ต้นฤดูใบไม้ผลิเดือนสอง หิมะฤดูหนาวบนเขาฉวนซานยังไม่ละลาย จู่ๆ ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักก็พัดพาหมอกและหิมะเลนให้หนาทึบ
ต้นต้วนในป่าปกคลุมด้วยสีขาว สายลมและฝนซู่ซ่าร่วงหล่น ม้าบ้าตัวหนึ่งแบกคนพุ่งเข้ามา ทำลายความเงียบสงัดในหิมะ
ซ่งถังหนิงยังคงจมอยู่ในห้วงของการถูกคนบีบคอ รัดแน่นจนไม่อาจดิ้นรนหลุดพ้น ชั่วขณะต่อมาร่างทั้งร่างก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป
เชือกบังเหียนบาดนิ้วมือ ร่างกายกระแทกอย่างแรงลงบนกองหิมะ ยังไม่ทันได้สติ ก็กลิ้งตกลงไปเบื้องล่าง
“ฮือ!——”
หน้าแข้งกระแทกเข้ากับก้อนหินอย่างแรง เสียงลมหวีดหวิวผ่านใบหู
ซ่งถังหนิงเจ็บปวดแทบสลบ
นางโบกมือคว้าก้อนหินที่อยู่ใกล้ที่สุด แขนถูกกำแพงหินขูดเป็นรอยเลือดยาว พอร่างหล่นลงบนกอหญ้ารกบนเนินลาด กระแทกอย่างแรงหลายครั้ง จึงเกาะซอกหินนั้นไว้ได้อย่างหวุดหวิด ทรงตัวมั่น
ถังหนิงหอบหายใจเฮือกใหญ่ ความรู้สึกหายใจไม่ออกจากการถูกบีบคอก่อนตาย ผสมกับความเจ็บปวดเสียดแทงไปทั่วร่าง มองไปยังกิ่งไม้ที่ถูกหักเบื้องบนด้วยความสับสน
เบื้องล่างคือป่าหิมะกว้างใหญ่ ไกลออกไปยังมีเสียงม้าร้องโหยหวนเลือนราง
ที่นี่คือ...
เขาฉวนซาน?
นางกลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ
กลับมายามอายุสิบห้าปี ในวันที่ประสบอุบัติเหตุเสียโฉมใต้เขาวิญญาณวิเศษ
ปีนั้นพี่สาวต่างมารดาซ่งซูหลานเพิ่งเข้ามาในจวน อาศัยชาติกำเนิดที่น่าสงสาร ทำให้ท่านพี่ชายโปรดปรานและเห็นใจ
ซ่งซูหลานร้องไห้ก็ยั่วยวนให้ลูกพี่ลูกน้องที่รักนางมาตั้งแต่เล็ก คู่หมั้นที่เติบโตมาด้วยกัน ทะนุถนอมนางไว้ในอุ้งมือ
เพียงเพราะนางมีปากเสียงกับซ่งซูหลาน สามคนที่เป็นญาติใกล้ชิดที่สุดของนางกลับทิ้งนางไว้ในป่าร้างไร้ผู้คน ปล่อยให้นางตกหน้าผา ขาหัก เสียโฉม
สายฝนเย็นเยียบซ่าๆ กระทบใบหน้า เลือดไหลเข้าตา ทิ่มแทงจนม่านตาเจ็บแสบ
ซ่งถังหนิงกัดฟันแน่นอยากปีนขึ้นไป ทว่าเพียงกายขยับก็เลื่อนไถลลง
นางเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เพิ่งกลับมาได้ ไม่คิดว่าจะต้องตายอีก...
“เมื่อกี้เสียงดังมาจากทางนี้แน่ะ อ้าว ที่นี่มีม้าตัวหนึ่ง... นายท่าน จะไปดูหรือไม่?”
“ดูคนตาย?”
“...ก็จริง ตกจากที่สูงขนาดนี้คนคงตายไปนานแล้ว...”
ซ่งถังหนิงฟังเสียงเลือนรางบนเนินลาดนั้นราวกับจะเดินจากไป ไม่อาจคำนึงถึงความประหลาดใจและความเลือนลางของการเกิดใหม่ รีบคว้าหินกรวดด้วยมือ พลางตะโกนเสียงแหบพร่า: “ข้างบนมีใครหรือไม่ ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!!”
ข้างบนเงียบลงทันที ครู่ต่อมามีศีรษะโผล่ออกมา
“อ้าว นี่ช่างมีดวงแข็งแกร่งยิ่งนัก ยังมีชีวิตอยู่หรือ?”
ซ่งถังหนิงมองไม่เห็นชัดว่าเบื้องบนคือใคร ม่านฝนบดบังสิ้น เห็นเพียงเสื้อสาดคลุมกายของผู้นั้น
นางรีบวิงวอน: “ท่านผู้กล้า ข้าคือคุณหนูรองแห่งจวนกั๋วกงซ่ง พระชายาเฉิงอ๋องเป็นอาหญิงของข้า ท่านอาท่านจงซูซื่อหลังซ่งหง ขอท่านผู้กล้าโปรดช่วยข้าด้วย จวนของข้าจะตอบแทนอย่างงาม”
ปากของนางเผยอ ฝนก็ไหลผสมเลือดเข้าไปในปาก สำลักจนร่างโยก
คนข้างบนประหลาดใจ: “นายท่าน เป็นคุณหนูแห่งจวนกั๋วกงซ่ง”
“คนตระกูลซ่ง?”
เสียงของผู้นั้นดังเช่นหยกกระทบ “พาขึ้นมา”
“ขอรับ”
ผู้บนเนินลาดรับคำสั่งกระโจนลงมา เศษหินที่สั่นคลอนอยู่แล้วก็ร่วงกราวลงเพราะเขา
ซ่งถังหนิงตกใจจนต้องรีบหลับตา มือที่สั่นเทาร้องลั่นตกลงไป ถูกคนคว้าตัวไว้ได้อย่างแรงแล้วยกขึ้น หมุนตัวทะยานขึ้นข้างบน
ผู้นั้นมีวิชาตัวเบายอดเยี่ยม ชั่วพริบตาก็ถึงพื้นแน่นหนา ครั้นยืนอยู่บนพื้นป่าหิมะแน่ใจว่าตนรอดชีวิตแล้ว ซ่งถังหนิงเข่าทรุดก็คุกเข่าลงนั่งกับพื้น
นัยน์ตานางเปรอะเลือด ทุกอย่างตรงหน้าเป็นสีแดงฉาน เงยหน้าขึ้นก็เอ่ยกับรถม้าตรงหน้า: “ขอบคุณท่านผู้กล้าที่ช่วยเหลือ...”
“ท่านผู้กล้า?”
ผนังรถสลักลายทองสัมฤทธิ์ไม้แดง หน้าต่างยื่นมือข้างหนึ่งออกมา
ซ่งถังหนิงเห็นม่านถูกเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างคมเข้มประหนึ่งถูกสลัก หล่อเหลางามสง่าเช่นหน้าผา รูม่านตาหดเล็กลงฉับพลัน สีหน้าตะลึงงัน
ฟ้าแดงฉาน ดินแดงฉาน รถม้าแดงฉาน
แล้วยัง
เซียวเอี้ยน...
ซ่งถังหนิงหน้าซีดเผือดทันใด ไม่เคยคาดคิดว่าผู้ที่ช่วยนางจะเป็นคนของเซียวเอี้ยน
เซียวเอี้ยนเดิมเป็นนายกองในสำนักมหาดเล็ก เป็นหัวหน้าขันทีในวังหลวง เพราะได้รับความโปรดปรานจากอันตี้ฮ่องเต้ จึงกุมอำนาจบัญชาการทหารม้าทั่วนครหลวง มือกุมหน่วยองครักษ์ทมิฬที่ทุกคนเกรงกลัว รับหน้าที่แทนอันตี้ฮ่องเต้ในการกวาดล้างผู้มีจิตคิดต่างในราชสำนัก
ผู้ใดที่ถูกเขาจับตามองล้วนไม่มีจุดจบที่ดี สังหารไปแล้วมากมายสุดคณนา
ทั่วราชสำนักล้วนมองเขาเป็นพวกขันทีชั่วร้าย แต่น่าเสียดายที่เขากุมอำนาจมหาศาล ต่อให้เป็นเครือญาติฮ่องเต้ ขุนนางใหญ่ เมื่อพบหน้าก็ยังต้องก้มหัวเรียก “ท่านผู้กำกับเซียว”
เซียวเอี้ยนอุปนิสัยเย็นชาโหดร้าย ไร้ญาติขาดมิตร ไม่มีพันธะใดๆ แต่ชาติที่แล้วเขากลับกลายเป็นที่พึ่งพิงอันใหญ่หลวงของพี่สาวนางซ่งซูหลาน บุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยานอกจวน
ซ่งถังหนิงหน้าซีดขาว ก้มศีรษะแน่น นึกถึงช่วงหลายปีที่นางถูกตระกูลซ่งกักขัง บ้างได้ยินผู้คุมคุยกันถึงเรื่องต่างๆ
พวกเขาว่า ท่านผู้กำกับเซียวรับซ่งซูหลานเป็นน้องสาวบุญธรรม
พวกเขาว่า ท่านผู้กำกับเซียวดูแลน้องสาวผู้นี้มากเป็นพิเศษ
ด้วยอิทธิพลของเซียวเอี้ยน ไม่มีผู้ใดกล้าดูหมิ่นซ่งซูหลาน
ผู้คนในนครหลวงล้วนเพราะฐานะนี้ยกย่องซ่งซูหลาน ต่อให้บุตรสาวนอกจวนผู้นี้ภายนอกมีเพียงสถานะบุตรอนุ แต่กลับใช้ชีวิตสูงส่งยิ่งกว่าองค์หญิง
ซ่งถังหนิงไม่มีวันลืม หลังจากที่นางตกจากเขาฉวนซาน ใบหน้าพังพินาศ เพราะ “ริษยา” ซ่งซูหลาน ถูกคนตระกูลซ่งขังในจวนหลายปี ซ่งซูหลานกลับแต่งงานกับลู่จื๋อเหนียน คู่หมั้นที่หมั้นหมายกันมานาน
วันที่พวกเขาแต่งงาน นางลำบากยากเย็นฉวยโอกาสยามโกลาหลหนีออกมา แต่กลับปะทะที่หน้าประตูกับเซียวเอี้ยนผู้สวมเสื้อคลุมขนนก ยืนอยู่ข้างซ่งจิ่นซิว ท่านพี่ชายของนางเอง
“นางคือ?” เซียวเอี้ยนสีหน้าเย็นชา
ท่านพี่ชายของนาง ซ่งจิ่นซิว รังเกียจเต็มหน้า: “คนบ้าในจวน มาสร้างความตกใจให้ท่านผู้กำกับ”
“ในเมื่อเป็นคนบ้า ก็จงคุมขังไว้ให้ดี”
เพียงคำเดียว นางถูกจับตัวกลับไปอย่างรุนแรง
คืนนั้นเอง นางถูกคนรัดคอตายในห้อง ก่อนตายเพียงได้ยินคนข้างหลังเอ่ยอย่างเยือกเย็นว่า
“ใครใช้ให้เจ้าไปรบกวนผู้ที่เจ้าไม่ควรไปรบกวน”
……
ความรู้สึกหายใจไม่ออกเพราะผ้าขาวรัดคอทำให้การหายใจของนางรุนแรงขึ้น ราวกับเห็นตนเองเอียงศีรษะเบิกตาโพลง ตายไม่หลับตา
ซ่งถังหนิงหวาดกลัวจะถอยหลัง แต่ไม่ทันระวังไปชนขาของชางล่าง
ชางล่างเห็นเด็กสาวหน้าซีดเพราะหนาว เก็บร่มขึ้นเบี่ยงให้นางเล็กน้อย: “คุณหนูซ่งไม่เป็นอะไรนะ? ฝนตกหนักขนาดนี้ ที่นี่ก็ห่างไกลยากจะสัญจร คุณหนูซ่งมาที่นี่เพียงลำพังได้อย่างไร?”
ซ่งถังหนิงหลุบตาปิดบังความหวาดกลัว: “ข้าไม่ได้มาผู้เดียว มากับท่านพี่ชายเพื่อไปไหว้พระที่วัดวิญญาณวิเศษ”
“ไหว้พระ?” ชางล่างประหลาดใจ “ที่นี่ห่างจากวัดวิญญาณวิเศษมากทีเดียวนะ”
ซ่งถังหนิงกลัวเซียวเอี้ยน ไม่รู้ว่าเขากับซ่งซูหลานตอนนี้มีความเกี่ยวพันกันแล้วหรือยัง
นางไม่กล้าเอ่ยถึงความไม่ดีของซ่งซูหลาน ได้แต่ระมัดระวังใช้คำพูด: “ท่านพี่ชายข้ามีธุระด่วนกลับนครหลวงก่อนแล้ว ให้นางอยู่ที่วัด แล้วจะมารับทีหลัง ข้าเอาแต่ใจตามออกมา จึงหลงทาง...”
“โกหก”
คนบนรถม้าเอ่ยอย่างเย็นชา “การไปไหว้พระมีทางหลวง ลงเขาก็มีทาง คุณหนูจวนกั๋วกงออกเดินทาง มีบ่าวรับใช้เป็นกลุ่มใหญ่ ต่อให้เอาแต่ใจออกจากวัด ก็ไม่มีทางขี่ม้ามาถึงที่นี่เพียงลำพัง”
“ข้า...” ถังหนิงตัวสั่นงันงก
“ใครส่งเจ้ามา”
ทั่วทั้งนครหลวงล้วนรู้ว่าเขาทุกปีวันนี้จะขึ้นเขาฉวนซานมาเซ่นไหว้ ผู้หญิงคนนี้บอกว่าไปวัดวิญญาณวิเศษ กลับใช้เส้นทางขึ้นลงเขาของเขา
ระยะหลังเขากำลังสืบเรื่องราวในอดีต เกี่ยวพันกับผลประโยชน์ของหลายตระกูลใหญ่ในนครหลวง และแตะต้องจุดเจ็บปวดของคนไม่น้อย
เขากับคนพวกนั้นต่อสู้ในราชสำนักมานานปี สุนัขจนตรอกอยากเอาชีวิตเขาก็ไม่ใช่ไม่มี
เป็นคนของตระกูลใดสืบร่องรอยการเคลื่อนไหวของเขา ปลอมเป็นคุณหนูตระกูลซ่งมา หมายจะใช้กลอุบายเสี่ยงเข้ามาใกล้ตัวเขา?
เซียวเอี้ยนแววตาเย็นชาโหดร้าย: “สารภาพตามตรง ไว้ศพเต็ม”
ซ่งถังหนิงตื่นตระหนกขึ้นทันที: “ข้าเป็นบุตรสาวตระกูลซ่งจริงๆ ข้าไม่ได้หลอกท่านผู้สูงศักดิ์ ข้าเพียงแต่หลงทางมาถึงที่นี่ชั่วคราว...”
เซียวเอี้ยนหลุบตามองเด็กสาวที่กลัวจนตัวสั่นอยู่บนพื้น
ใบหน้าเยาว์วัยเช่นดอกไม้ตูมเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ดวงตารูปเมล็ดซิ่งแดงก่ำมีเลือดซึม สะท้านเป็นกลุ่มก้อนเหมือนสัตว์บาดเจ็บ เขากลับไร้ความสงสาร “ฆ่า”
“หมาป่าตาขาว หมายทำร้ายนายท่านข้าหรือ?”
ชางล่างที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความห่วงใย บัดนี้บีบคอนางในฉับพลัน
ความหวาดกลัวในตอนที่ถูกรัดคอตายแล่นเข้าสู่หัวใจ ซ่งถังหนิงยื่นมือคว้าคานรถม้า ดิ้นรนบนพื้น: “ท่านผู้กำกับไว้ชีวิตด้วย!”
“โอ้?”
บนรถม้าคล้ายมีเสียงเยาะเย็น เซียวเอี้ยนมองลงมาจากที่สูง “ไม่แสร้งทำเป็นไม่รู้จักข้าแล้วหรือ?”
แม้เป็นเพียงประโยคเบาๆ ถังหนิงกลับรู้สึกราวกับว่าชั่วขณะต่อไปจะถูกถลกหนัง: “ข้าไม่ได้จงใจปิดบังท่านผู้กำกับ เพียงแต่แรกรับจำท่านไม่ได้...”
“ตอนนี้จำได้แล้ว”
“ข้า...”
ซ่งถังหนิงหนังศีรษะชา
เซียวเอี้ยนหัวเราะเบาๆ: “ทำไม กลัวข้าหรือ?”
เขาขจัดความโหดร้ายไป คล้ายเป็นคนอารมณ์ดีอย่างยิ่ง แต่ถังหนิงลำคอกลับตึง: “มิได้ เพียงแต่ข้าได้ยินผู้คนว่าท่านผู้กำกับชอบความเงียบ”
“คำพูดเหลวไหลมาจากไหน”
เซียวเอี้ยนเหมือนได้ยินคำพูดอันน่าสนใจ ยันกายอยู่ริมหน้าต่าง ริมฝีปากบางยกขึ้นเล็กน้อย
“ข้าชอบความคึกคักที่สุด โดยเฉพาะตอนถลกหนังคนเป็นๆ เลือดเนื้อพลิกกลับคลุกเคล้าเสียงร้องขอชีวิตเสนาะโสตยิ่งนัก หนังนั้นจากยอดศีรษะลงมา ลอกทั้งแผ่น งดงามยิ่ง”
“...”
เห็นนางไร้สีเลือด เซียวเอี้ยนแค่นเสียงเย็น หว่างคิ้วพลันเย็นชา
“โยนนางลงไป”