[พ่อแม่ของฉันเสียตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก ฉันถูกพี่สาวเลี้ยงดูมาเพียงลำพัง เธออายุมากกว่าฉันเจ็ดปี ถึงจะเข้มงวดไปบ้างแต่ก็ดีกับฉันมาก เป็นญาติเพียงคนเดียวของฉัน ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากให้คุณได้พบเธอ]
ในโทรศัพท์คือคำเชิญที่เต็มไปด้วยความจริงใจจากคนที่ฉันแอบชอบ เฉียวโน่งซีจ้องหน้าจอ ตกอยู่ในภวังค์ความคิด
ปีนี้เธออยู่ปีสี่ กำลังจะเรียนจบ แต่ยังไม่เคยมีแฟนเลยสักครั้ง ในสังคมที่ผู้ชายธรรมดา ๆ มีอยู่ดาษดื่น การจะเจอผู้ชายที่สะอาด สดใส ไม่อ้วนเลี่ยน และรู้จักให้เกียรติผู้หญิงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เธอกับคนที่แอบชอบคบหากันมาเกือบครึ่งปีแล้ว โดยรักษาความสัมพันธ์แบบเพื่อนที่ทั้งคลุมเครือและไม่คลุมเครือ ตอนนี้ฝ่ายนั้นขอพัฒนาความสัมพันธ์ให้ก้าวหน้าขึ้น แถมยังแนะนำให้รู้จักพี่สาวของเขาอย่างจริงจัง เธอควรจะตอบตกลง
แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง
ไม่มีความรู้สึกใจเต้นตึกตัก ไม่มีความรู้สึกว่าต้องเป็นคนนี้เท่านั้น
คิดไม่ออกสักที เฉียวโน่งซีจึงหันไปขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมห้อง
“ซูถิงนัดฉันกินข้าว บอกว่าจะพาฉันไปพบพี่สาวของเขา ฉันควรไปหรือไม่ไปดี”
เมื่อได้ยินชื่อ “ซูถิง” เพื่อนร่วมห้องที่กำลังดูซีรีส์และเล่นเกมก็รีบวางเรื่องในมือทันทีแล้วรุมกันเข้ามา
“ไปสิ ทำไมจะไม่ไป เธอสองคนคุยกันมาครึ่งปีแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเดินหน้าต่อแล้ว”
“ถึงขั้นพาเธอไปพบพี่สาวแล้วนี่ เขาคงชอบเธอมากแค่ไหนนะ ต้องไปแน่นอน”
“เธอลังเลอะไรอยู่เนี่ย ซูถิงทั้งหล่อทั้งเอาใจใส่ เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการมีแฟนแน่นอน ถ้าปล่อยโอกาสนี้ไปก็ไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้วนะ”
เฉียวโน่งซีเองก็ไม่รู้ว่าตัวเองลังเลอะไร
ตั้งแต่เข้ามหาวิทยาลัยเธอก็อยากมีแฟน ซูถิงก็ตรงตามสเปกในฝันของเธอทุกอย่าง และบังเอิญที่เขาก็ชอบเธอด้วย เธอควรจะดีใจ
แต่ทุกครั้งที่ถึงช่วงเวลาสำคัญ เธอกลับรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก
พร้อมกับความสงสัยนั้น เฉียวโน่งซีตอบข้อความกลับไปหาซูถิงว่า [ตกลง]
ซูถิงตอบกลับมาด้วยความดีใจ [เจอกันตอนเย็นนะ!]
“ฉันตอบตกลงไปพบเขาแล้ว”
เฉียวโน่งซีวางโทรศัพท์ลง “ฉันควรใส่อะไรไปพบพี่สาวเขาดี”
“พี่สาวน่ะนะ ชอบคนเรียบร้อย”
เพื่อนร่วมห้องล้อมเข้ามา เปิดตู้เสื้อผ้าของเฉียวโน่งซี แล้วช่วยกันเลือกเสื้อผ้าให้เธอ
หลังจัดแจงอยู่พักหนึ่ง เฉียวโน่งซีก็เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสีขาว สวมทับด้วยเสื้อโค้ตไหมพรมสีเหลืองนม รวบผมยาวเป็นมวย แต่งหน้าเบา ๆ ง่าย ๆ ใบหน้าที่ไม่ได้ดุดันอยู่แล้วก็ยิ่งดูบริสุทธิ์ผุดผ่องขึ้นไปอีก
เพื่อนร่วมห้องแสดงความพอใจอย่างมาก
“ไปเลย อย่าว่าแต่ซูถิงเลย แม้แต่พี่สาวของซูถิงก็ต้องตกหลุมรักเธอแน่”
เฉียวโน่งซี “…”
เธอจะให้พี่สาวของซูถิงมารักเธอทำไม
แต่อย่างไรก็ตามใกล้ถึงเวลาแล้ว เฉียวโน่งซีหยิบกระเป๋าใบเล็ก ออกไปภายใต้คำอวยพรของเพื่อนร่วมห้อง
ซูถิงส่งข้อความมาบอกว่ารอเธออยู่ที่หน้าหอพัก
เฉียวโน่งซีเดินออกจากหอพัก เห็นรถเก๋งสีขาวคันหนึ่ง ไม่รู้ว่ายี่ห้ออะไร แต่มันค่อนข้างเล็ก ดูเหมือนเป็นรถที่ผู้หญิงขับ กระจกรถเลื่อนลง แต่กลับเป็นใบหน้าคมคายของซูถิง
เขาโบกมือให้เฉียวโน่งซี จากนั้นลงจากรถ เปิดประตูฝั่งผู้โดยสารให้เธออย่างสุภาพบุรุษ
เฉียวโน่งซีขึ้นรถ ถามเขาว่า “รถของนายเหรอ”
“ของพี่สาวฉัน”
ซูถิงเว้นระยะห่างนิดหน่อย ช่วยเธอคาดเข็มขัดนิรภัย
“พี่สาวฉันบอกว่าในเมื่อจะนัดเธอกินข้าว การขับรถมารับเธอจะเหมาะสมกว่า ก็เลยให้ฉันยืมรถ”
เฉียวโน่งซีลูบเข็มขัดนิรภัยอย่างเก้อเขิน จมูกได้กลิ่นหอมภายในรถ
เหมือนกลิ่นน้ำหอม แต่ก็ไม่ใช่ มีความลุ่มลึกของดอกกุหลาบ และความเย็นยะเยือกของต้นสนซีดาร์ พอสูดดมอีกที ก็มีความสะอาดอ่อนโยนของกลิ่นไม้
บนตัวซูถิงเป็นกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้า กลิ่นที่ตกค้างในรถ น่าจะเป็นกลิ่นของพี่สาวซูถิง
เฉียวโน่งซีพลันรู้สึกประหม่า
“พี่สาวนายให้ยืมรถ แล้วเธอจะทำยังไง”
ซูถิงยิ้ม “ไม่ต้องห่วง เธอไม่ได้มีรถแค่คันเดียว แล้วปกติเธอก็ไม่ค่อยได้ขับคันนี้หรอก คันนี้เป็นรถที่เธอใช้หัดตอนสอบใบขับขี่ใหม่ ๆ นานหลายปีแล้ว”
“อ้อ”
เฉียวโน่งซีเม้มปาก คิดอย่างประหลาดใจว่า ทำไมรถที่ไม่ค่อยได้ขับถึงมีกลิ่นหอมอบอวลขนาดนี้
พี่สาวของซูถิงเป็นคนแบบไหนกันนะ
“พี่สาวฉันเป็นศาสตราจารย์ภาควิชาเคมีของมหาวิทยาลัยข้าง ๆ แค่มีชื่อเฉย ๆ งานหลักคือทำวิจัย ชื่อซูซวี่ เธออาจเคยได้ยินชื่อของเธอ”
ซูถิงแนะนำอย่างกระตือรือร้น “พ่อแม่ฉันเสียชีวิตจากอุบัติเหตุตอนฉันอายุ 10 ขวบ ตอนนั้นพี่สาวฉันอายุแค่ 17 กำลังเรียนม.ปลายปีสุดท้าย ไม่มีทางจะเลี้ยงดูฉันให้เติบโตได้ มีญาติอยากรับฉันไปเลี้ยง แต่ขอให้ฉันตัดขาดกับพี่สาว ฉันไม่ยอม กอดพี่สาวร้องไห้ไม่ยอมปล่อย พี่สาวฉันกัดฟัน บอกว่าจะไม่ส่งฉันไปเด็ดขาด”
“ปีนั้นลำบากที่สุด พี่สาวฉันตื่นตอนตีสี่ทุกวัน ท่องหนังสือไปด้วยทำอาหารเช้าไปด้วยให้ฉันกิน แล้วส่งฉันไปโรงเรียนแต่เช้าตรู่ จากนั้นเธอถึงไปเรียนเอง แค่นี้เธอยังสอบเอ็นทรานซ์ได้คะแนนมากกว่าเจ็ดร้อย กลายเป็นที่หนึ่งของประเทศ เธอมีสิทธิ์ไปเรียนมหาวิทยาลัยที่เมืองหลวง แต่เพื่อฉัน เธอเลือกที่จะอยู่ต่อที่เจียงเฉิง”
ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว พอพูดออกมาก็ยังอดรู้สึกหดหู่ไม่ได้
ซูถิงพยายามทำท่าทางสบาย ๆ พูดว่า “โชคดีที่พ่อแม่ฉันทำประกันชีวิตไว้ ทั้งยังทิ้งบ้านและรถไว้ให้พี่สาว ของในบ้านฉันจะไม่เอาอะไรสักอย่าง พี่สาวฉันเสียสละมามากเกินไปหลายปีมานี้ ต่อไปสิ่งที่เธอต้องการ ฉันก็จะพยายามหามาให้เธอเช่นกัน”
เฉียวโน่งซีพยักหน้า
“สมควรแล้ว”
เธอสัมผัสได้ว่าซูถิงจริงจังกับความสัมพันธ์กับเธอมาก แต่ยิ่งเป็นอย่างนั้น เธอยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ เพราะเธอไม่เคยคิดว่าต่อไปจะเป็นยังไง เธอแค่อยากมีแฟนสักครั้ง แค่คน ๆ นั้นจะเป็นซูถิงหรือไม่ก็ดูจะไม่สำคัญ
โดยเฉพาะหลังจากที่ซูถิงพูดมามากขนาดนี้ เธอกลับรู้สึกว่า…
เธออยากเจอพี่สาวคนนี้ขึ้นมาอย่างเร่งด่วน
เข้าใจผิดว่าเฉียวโน่งซีกำลังกังวลเรื่องการพบผู้ปกครอง ซูถิงยิ้ม ยื่นมือไปอยากจะจับมือเธอ ปลอบใจเธอ
เฉียวโน่งซีเหลือบมองมือที่เขาเอื้อมมา ก็รีบหลบเลี่ยงอย่างไม่ให้รู้ตัว
“ถึงไหนแล้ว”
ซูถิงชักมือกลับอย่างเก้อเขิน “ข้างหน้าก็ถึงแล้ว”
ว่าแล้ว เขาก็ลดความเร็ว จอดรถอย่างนิ่มนวล
เฉียวโน่งซีถอนหายใจโล่งอก รีบเปิดประตูลงรถ
กลิ่นในรถทำให้ใจเธอคันยุบยิบ
“ไปกันเถอะ”
ซูถิงนำทางให้เธอ
ร้านที่เขาเลือกเป็นร้านอาหารทะเล แถวเจียงเฉิงมีชื่อเสียงมาก สภาพแวดล้อมดี ราคาก็แพง
เฉียวโน่งซีมาจากครอบครัวฐานะปานกลาง เงินใช้จ่ายมีจำกัด สำหรับร้านอาหารที่กินมื้อเดียวอาจเท่ากับค่าครองชีพสองสามเดือนแบบนี้ เธอรู้สึกกังวลมาก
“มันจะแพงเกินไปไหม”
ซูถิงผลักประตูห้องส่วนตัว “พี่สาวฉันเป็นคนกำหนด บอกว่าการเลี้ยงข้าวเธอต้องทำให้เป็นทางการหน่อย”
นี่ก็ทางการเกินไปแล้ว
มองราคาในเมนู เฉียวโน่งซีแทบไม่กล้าสั่ง
ขณะที่กำลังก้มหน้าเลือกแต่อาหารราคาถูก จู่ ๆ ก็มีเสียงรองเท้าส้นสูงดังขึ้นตรงทางเดิน
เนิบช้า ทว่ากระทบใจคน
เฉียวโน่งซีเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นประตูห้องส่วนตัวถูกผลักเปิด สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตา คือมือขาวผ่องข้างหนึ่ง เส้นเอ็นปูดขึ้นเพราะถือหนังสือ
เธอสวมรองเท้าส้นเข็มสูง ดูแล้วน่าจะสูงอย่างน้อย 175 เซนติเมตร สูงขายาว ผอมมาก ราวกับนางแบบ สวมโค้ทขนสัตว์สีดำ กางเกงขายาวลำลองสีขาว และยังมีผ้าพันคอสีขาวปิดใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง
แต่แค่มองดวงตาเย็นชาที่ซ่อนอยู่ใต้แว่นกรอบเงินนั่น เฉียวโน่งซีก็รู้สึกเหมือนถูกไฟช็อต
เธอตะลึงอยู่นานกว่าจะรู้สึกตัว——
นี่ต่างหากคืออาการใจเต้นรัว