งานเลี้ยงยามค่ำที่ฮองเฮาทรงจัดขึ้น ตั้งอยู่ ณ ตำหนักฟังน้ำพุ ซึ่งใหญ่ที่สุดในตำหนักน้ำพุร้อน
พื้นมังกรร้อนระอุ ตะเกียงในวังสว่างไสว เสียงดนตรีอ่อนหวานเบาบาง ช่างมีกลิ่นอายของงานเลี้ยงสังสรรค์ในครอบครัวอันอบอุ่นอยู่บ้าง
ยามซูเหยาเหยามาถึง เซียวฉี่หมิงและซูอวิ๋นเอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่นแล้ว
ทั้งสองนั่งชิดกัน ซูอวิ๋นเอ๋อร์กำลังใช้ตะเกียบเงินคีบกับข้าวให้เซียวฉี่หมิง กิริยาสนิทสนม
เมื่อเห็นซูเหยาเหยาเข้ามา ดวงตาของเซียวฉี่หมิงเป็นประกายขึ้น นั่งตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ซูอวิ๋นเอ๋อร์เห็นดังนั้น ตะเกียบเงินในมือนางก็ชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้
“หม่อมฉันถวายพระพรฮองเฮา” ซูเหยาเหยาค้อมกายคำนับ
ฮองเฮาประทับบนที่นั่งประธาน สง่างามเลอค่า
นางทรงยิ้มพลางโบกพระหัตถ์เรียก “เหยาเหยามาแล้ว รีบนั่งเถิด วันนี้ล้วนเป็นเครือญาติกัน ไม่ต้องเกรงพิธี”
ซูเหยาเหยานั่งลงอย่างเรียบร้อย ณ ตำแหน่งท้ายสุด ตรงข้ามกับเซียวฉี่หมิงและซูอวิ๋นเอ๋อร์พอดี
ข้ารับใช้เริ่มยกอาหารขึ้นโต๊ะ ล้วนเป็นของพิเศษจากตำหนักน้ำพุร้อนอันประณีต
“เหยาเหยาพักอยู่ที่นี่คุ้นเคยหรือไม่” ฮองเฮาตรัสถามด้วยความห่วงใย “น้ำพุร้อนที่นี่บำรุงร่างกายยิ่งนัก เจ้าร่างกายอ่อนแอ แช่บ่อยๆ ย่อมมีประโยชน์”
“ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงห่วงใย ทุกอย่างล้วนดีเจ้าค่ะ” ซูเหยาเหยาหลุบตาลงตอบ
“เช่นนั้นก็ดี” ฮองเฮาทรงหยุดไปชั่วขณะ ตรัสถามอย่างเหมือนไม่ได้ตั้งพระทัย “จริงสิ วันนี้องค์ไท่จื่อ เหตุใดจึงยังไม่เสด็จมา”
สิ้นพระสุรเสียง ข้างนอกก็มีเสียงขันทีร้องประกาศว่า
“องค์ไท่จื่อเสด็จ——”
คนในตำหนักต่างเงยหน้ามองไป
ม่านโปร่งบางถูกข้ารับใช้เปิดออก เซียวเฉินเยวียนก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ
วันนี้เขาสวมชุดลำลองสีจันทร์ขาว คลุมทับด้วยผ้าคลุมขนสัตว์สีเดียวกัน เกล้ามวยผมด้วยปิ่นหยกขาวเพียงอันเดียว เรียบง่ายจนขัดแย้งกับความหรูหราเต็มตำหนัก