“ฉันรู้ว่าพวกคุณมีข้อสงสัยมากมายในใจ ทำไมถึงถูกเรียกตัวจากเขตทหารต่าง ๆ มาที่นี่ ทำไมต้องฝึกฝน แล้วต้องฝึกอะไรกันแน่”
“ตอนนี้ฉันตอบได้บางส่วน อีกหนึ่งปีให้หลัง โลกจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ส่วนจะเปลี่ยนไปอย่างไร ตอนนี้ยังไม่มีใครรู้แน่ชัด”
“ประเทศต้องการคนกลุ่มหนึ่งที่มีความสามารถรับมือกับความเปลี่ยนแปลง ก่อนที่มันจะมาถึง พวกคุณคือคนกลุ่มแรก”
เธอหันหลังเดินไปยังประตูเหล็กบานใหญ่ด้านข้างอาคารสำนักงาน ประตูบานนั้นเปิดเข้าสู่ภายในภูเขา
“ตามฉันมา”
คนสามร้อยคนเดินตามเหลียนเช่อผ่านประตูเหล็กเข้าไป ด้านในเป็นอุโมงค์กว้าง ผนังปูนทั้งสองข้างเรียบเสมอกัน เหนือศีรษะฝังหลอดไฟสีขาวเย็นเรียงเป็นแถว
อุโมงค์ไม่ยาวนัก ปลายทางเป็นประตูกันเสียงบานคู่
เหลียนเช่อผลักประตูเปิด ด้านในเป็นพื้นที่ใต้ดินขนาดใหญ่ ผนังทั้งสี่ด้านเรียบลื่น พื้นปูด้วยวัสดุพิเศษสีเข้มชนิดหนึ่ง เมื่อเหยียบแล้วนุ่มยวบเล็กน้อย แต่ก็เด้งคืนได้ดี
กลางพื้นที่มีจอภาพฉายภาพสามมิติขนาดมหึมาลอยอยู่ แสงสีน้ำเงินเรืองรองเปล่งออกมา
เหลียนเช่อเดินไปหน้าจอ หยิบรีโมตขึ้นมากดหนึ่งครั้ง
บนจอปรากฏแผนภาพเส้นลมปราณอันซับซ้อน เหมือนกับเนื้อหาในวิชาที่ได้รับมาไม่มีผิด
“นี่คือเคล็ดวิชาพื้นฐานสำหรับฝึกฝน มีชื่อว่า《เคล็ดนำปราณ》”
เหลียนเช่อหันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน
“เคล็ดนำปราณมีทั้งหมด 9 ชั้น ทุกครั้งที่ทะลวงผ่านหนึ่งชั้น สมรรถภาพร่างกายจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”
“ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าจะพัฒนาไปได้ถึงระดับไหน แต่จากการทดสอบเบื้องต้น แค่ชั้นแรกก็เพิ่มความเร็วในการตอบสนอง พละกำลัง และความอึดได้มากกว่า 30 เปอร์เซ็นต์แล้ว”
แถวผู้ฝึกเริ่มส่งเสียงฮือฮาในที่สุด
บางคนสูดปากด้วยความตกใจ บางคนกระซิบกระซาบกัน มีร้อยโทคนหนึ่งจากหน่วยนาวิกโยธินอดยกมือขึ้นไม่ได้
เหลียนเช่อเหลือบมองเขา “พูดมา”
“รายงานครับ ท่านผู้บังคับบัญชา เคล็ดนำปราณนี่...เป็นวิชาลมปราณหรือครับ?”
มุมปากของเหลียนเช่อขยับเล็กน้อย คล้ายอยากหัวเราะแต่ก็อดกลั้นไว้
“ไม่ใช่วิชาลมปราณ ส่วนมันคืออะไร พวกคุณฝึกแล้วก็จะรู้เอง ตอนนี้ยังอธิบายด้วยทฤษฎีวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่ไม่ได้ทั้งหมด แต่ยืนยันได้ว่ามันใช้ได้ผลและปลอดภัย”
“ผู้ถ่ายทอดเคล็ดวิชายืนยันแล้วว่าจะไม่เกิดความผิดพลาด และไม่ทำให้ธาตุไฟเข้าแทรก”
เหลียนเชี่ยวซินคิดในใจว่า ผู้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาคนนั้นคงไม่ใช่น้องสาวของเธอหรอกนะ
เหลียนเช่อกดรีโมตอีกครั้ง หน้าจอเปลี่ยนเป็นตารางกิจวัตร
“ฐานแห่งนี้อยู่ภายใต้การควบคุมแบบปิดกั้น สัญญาณสื่อสารทั้งหมดถูกตัด ทุกสัปดาห์จะได้โทรศัพท์คุยกับครอบครัวหนึ่งครั้ง และเนื้อหาการสนทนาจะถูกตรวจสอบ”
“ข้อมูลการฝึกทั้งหมดเป็นความลับ ห้ามเผยแพร่ภายนอก”
“ระหว่างการฝึก ห้ามออกจากแถวโดยพลการ หากมีเหตุจำเป็นต้องได้รับอนุมัติตามลำดับขั้น”
“ผู้ฝ่าฝืนวินัยจะถูกจัดการตามข้อบังคับยามสงคราม”
สายตาของเธอกวาดมองทุกคนอีกครั้ง “มีคำถามอีกไหม?”
เงียบไปหลายวินาที ก่อนจะมีคนในแถวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“รายงานครับ ท่านผู้บังคับบัญชา การฝึกฝนนี้...เริ่มได้เมื่อไหร่ครับ?”
“ตอนนี้”
ถึงคราวที่เหลียนฝูฉวีจะออกโรงถ่ายทอดวิชาอย่างเป็นทางการ
ขณะนี้โลกทั้งใบยังคงถูกพันธนาการเก่าแก่ของฟ้าดินปิดกั้น พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินเบาบางจนแทบเป็นศูนย์ วิธีฝึกตนแบบนั่งสมาธิและกลืนลมหายใจทั่วไปจึงใช้ไม่ได้ผลในยุคนี้
ด้วยเหตุนี้เอง เคล็ดวิชาที่เหลียนฝูฉวีนำมาจึงกลายเป็นหนทางฝึกตนเพียงหนึ่งเดียวที่ใช้ได้ในตอนนี้
สายตาของทุกคนในสนามฝึกพุ่งตรงไปยังเด็กสาวเบื้องหน้า เต็มไปด้วยความจริงจังและคาดหวัง
เหลียนฝูฉวียืนอยู่หน้าสุดของแถว ท่วงท่าตรงสง่า แววตาเยือกเย็น ความไร้เดียงสาในวันวานเลือนหายไป เหลือไว้เพียงความสุขุมและสำรวมของผู้ถ่ายทอดวิชา
เสียงของเธอใสชัดและหนักแน่น ถ่ายทอดผ่านเครื่องขยายเสียงไปถึงหูของทุกคน
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นครูฝึกประจำตัวของพวกคุณ”
“ทุกคนดูทุกท่วงท่าของฉันให้ดี แล้วฝึกตาม อย่าให้ขาดแม้แต่ก้าวเดียว”
สิ้นเสียง เหลียนฝูฉวีก็ค่อย ๆ ยกแขนขึ้นตั้งท่า
ท่วงท่าที่เธอฝึกดูนุ่มนวลเชื่องช้าและไหลลื่นเป็นวงกลม คล้ายไท่จี๋ที่เล่าขานกันในโลกมนุษย์
ทุกครั้งที่ยกมือ ย่อตัว หมุนกาย หรือลดแขน ล้วนสอดคล้องกับเส้นทางการไหลเวียนของเส้นลมปราณในร่างกาย เคลื่อนไปตามโครงสร้างเนื้อหนังและเส้นเลือดลมอย่างช้า ๆ
ท่วงท่าทั้งชุดไหลลื่นราวเมฆเคลื่อนสายน้ำไหล เปี่ยมด้วยบรรยากาศสงบและสำรวม ทั้งยังแฝงจังหวะของฟ้าดินไว้ภายใน
“เคล็ดวิชานี้ไม่จำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอก”
เหลียนฝูฉวีสาธิตไปพร้อมกับอธิบาย
“ให้ทำตามท่วงท่า ตั้งจิตสงบและผ่อนคลาย เมื่อฝึกได้ถูกต้อง พวกคุณจะสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีกระแสอุ่น ๆ สายหนึ่งก่อกำเนิดขึ้นในร่าง แล้วไหลเวียนไปตามเส้นทางเส้นลมปราณที่ฉันแสดงไว้บนจอ วนซ้ำไปเรื่อย ๆ”
บนจอขนาดยักษ์กลางสนามฝึก ฉายภาพเส้นลมปราณในร่างกายอย่างแม่นยำ จุดสีแดงจุดหนึ่งแสดงตำแหน่งที่กระแสปราณกำลังไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ เพื่อให้ทุกคนใช้เทียบขณะฝึก
เหลียนฝูฉวีลดความเร็วลง คอยนำทุกคนฝึกท่วงท่าให้เข้าที่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
รอบแรก ทุกคนยังเคลื่อนไหวเก้ ๆ กัง ๆ ตามจังหวะไม่ทัน
รอบที่สาม คนส่วนใหญ่เริ่มจับจังหวะได้แล้ว ลมหายใจกับท่วงท่าค่อย ๆ ประสานกัน
เมื่อฝึกรอบที่ห้าจบลง คนกว่าร้อยคนทั่วสนามฝึกก็เคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน ท่วงท่าขึ้นลงเป็นระเบียบ บรรยากาศผสานกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว
ทันใดนั้น เสียงอุทานเบา ๆ ก็ดังขึ้นเป็นระลอก
“รู้สึกแล้ว! รู้สึกแล้ว!”
“ในร่างมีไอร้อนวิ่งอยู่จริง ๆ! ไหลตามแขนไปที่กลางอก!”
“อุ่นสบายไปทั้งตัว รู้สึกผ่อนคลาย ความเหนื่อยหายไปหมดเลย!”
ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือที่ร่างกายแข็งแกร่งเหนือคนทั่วไป ผ่านการฝึกหนักมาหลายปี แต่ไม่เคยรู้สึกสบายไปทั้งตัวและสัมผัสได้ถึงพลังเลือดลมที่พลุ่งพล่านอย่างประหลาดเช่นนี้มานานแล้ว
เหลียนฝูฉวีเห็นดังนั้นก็พยักหน้าด้วยความพอใจ
“ฝึกกันเองไปก่อน ควบคุมลมหายใจให้มั่นคง อย่าใจร้อนหรือหักโหมเกินไป ถ้ามีปัญหาก็เรียกฉัน”
เหลียนเชี่ยวซินถือแก้วน้ำ เดินตรงไปนั่งฝั่งตรงข้ามเหลียนฝูฉวี ดวงตาใสกระจ่างจ้องเธอไม่กะพริบ
จ้องอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเธอก็อดถามไม่ได้
“ฝูฉวี ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทั้งความเปลี่ยนแปลงของเธอในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เคล็ดวิชาที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน แล้วยังวิชาทวนที่จู่ ๆ เธอก็ใช้เป็น...เล่ามาให้หมด”
เหลียนฝูฉวีกำลังจะพูด
แต่เหลียนเชี่ยวซินกลับยกมือขึ้นกะทันหัน รีบพูดห้ามไว้
“เดี๋ยวก่อน! ฉันฟังได้หรือเปล่า?”
เหลียนฝูฉวีส่ายหน้า “ไม่เป็นไร พูดได้”
“งั้นเล่ามาเลย” เหลียนเชี่ยวซินรีบนั่งตัวตรง
เหลียนฝูฉวีจึงเล่าเรื่องที่เคยบอกเหลียนเช่อให้เหลียนเชี่ยวซินฟังอีกครั้ง
หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว เหลียนเชี่ยวซินก็เงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
“ที่แท้...บนโลกนี้มีเซียนอยู่จริง ๆ”
เหลียนเชี่ยวซินนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอดสงสัยไม่ได้ จึงถามเหลียนฝูฉวีเสียงเบา
“นาจาซานไท่จื่อหล่อเหมือนในตำนานหรือเปล่า?”
“หล่อจริง ๆ สง่างามไร้ผู้ใดเทียบได้ในใต้หล้า”
เหลียนฝูฉวีอดยกมือขึ้น揉ศีรษะตัวเองไม่ได้ เมื่อนึกถึงประสบการณ์โดนเคาะหัว จึงเสริมอีกประโยค
“แต่เวลาลงมือก็โหดจริง ๆ เหมือนกัน”
หัวของเธอช่างเป็นหัวที่ดีจริง ๆ เวลาโดนเคาะทีไรก็ดังโป๊ก ๆ
วันเวลาหลังจากนั้น เหลียนฝูฉวีก็มีตารางชีวิตที่แน่นอน
กลางวัน เธอขัดเกลารากฐานของตนเอง เสริมความมั่นคงให้วิชาทวนและเคล็ดวิชาที่นาจาถ่ายทอดให้ พร้อมกับคอยชี้แนะทุกคนฝึกตนอย่างอดทน
หากเจอปัญหาที่เธอยังตอบไม่ได้ในตอนนั้น ก็จดไว้ถามนาจาในตอนกลางคืน
ส่วนกลางคืน เธอก็ตั้งใจฝึกตามนาจา
เวลาครึ่งปีผ่านไปในพริบตา
การฝึกฝนทั้งวันทั้งคืนอย่างไม่หยุดพัก ประกอบกับเคล็ดวิชาที่นาจาถ่ายทอดให้ด้วยตนเอง ทำให้รากฐานร่างกายของเหลียนฝูฉวีแข็งแกร่งมั่นคงอย่างยิ่ง
“ต่อไปข้าจะสอนเจ้าฝึกเพลิงแท้ซานเม่ย”
“เพลิงแท้ซานเม่ย!”
เหลียนฝูฉวีที่นอนหอบอยู่บนพื้นเด้งตัวลุกขึ้นทันที ดวงตาสว่างวาบราวกับมีโคมไฟสองดวงจุดอยู่ข้างใน
“อาจารย์ ข้าพร้อมแล้ว!”
นาจาส่งเสียงฮึในลำคอ ปักทวนปลายเพลิงลงกับพื้น แพรแดงหุนเทียนหลิงลอยขึ้นจากข้อมือ วาดวงกลมขึ้นระหว่างทั้งสองคน
“พร้อมโดนเผาแล้วหรือ?”
รอยยิ้มของเหลียนฝูฉวีแข็งค้าง เสียงกลืนน้ำลายดังเอื๊อกในลำคอ
“...เผาหรือ?”
“เพลิงแท้ซานเม่ยไม่ใช่ไฟธรรมดา มันจะเกิดจากภายในร่างเจ้าและเผาเจ้าก่อน ต้องเผาจนทั่วร่าง ถึงจะเอาไปเผาคนอื่นได้”
“วางใจเถอะ ไม่ตายหรอก”
เหลียนฝูฉวีกลืนน้ำลาย กำหมัดแน่น แล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ
“มาเลย อาจารย์”
นาจามองท่าทางราวกับพร้อมตายของเธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ชีวิตฝึกฝนอันร้อนแรงของเหลียนฝูฉวีเริ่มต้นขึ้น โดยไร้ช่วงพักให้ได้หย่อนเท้าแช่น้ำเลยแม้แต่น้อย