เจียงจ้าวเยี่ยกดให้หน้าจอนาฬิกาสว่างขึ้น แล้วก็กดดับ ก่อนจะกดให้สว่างอีกครั้ง
บนหน้าจอเล็กแคบมีตัวเลขแสดงอยู่อย่างสงบนิ่ง: 【พลังวิญญาณ: ทอง 13, น้ำ 13, เหมันต์ 17】
เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฝึก ลอบมองตัวเลขเหล่านั้นอยู่นาน ก่อนจะทิ้งตัวหงายหลังลงบนเบาะ เสียงทึบดังขึ้น ร่างทั้งร่างนอนแผ่อยู่บนเบาะบาง ๆ ในท่าบิดเบี้ยว ราวกับงูขี้เกียจที่หมดแรงจนตัวแฟบ
โคมไฟติดเพดานไม่ได้เปิดไว้
แสงยามสนธยาสาดเฉียงเข้ามาจากนอกหน้าต่าง เลื้อยผ่านกรอบหน้าต่าง ก่อนจะแบ่งพื้นอันพร่าเลือนให้กลายเป็นแอ่งแสง เจียงจ้าวเยี่ยนอนนิ่งไม่พูดไม่จา ร่างครึ่งหนึ่งจมอยู่ในแสง อีกครึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด เขาเหม่อมองเพดานอย่างไร้จุดหมาย มีเพียงความเหนื่อยล้า กล้ามเนื้อปวดเมื่อย แม้แต่ในร่องกระดูกก็ยังระบมไปหมด
ในใจทั้งขมทั้งฝาด รสชาติปะปนกันไปหมด ราวกับหม้อสมุนไพรที่เดือดปุด ๆ
เขาขยับขาที่ชาจากการนั่งขัดสมาธิมานาน พลางสอดนิ้วเข้าไปในคอเสื้ออย่างเคยชิน แล้วเกี่ยวจี้ทรงกลมที่คล้องคอมาหลายปีออกมา กอบไว้ในฝ่ามือและลูบคลำไปมา
สัมผัสคุ้นเคย อุ่นนุ่มแต่เย็นนิด ๆ ช่วยให้จิตใจของเขาค่อย ๆ สงบลงได้บ้าง
ปิดเทอมฤดูร้อนมาจนถึงตอนนี้ครบหนึ่งเดือนแล้ว รวมทั้งสิ้น 36 วัน เจียงจ้าวเยี่ยแทบใช้เวลาทั้งหมดนอกจากกิน นอน และเข้าห้องน้ำขลุกอยู่บนเบาะฝึกผืนนี้
ตอนเช้าก่อนแม่ออกไปทำงาน เขาก็ฝึกอยู่ พอตกเย็นแม่กลับจากงาน เขาก็ยังฝึกอยู่ ใน 24 ชั่วโมง เขาใช้เวลาถึง 14-15 ชั่วโมงดูดซับและแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณ ต่อให้เป็นช่วงเตรียมสอบเข้ามัธยมปลาย เขายังไม่เคยโหมหนักขนาดนี้ ผลกลับกลายเป็นว่า...
จะบอกว่าไร้ประโยชน์ก็ไม่เชิง
ตอนสอบเข้ามัธยมปลาย ค่าทดสอบพลังวิญญาณของเจียงจ้าวเยี่ยคือ 【ทอง 13, น้ำ 14, เหมันต์ 16】 ฝึกหามรุ่งหามค่ำอยู่หนึ่งเดือน อย่างน้อยเขาก็เปลี่ยนพลังธาตุน้ำหนึ่งหน่วยให้กลายเป็นธาตุเหมันต์ได้สำเร็จ
สวรรค์ย่อมตอบแทนความขยัน แต่ตอบแทนมาน้อยไปหน่อย
ใคร ๆ ก็รู้ว่า พลังวิญญาณด้านใดด้านหนึ่งต้องเกิน 20 จึงจะมีโอกาสตื่นรู้คุณสมบัติพลังวิญญาณอย่างเป็นทางการ และจะเริ่มฝึกตนได้ก็ต่อเมื่อตื่นรู้คุณสมบัติพลังวิญญาณแล้ว
คะแนนวิชาสามัญตอนสอบเข้ามัธยมปลายของเขาดีมาก ติด 50 อันดับแรกของทั้งเมือง แต่ค่าพลังวิญญาณย่ำแย่เกินไป ฉุดคะแนนรวมลงมาอย่างหนัก เขาจึงเข้าโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำของเมืองไม่ถึง สุดท้ายต้องไปอยู่โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขสองแห่งเมืองหวยเฉิง
ที่โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขสองแห่งเมืองหวยเฉิงยอมรับเขา พูดกันตรง ๆ ก็เพราะเห็นแก่พลังธาตุเหมันต์นั่นเอง
แม้ค่าพลังของเจียงจ้าวเยี่ยจะยังไม่ถึงเกณฑ์ แต่ธาตุเหมันต์นั้นพบได้น้อย ทั้งประสิทธิภาพในการเปลี่ยนธาตุน้ำเป็นธาตุเหมันต์ก็สูง ยังพอมีช่องทางให้พัฒนา โรงเรียนจึงวางหมากส่ง ๆ ไป เสี่ยงเดิมพันว่าเขาจะเพิ่มขึ้นได้
เจียงจ้าวเยี่ยเองก็อยากเพิ่มขึ้นเหมือนกัน ในยุคนี้ ทุกสิ่งล้วนด้อยกว่าพลังวิญญาณสูง มีเพียงเส้นทางของผู้ประกอบอาชีพพลังวิญญาณเท่านั้นที่เป็นหนทางสู่ฟ้าอย่างแท้จริง
เขาอยากก้าวหน้าแทบแย่
วันที่ผลสอบออก เขาก็เริ่มค้นคว้าทันที ดาวน์โหลดเอกสารฝึกตนที่อาจารย์แนะนำให้เหมาะกับปัญหาของเขาจากเว็บไซต์เครือข่ายสารสนเทศนักศึกษา ได้แก่ 《เคล็ดนำทางพลังวิญญาณ》 กับ 《การแปรเปลี่ยนคุณสมบัติธาตุน้ำและเหมันต์》
ตอนแรกเขายังมั่นใจอยู่มาก อย่างไรเสียช่วงปิดเทอมฤดูร้อนก่อนขึ้นมัธยมปลายก็กินเวลาตั้งสองเดือนเต็ม
เพิ่มพลังธาตุเหมันต์ 4 หน่วยในสองเดือน เฉลี่ยครึ่งเดือนต่อหนึ่งหน่วย ฟังดูเหมือนไม่ยากเท่าไร
พิธีปลุกพลังวิญญาณจะจัดขึ้นทันทีเมื่อเปิดภาคเรียนชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง ผู้ที่ปลุกพลังสำเร็จจะได้เข้าเรียนห้องพลังวิญญาณ เน้นฝึกพลังวิญญาณและเรียนวิชาสามัญเป็นวิชาเสริม ทรัพยากรชั้นดีที่สุดของโรงเรียนจะทุ่มไปทางนั้นทั้งหมด ส่วนคนที่ปลุกพลังไม่สำเร็จจะได้เข้าห้องสายสามัญ เน้นวิชาสามัญ ส่วนวิชาพลังวิญญาณกลายเป็นวิชาเลือก มีเรียนสัปดาห์ละสองคาบ พอเป็นพิธีเท่านั้น
ถึงจะเรียกว่าห้องสายสามัญ แต่ที่จริงก็เป็นโรงเรียนมัธยมสายสามัญในอีกรูปแบบหนึ่ง แถมอาจสู้ไปเรียนโรงเรียนมัธยมสายสามัญตรง ๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ
เจียงจ้าวเยี่ยสอบวิชาสามัญได้อันดับ 50 ของเมืองตอนสอบเข้ามัธยมปลาย เห็นได้ชัดว่าสติปัญญาได้มาตรฐาน ความเข้าใจก็ไม่เลว เขาใช้เวลาครึ่งวันก็เริ่มเดินพลังตาม 《เคล็ดนำทางพลังวิญญาณ》 และ 《การแปรเปลี่ยนคุณสมบัติธาตุน้ำและเหมันต์》 ได้สำเร็จ
เขาฝึกด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่ครบหนึ่งเดือน พลังธาตุเหมันต์เพิ่มจาก 16 เป็น 17
เพิ่มขึ้นมาแค่หนึ่งหน่วย
หลังจากนั้นเจียงจ้าวเยี่ยยิ่งฝึกหนักกว่าเดิม ทุกวันนอกจากกินกับนอนก็เอาแต่เดินพลังวิญญาณ แทบอยากแปรเปลี่ยนธาตุแม้กระทั่งตอนฝัน แต่เลข 17 บนนาฬิกากลับเหมือนถูกเชื่อมติดไว้ ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
บางครั้งเขาก็อดคิดไม่ได้ว่า หรือพรสวรรค์ของตัวเองจะมีแค่นี้
ทอง 13 น้ำ 14 เหมันต์ 17 รวมกันได้แค่ 44 หน่วย คนอื่นมีพลังธาตุหลักแค่ด้านเดียวก็ยี่สิบสามสิบหน่วยแล้ว พลังทั้งสามด้านของเขารวมกันอาจยังสู้พลังธาตุด้านเดียวของคนอื่นไม่ได้ด้วยซ้ำ
เจียงจ้าวเยี่ยรู้สึกหมดแรงขึ้นมาทันที แต่พอหมดแรงก็พลันนึกถึงพ่อ... ไม่สิ ตอนนี้ควรเรียกไอ้แก่นั่นมากกว่า
ปีก่อนเกิดเรื่องใหญ่ในครอบครัว ไอ้แก่นั่นถูกจับได้คาหนังคาเขาว่านอกใจ พ่อแม่ทะเลาะกันเรื่องหย่า ตอนนั้นสภาพชุลมุนวุ่นวาย ต่อให้บอกว่าทั้งสองฝ่ายอยู่ด้วยกันไม่ราบรื่นก็ยังเป็นการพูดให้ดูดีเกินไป ญาติทั้งสองบ้านผลัดกันเข้ามายุ่ง คดีความหลายครั้งฟาดฟันกันราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ตะวันจันทราไร้แสง
ท้ายที่สุด เจียงจ้าวเยี่ยถูกตัดสินให้อยู่กับแม่ นางเหวินจือชิว ส่วนน้องสาว เจียงเหลี่ยนเยว่ ไปอยู่กับไอ้แก่นั่น เจียงเฉิงซื่อ
หลังหย่ากันและแยกบ้าน พ่อแม่ทั้งสองฝ่ายต่างทำราวกับจะไม่ขอพบหน้ากันอีกชั่วชีวิต เจียงจ้าวเยี่ยไม่ได้เจอน้องสาวมาครึ่งปีแล้ว ส่วนนางเหวินนับแต่นั้นมาก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนความโศกเศร้าเป็นแรงฮึด ทุ่มเทกับงานเพียงอย่างเดียว ออกบ้านแต่เช้ากลับดึก แถมเดินทางไปทำงานต่างเมืองอยู่บ่อย ๆ
พอผลสอบเข้ามัธยมปลายออก นางเหวินไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงเงียบ ๆ ไปซื้อเบาะฝึกพลังธาตุเหมันต์มาปูไว้ในห้องของเขา
เจียงจ้าวเยี่ยตรวจสอบราคาจากเว็บไซต์ทางการแล้ว เบาะปูพื้นผืนนี้ยังมีขนาดไม่ถึงครึ่งเตียงของเขาด้วยซ้ำ แต่ตั้งราคาไว้ถึง 36,000 หยวน
ทั้งที่เงินเดือนของนางเหวินเดือนหนึ่งมีแค่หมื่นหยวนกว่า ๆ
พอนึกถึงเรื่องนี้ เจียงจ้าวเยี่ยก็เลิกหมดกำลังใจ เลิกปล่อยตัวตามใจอยาก แล้วคิดเพียงว่าจะต้องพยายามให้มากขึ้นอีก สักวันจะต้องสร้างเนื้อสร้างตัวให้ได้ ทำให้ไอ้แก่นั่นเสียใจจนคุกเข่าร้องไห้พร่ำขอโทษอยู่ตรงหน้านางเหวิน
ความคิดเพ้อฝันแบบเด็ก ๆ เหล่านี้กองทับถมอยู่ในใจของเด็กหนุ่ม ราวกับสูบลมเข้ากองไฟอยู่เป็นระยะ
เจียงจ้าวเยี่ยขยับตัวนั่งขึ้นอย่างอึดอัด มองตัวเลขบนนาฬิกา สูดหายใจลึก แล้วใช้มือยันพื้นเพื่อพยุงตัวลุกขึ้น
แต่ขาที่นั่งขัดสมาธิมานานกว่าสองชั่วโมงกลับทั้งปวดทั้งชา พอออกแรงจะลุก เข่าก็อ่อนยวบ ร่างทั้งร่างพุ่งถลาไปข้างหน้าอย่างไม่ทันตั้งตัว คางกระแทกเข้ากับขอบโต๊ะชา
ความเจ็บปวดถาโถมเข้าโจมตีประสาททันที เจียงจ้าวเยี่ยร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเบ้หน้าด้วยความเจ็บ
เขายกมือปิดปากโดยอัตโนมัติ กลิ่นคาวเค็มค่อย ๆ แผ่กระจายไปพร้อมความเจ็บปวด ริมฝีปากกับเหงือกดูเหมือนจะถูกกระแทกจนแตก เลือดเม็ดเล็ก ๆ ไหลลงจากมุมปาก ผ่านคาง แล้วหยดลงบนจี้สีน้ำเงินซึ่งมีลักษณะคล้ายลูกแก้วคริสตัลที่หน้าอก
เป็นช่วงยามโหยวพอดี ภายในห้องที่มืดสนิท ลูกแก้วขนาดเท่าเหรียญเม็ดนั้นพลันเปล่งแสงเรืองรองขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง หากมีใครเพ่งมองให้ดี ก็จะพบว่าภายในลูกแก้วมีจักจั่นสีขาวดุจหิมะ คล้ายหมอกควันถูกผนึกแข็งค้างอยู่
มันตัวเล็กกว่าจักจั่นทั่วไปมาก ปีกที่กางออกเล็กน้อยดูพร่าเลือนราวภาพมายา
จี้สีน้ำเงินเย็นเยือกชิ้นนี้ ที่แท้คืออำพันสีแปลกตาที่หาได้ยาก
หยดเลือดตกลงบนมันทีละหยด แล้วหายวับไปในพริบตาราวกับระเหย อำพันสีฟ้าเรืองรองสว่างขึ้นเรื่อย ๆ และเย็นเยียบขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงขั้นไม่อาจมองข้ามได้อีกต่อไป—
เจียงจ้าวเยี่ยก้มลงมอง จี้ที่อยู่เคียงข้างเขามาหลายปีกำลังเปล่งแสง แสงเรืองรองประหลาดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนแผ่ออกมาจากภายใน เต็มไปด้วยกลิ่นอายเซียนและพลังวิญญาณอันพิสุทธิ์... เจียงจ้าวเยี่ยไม่อาจบรรยายได้อย่างแม่นยำ เขาเห็นเพียงว่ามันสว่างขึ้นเรื่อย ๆ แต่ไม่แสบตา เย็นขึ้นเรื่อย ๆ แต่ไม่ทิ่มแทง
ราวกับมีเปลวเพลิงเย็นยะเยือกกำลังลุกไหม้อยู่ภายใน
เขายื่นมือไปสัมผัสโดยไม่รู้ตัว อำพันสีน้ำเงินแตกสลายและหลอมรวมกันในชั่วพริบตา กลายเป็นแสงเซียนสายหนึ่ง พุ่งแทงเข้าไปในตาขวาของเขา!
ความเจ็บปวด!
เจียงจ้าวเยี่ยสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่เกินจะพรรณนาอย่างไม่ทันตั้งตัว ตาขวาราวกับถูกใครทุบจนแหลกละเอียด หรือไม่ก็กลายเป็นก้อนน้ำแข็งสุดขั้วที่เชื่อมต่อกับสมอง ศีรษะทั้งศีรษะราวกับกำลังจะถูกแช่แข็ง
ความเจ็บปวดทรมานจนแทบสิ้นใจนี้เห็นได้ชัดว่าเกินขีดจำกัดที่เด็กหนุ่มวัย 14 ปีจะรับไหว เขาถึงกับร้องโหยหวนไม่ออกสักเสียง ร่างทั้งร่างขดงอและกระตุกอยู่บนเบาะฝึก
เขามองไม่เห็นอะไรเลย ในสายตาเหลือเพียงสีขาวกับสีน้ำเงินเจิดจ้าบาดตา
ความเจ็บปวดและอาการวิงเวียนที่ถาโถมเกินรับไหวทำให้ทุกวินาทียาวนานเป็นพิเศษ กระทั่งเขาหมดสติไป
เมื่อเจียงจ้าวเยี่ยฟื้นขึ้นมา อาการปวดร้าวราวมนุษย์มิใช่มนุษย์ก็หายไปนานแล้ว ทุกอย่างก่อนหน้านี้ราวกับเป็นภาพลวงตา
แต่ภาพตรงหน้ากลับเตือนเขาอย่างชัดเจนว่า นั่นไม่ใช่ภาพลวงตา