ไม่คิดไม่ฝันเลยว่าอาฉู่จะไม่วิญญาณแตกดับ กลับได้โอกาสฆ่าคนโรคจิตเพิ่มอีกหนึ่งครั้ง
แต่นางกลับไม่รู้สึกยินดี
เพราะนางได้แต่หลบอยู่ที่มุมห้อง ดึงไม้ที่ปักเข้าตัวออก แล้วลูบก้อนที่โป่งขึ้นที่ท้ายทอย จากนั้นก็กัดเล็บ คิดไปคิดมาก็คิดหาวิธีฆ่าเขาไม่ได้สักที
อาหารู่อาจจะทำผีมานานจนสมองขึ้นสนิม นั่งคิดอยู่นานก็คิดหาวิธีที่เป็นไปได้ไม่ออก พอตั้งใจคิดนานเข้าจนคิดไม่ออกก็อดใจลอยไม่ได้
นางจ้องมองแมลงดำตัวหนึ่งที่คลานผ่านพื้น ยื่นเท้าไปเขี่ยดู แมลงตัวนั้นวิ่งหนีไปไวมาก เท้าเลยไม่ทันได้เหยียบลงไป
ครู่ถัดมา สายลมยามค่ำคืนก็พัดใบไม้ที่ร่วงหล่นปลิวมา
นางมองใบไม้ที่ปลิวว่อนเข้ามาทางหน้าต่าง แล้วยื่นมือไปรับมัน ก้มหน้ามองลายใบบนใบไม้นั้น
ไม่นานนัก ภายนอกก็เกิดฟ้าผ่าฟ้าร้อง ลมแรงยิ่งกว่าเดิม
อาฉู่หันหลัง ยกมือสองข้างพาดบนขอบหน้าต่าง ยื่นหัวออกไปมองเงาต้นไม้ที่ไหวเอนและอีกาที่บินส่งเสียงร้อง กลับดูเพลิดเพลินใจไปได้
ซือเฉิงหยางลืมตาขึ้น ดีดนิ้ว
เสียง "ปัง" ดังขึ้น ศพที่กองเป็นภูเขาหลังแท่นสูง รวมถึงเหล่าแมลงวันที่ส่งเสียงหึ่งๆ ก็สลายกลายเป็นผุยผงหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย
อาฉู่สะดุ้งเฮือก รีบหดตัวกลับ ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้ามองไปที่เด็กหนุ่มชุดแดงตรงนั้น ทำได้เพียงพึมพำ "กำลังคิดอยู่ คิดหาวิธีฆ่าคนอยู่จริงๆ ละ..."
ซือเฉิงหยางค่อยๆ หรี่ตามอง จากนั้นก็หลับตาลงพักผ่อนต่อ
อาฉู่เหลือบมองที่ประตู อยากจะหนีอีกครั้ง
แต่ก่อนที่ซือเฉิงหยางจะมา นางก็ลองมาหลายครั้งแล้ว วัดแห่งนี้เหมือนมีกำแพงพลังที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ นางเดินออกจากประตูวัดไปไม่ได้เลย
แต่ถ้าเผื่อว่าล่ะ?
อาฉู่แอบมองเด็กหนุ่มที่หลับตาพักผ่อนอีกครั้ง ลุกขึ้นยืน ค่อยๆ ขยับไปทางประตูอย่างระมัดระวัง
ซือเฉิงหยางไม่ได้ลืมตา แต่กลับยิ้มบางๆ ที่มุมปาก
พอดีกับตอนนั้นเอง ด้านนอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าของผู้คนจำนวนหนึ่งดังขึ้น
"ให้ตายสิ แอบซุ่มอยู่นาน ปล้นได้แค่หนังสือเดินทางจนๆ คนเดียว ไม่คุ้มเอาซะเลย!"
มีอีกคนพูดขึ้น "พี่ใหญ่ ข้างหน้ามีวัด เราหลบฝนในนั้นกันเถอะ!"
ฝนตกหนักลงมาอย่างไม่ขาดสาย
กลุ่มชายฉกรรจ์ใส่เสื้อคลุมกันฝน เดินรีบเข้ามาในวัด ในหมู่พวกเขายังมีบัณฑิตหน้าตาอ่อนแอคนหนึ่งถูกมัดมืออยู่
ในความทรงจำของอาฉู่ไม่เคยเห็นคนมากมายขนาดนี้มาก่อน นางรู้สึกหวาดกลัว ถอยกลับไป ไม่กล้าเข้าใกล้ซือเฉิงหยางมากเกินไป แอบซ่อนอยู่หลังเสาไม่ไกลจากแท่นสูง หมอบลง โผล่ดวงตาคู่หนึ่งออกมา
นางเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ติดอยู่ในวัดแห่งนี้มานานเท่าไหร่แล้ว ไม่เคยมีคนอื่นปรากฏตัวเลย วันนี้ซือเฉิงหยางมา แล้วคนอื่นๆ ก็ตามมาด้วย
ในชั่วพริบตา ความรู้สึกแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาในสมองอีกครั้ง
——เนื้อเรื่องเริ่มดำเนินแล้ว
บัณฑิตนอนล้มลงกับพื้นอย่างน่าอับอาย หนังสือในห่อสัมภาระบนหลังกระเด็นเกลื่อนกลาด เขาร้องด้วยความเจ็บปวดใจ "หนังสือของข้า!"
บนตัวเขาไม่มีทรัพย์สมบัติล้ำค่า มีเพียงหนังสือในห่อที่เขาให้ความสำคัญ แต่พอเขาจะเก็บหนังสือ ชายหน้ามีแผลเป็นก็เตะเขาอีกที
บัณฑิตกลิ้งไปบนพื้น ไอออกมา
คนอื่นๆ หัวเราะลั่น
ท่ามกลางความวุ่นวาย ทุกคนพลันเหลือบไปเห็นร่างที่นั่งนิ่งอยู่บนแท่นสูง
เด็กหนุ่มคนนั้นสวมชุดแดงเข้มดั่งเลือด ผมขาวโพลนดั่งหิมะ หลับตาอยู่เหมือนกำลังพักผ่อน ใบหน้างดงามสุดจะพรรณนาแต่แฝงความน่าหวาดกลัวอันประหลาด ราวกับปีศาจสาวงามในตำรา ที่ห่มคลุมด้วยผิวหนังมนุษย์ แต่ภายในคือปีศาจร้ายที่กินคน
มีคนเข้าไปใกล้ชายหน้ามีแผลเป็น กระซิบ "พี่ใหญ่ คนนี้ดูจะมีอะไรผิดปกติ"
พี่ใหญ่ก็คือพี่ใหญ่ กล้าหาญกว่า และรอบคอบกว่า ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นใครมาจากไหน จึงไม่กล้าลงมือเด็ดขาด แต่กลับทำท่าทางเป็นมิตร ยกมือคารวะพร้อมยิ้ม
"น้องชาย ฝนตกหนักอยู่ข้างนอก พวกเราเข้ามาหลบฝนหน่อย คงไม่เป็นการรบกวนกระมัง?"
เด็กหนุ่มชุดแดงผมขาวลืมตาขึ้น แววตาบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ยิ้มอ่อนโยนน่ารัก "ไม่รบกวน"
ชายหน้ามีแผลเป็นพูด "งั้นก็ดี งั้นก็ดี"
พวกเขาหาที่พัก หุงหาอาหาร ตั้งหม้อต้มซุปเนื้อ
ชายหน้ามีแผลเป็นเหลือบมองคนที่นั่งนิ่งอยู่ฝั่งนั้น กระซิบ "เสื้อผ้าของเขาไม่ธรรมดา คงจะมีเงิน ต้มยาใส่ในซุป ทำให้เขาสลบแล้วค่อยลงมือ"
บัณฑิตได้ยินแผนการของพวกเขา ตั้งใจจะเตือน "คุณชาย..."
ยังไม่ทันพูดจบ ก็ถูกเตะอีกรอบ
ชายหน้ามีแผลเป็นหัวเราะเย็น "ถ้าไม่ใช่เพราะแกมีความสัมพันธ์กับตระกูลฉีในเมือง พอจะเรียกค่าไถ่ได้ ข้าก็คงฟันแกทิ้งไปนานแล้ว"
บัณฑิตเจ็บจนพูดไม่ออก
ไม่นานนัก กลิ่นหอมของซุปเนื้อก็กระจายไปทั่วอากาศ ชวนให้น้ำลายสอ
ชายหน้ามีแผลเป็นถือชามซุปเนื้อ เดินมายังซือเฉิงหยางพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร "คุณชาย การได้พบกันก็คือพรหมลิขิต ดึกดื่นขนาดนี้ คิดว่าท่านคงยังไม่ได้กินอะไร มาดื่มชามนี้ถือว่าเป็นน้ำใจจากข้า"
โจรคนอื่นๆ จิบของในชาม แต่สายตากลับจับจ้องมาทางนี้เป็นระยะ
อาฉู่แอบอยู่หลังเสา มองบัณฑิตจนๆ บนพื้นด้วยสายตาเวทนา แล้วก็หันไปมองชายหน้ามีแผลเป็นกับซือเฉิงหยาง ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวังเล็กๆ
ถ้าซือเฉิงหยางดื่มซุปที่ใส่ยานอนหลับนี้เข้าไป นางจะมีโอกาสหนีไปได้หรือไม่?
รอยยิ้มบนใบหน้าชายหน้ามีแผลเป็นยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น
เด็กหนุ่มคนนี้ดูอายุยังน้อย ไม่รู้จักความชั่วร้ายของผู้คน มองชามซุปนั้นแล้วยิ้ม "ให้ข้า?"
ชายหน้ามีแผลเป็นพยักหน้า "ใช่ ให้ท่าน"
เด็กหนุ่มยื่นมือสีซีดออกไป รับชามที่ร้อนระอุมา ยิ้มตาโค้ง เอ่ยอย่างสุภาพ "ขอบคุณ"
"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" ชายหน้ามีแผลเป็นเร่ง "รีบดื่มเถอะ ดื่มตอนร้อนๆ ถึงจะหอม"
ซือเฉิงหยางเงยหน้าขึ้นถามเบาๆ "หอมแค่ไหน?"
ชายหน้ามีแผลเป็นเผลอสบตากับเขาโดยไม่ทันตั้งตัว พลันสะดุดเข้ากับดวงตาสีแดงเข้มที่แฝงประกายมืดมิดนั้น
แสงประหลาดที่กลอกกลิ้งในดวงตาดั่งใยแมงมุมละเอียดอ่อนที่พันรอบจิตใจ ชายหน้ามีแผลเป็นแข็งทื่อไปทั้งตัว ดวงตาว่างเปล่าไร้สติ ยืนนิ่งงันราวกับวิญญาณถูกดึงออกไป
"หอมมากๆ..."
ซือเฉิงหยางเหมือนเด็กที่อยากรู้อยากเห็น น้ำเสียงแผ่วเบา "หอมกว่าเนื้อคนอีกงั้นหรือ?"
ชายหน้ามีแผลเป็นสีหน้าเฉยเมย "หอมกว่าเนื้อคน"
ซือเฉิงหยางถามอีก "เจ้าเคยกินเนื้อคนหรือ?"
ชายหน้ามีแผลเป็นส่ายหน้า "ไม่เคย"
"ถ้าไม่เคย แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าหอมกว่าเนื้อคน?"
"ข้าไม่เคยกิน จะรู้ได้อย่างไรว่าหอมกว่าเนื้อคน? ข้าไม่เคยกิน จะรู้ได้อย่างไร..."
ชายหน้ามีแผลเป็นพึมพำประโยคนั้นซ้ำๆ แล้วหันหลังเดินกลับไปอย่างเชื่องช้า
"พี่ใหญ่ เป็นอะไรไป?"
ชายหน้ามีแผลเป็นตาว่างเปล่า ริมฝีปากขยับพึมพำประโยคเดิมซ้ำๆ กลไกราวกับหุ่นเชิด ไม่ได้ยินเสียงเรียกของลูกน้องข้างกายเลย
วินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าโจร เขาก็ชักดาบออกจากฝักอย่างกะทันหัน
แสงเย็นเฉียบวาบขึ้น การสังหารหมู่ที่ไร้ปี่ไร้กลองก็ปะทุขึ้น
คมดาบฟันฟาดไปทั่ว สหายร่วมทางที่อยู่ด้วยกันทุกวันกลายเป็นเป้าหมายของเขาทั้งหมด
เสียงกรีดร้อง เสียงดาบแตก เสียงเลือดพุ่งทะลักดังปนกันไปมา กลุ่มโจรที่ปล้นสดมภ์อยู่อย่างอุกอาจพลันตกอยู่ในวังวนการฆ่าฟันกันเองอย่างบ้าคลั่ง
บัณฑิตหนีด้วยความหวาดกลัวท่ามกลางแสงดาบและเงามีด มือคู่หนึ่งก็ยื่นมาฉุดเขาไปซ่อนหลังเสา
เพียงชั่วครู่เดียวก็มีศพล้มระเนระนาด เลือดย้อมผืนดินเหลือง
ท่ามกลางความพินาศวุ่นวาย ชายหน้ามีแผลเป็นที่เปื้อนเลือดอุ่นไปทั้งตัว ทิ้งดาบยาวลง แล้วทรุดตัวลงทับบนศพหนึ่ง
สีหน้าเขาบิดเบี้ยว อ้าปากกว้าง ฟันลงไปอย่างบ้าคลั่งไร้สติ โลภโมโทสันดานและคลุ้มคลั่ง น่าหวาดกลัวและน่าขนลุกยิ่งนัก
บนแท่นสูง ซือเฉิงหยางถือชามที่ยังอุ่นอยู่ หางตารางขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ทอประกายเย็นเยียบในดวงตาสีแดงเข้ม มองดูโศกนาฏกรรมอันโหดร้ายของมนุษย์เบื้องล่างอย่างเงียบสงบ
เขาค่อยๆ จิบซุป ไม่รีบไม่ร้อน แล้วหัวเราะเบาๆ "ยังหอมไม่พอ"
แล้วชายหน้ามีแผลเป็นก็ยัดมือตัวเองเข้าไปในปาก กัดจนดังกรุบกรับ
เนื้อและเลือดกระเด็นกระจาย มือของเขาเหลือแต่กระดูกในไม่ช้า ดวงตาแดงก่ำ ไม่รู้สึกเจ็บปวด กลับพึมพำไม่หยุด:
"หอม หอม หอม..."
ฉากนี้กระทบกระเทือนความรู้สึกนึกคิดของคนธรรมดาอย่างรุนแรง สติแทบจะแตกสลาย
บัณฑิตรีบหดหัวกลับ หน้าซีดเซียว พูดจาไม่เป็นภาษา
"เขา...เขา...นั่น...กินกินกิน..."
"จุ๊ๆ" อาฉู่เอามือปิดปากบัณฑิต กระซิบ "เจ้าส่งเสียงอีก เดี๋ยวจะทำให้เขาโกรธ"
แต่บัณฑิตกลับนิ่งไม่ไหว เขามองอาฉู่ที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงในชุดขาวทั้งตัว ตัวสั่นเทาไปหมด "เจ้าเจ้าเจ้า...ผี..."
อาฉู่ทำท่าขู่เข็ญ "ใช่ ข้าเป็นผี ถ้าเจ้ายังส่งเสียงอีก ข้าจะกินเจ้า!"
บัณฑิตตาหมุน ฟุบลงกับพื้นสลบไป