนที่เพิ่งก้มตัวแอบมองตรงหน้าต่างเมื่อครู่ไม่ใช่เธอ
“ไปยกน้ำชากันเถอะ” หลินหยวนพูดเสียงเรียบ
เขาดื่มเหล้ามานิดหน่อย เสียงจึงแหบพร่าเล็กน้อย ตอนนี้เย่จิ้งถึงสังเกตว่าหางตาของเขาแดงเรื่อ
“อืม คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? เดี๋ยวฉันไปทำแกงแก้เมาค้างให้คุณสักถ้วยนะ”
น้ำเสียงอ่อนหวานเฉพาะตัวของหญิงสาวแฝงความห่วงใย หลินหยวนจึงยกมือขยี้ตา คนตรงหน้าดูอ่อนโยนและเป็นแม่บ้านแม่เรือนเหมือนที่ทุกคนพูดถึงจริง ๆ หรือเมื่อครู่เขาจะเมาจนคิดไปเองกันนะ?
หลินหยวนพยักหน้า แววสงสัยในตาค่อย ๆ เลือนหาย “ยกน้ำชาให้แขกก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
พอคู่สามีภรรยาใหม่ออกมา บรรยากาศในงานเลี้ยงก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง
มีเด็กสองสามคนเข้ามาหาพวกเขา พูดคำอวยพรหวาน ๆ สองสามคำแล้วแบมือขอลูกอม
หลินหยวนไม่รู้ว่ามีธรรมเนียมแบบนี้ด้วย เขาล้วงกระเป๋าที่ว่างเปล่า ก่อนเห็นคนข้างกายยิ้มพลางแจกขนมมงคลให้เด็กทุกคนไปเรียบร้อยแล้ว
ความตึงเครียดในใจของหลินหยวนค่อย ๆ คลายลง ดูท่าการแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่ได้แย่นัก
หลังยกน้ำชาเสร็จ งานเลี้ยงก็เลิก เหลือข้าวของกองเกลื่อนพื้นให้เก็บ หม้อ ชาม และเครื่องครัวบางส่วนเป็นของที่ยืมมา ต้องล้างให้สะอาดแล้วนำไปคืน โต๊ะเก้าอี้ก็เช่นกัน
ในฐานะเจ้าสาว เย่จิ้งเพิ่งจะลงมือช่วยล้างจานก็ถูกห้ามไว้ เธอจึงจำต้องกลับเข้าห้อง
เมื่อนึกถึงตอนเกือบถูกจับได้ก่อนหน้านี้ เย่จิ้งก็เม้มริมฝีปาก ท่าทางสงบนิ่งอย่างเมื่อครู่หายไปหมด
เดิมทีเธอก็ไม่ใช่คนขยันหรือใจดี ต่อให้หลอกคนอื่นได้ แล้วจะหลอกคนที่นอนข้างกันไปได้ตลอดหรือ?
จะแกล้งทำได้แค่ชั่วครั้งชั่วคราว แล้วจะทำไปได้ตลอดชีวิตหรือ? เธอกับหลินหยวนแต่งงานกันเพื่อใช้ชีวิตฉันสามีภรรยาจริง ๆ ไม่ใช่เด็กเล่นขายของกันเสียหน่อย
หลิวเสี่ยวเหมยถือเงินสินน้ำใจที่ได้รับวันนี้เดินเข้ามา เห็นลูกสาวทำหน้าเป็นกังวลก็ถามอย่างห่วงใย “เป็นอะไรไป?”
เย่จิ้งเล่าความกังวลในใจให้ฟัง แล้วซบลงในอ้อมแขนของหลิวเสี่ยวเหมย
หลิวเสี่ยวเหมยจิ้มหน้าผากเธออย่างขบขัน “เธอนี่นะ ฉลาดนักมักพลาดเอง ใครบอกว่าคู่สามีภรรยาที่แต่งงานกันแล้วจะปฏิบัติต่อกันเหมือนกันทั้งต่อหน้าคนอื่นและตอนอยู่กันตามลำพังล่ะ? เรื่องการใช้ชีวิตคู่ก็ค่อย ๆ เรียนรู้เอาเองแล้วกัน”
เย่จิ้งไม่ใช่คนโง่ ดวงตาของเธอพลันสว่างวาบ “ฉันเข้าใจแล้ว”
ก็เหมือนกับตอนที่เธออยู่กับพ่อแม่ ในสายตาของพ่อแม่ที่รักและเป็นห่วงเธอ เธอจะเป็นแบบไหนก็ได้ ขอแค่กุมหัวใจของหลินหยวนไว้ได้ ต่อให้เนื้อแท้ของเธอเป็นอย่างไรแล้วจะทำไม? เขาจะตัดใจหย่ากับเธอได้ลงคอหรือ?
เมื่อจัดการเรื่องที่ค้างคาใจเรียบร้อย เย่จิ้งถึงนึกถามหลิวเสี่ยวเหมยว่าเข้ามาหาเธอด้วยธุระอะไร
หลิวเสี่ยวเหมยหยิบเงินสินน้ำใจออกมา รวมแล้วก็แค่ไม่กี่หยวน ยังดีที่มีปัญญาชนลงชนบทสองคนใจกว้าง ให้ซองแดงคนละห้าเหมา ไม่อย่างนั้นคงได้น้อยกว่านี้อีก
“เสี่ยวหลินให้คูปองผ้ามาให้เธอตัดชุดไม่ใช่เหรอ? วันหลังเธอไปตำบลกับเขา ใช้เงินนี่ซื้อผ้าก็พอดี”
เย่จิ้งรับคำ หลิวเสี่ยวเหมยตบไหล่เธอเบา ๆ แล้วถอนหายใจ “เอาละ แม่ต้องออกไปช่วยเก็บของแล้ว แต่งงานแล้วก็ทำตัวเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้ ต้องรู้จักรับผิดชอบมากขึ้น…”
เย่จิ้งฟังแม่บ่นจนจบอย่างอดทน ส่งแม่ออกจากห้องแล้วจึงเอนกายลงบนเตียง
แม้หลังแต่งงานเธอจะยังพักอยู่บ้านพ่อแม่ ดูเผิน ๆ เหมือนตอนยังเป็นลูกสาวที่ยังไม่แต่งงาน แต่เธอก็รู้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
ความหม่นหมองมักทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจ เย่จิ้งจึงไม่อยากนอนเฉย ๆ อีก เธอต้องหาอะไรทำ จะได้ไม่คิดโน่นคิดนี่ไปเรื่อย
เย่จิ้งเก็บเงินให้เรียบร้อย แล้วจัดผ้าขนหนูกับผ้าเช็ดหมอนที่ญาติ ๆ ส่งมาใส่ตู้ มีทั้งหมดหกผืน ล้วนเป็นของจากญาติสนิท ดูท่าอีกสองสามปีข้างหน้าก็คงไม่ต้องซื้อผ้าขนหนูแล้ว
จากนั้นเธอก็หยิบไม้กวาดมากวาดห้อง หลินหยวนเดินเข้ามาในจังหวะนั้น พอเห็นเธอกำลังทำความสะอาดห้อง เขาก็เดินเงียบ ๆ ไปต้มน้ำในครัว คิดว่าเธอเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว เดี๋ยวกินมื้อเย็นเสร็จจะได้อาบน้ำเข้านอนเร็วหน่อย
เขาไม่รู้เลยว่าพี่ชายสองคนกับพี่สะใภ้ของเย่จิ้งกำลังยืนรวมกลุ่มกันอยู่ในลานบ้าน เอามือปิดปากหัวเราะเยาะว่าเขาใจร้อน!
คืนเข้าหอเป็นหนึ่งในสามเรื่องน่ายินดีที่สุดของชีวิตก็จริง แต่น่าเสียดายที่พวกเขาเดาใจหลินหยวนผิด
ในครัว เปลวไฟสีส้มแดงลุกโชนแรงขึ้นตามเสียงปะทุเปรี๊ยะ ท่ามกลางแสงไฟที่สว่างวูบไหว ภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งพบเห็นเมื่อครู่ก็ผุดขึ้นในความคิดของหลินหยวน
กรามของเขาขบแน่น แววรังเกียจและขยะแขยงวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว
ที่เขาต้องแต่งงานอย่างรวดเร็วหลังจากลงชนบท ก็เพราะ “บุญคุณ” ของใครบางคนทั้งนั้น!