“จากนี้ให้คัดเลือกทหารที่มีรากฐานดีจากทั้งกองทัพ แล้วทุ่มเทฝึกฝนเคล็ดวิชาอย่างเต็มที่ตลอดหนึ่งปีข้างหน้า”
“การคัดเลือกต้องรวดเร็ว แม่นยำ และเป็นความลับ จัดสรรทรัพยากรให้ก่อน แยกพื้นที่ฝึกออกมาต่างหาก ทุกคนที่เข้าร่วมต้องลงนามในข้อตกลงรักษาความลับระดับสูงสุด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับมามองเหลียนฝูฉวี
“สหายเหลียนน้อย เธอดูรากกระดูกเป็นไหม?”
“คืนนี้ฉันจะถามอาจารย์ดูค่ะ” เหลียนฝูฉวีตอบอย่างรวดเร็ว ในใจเริ่มคิดแล้วว่าจะเปิดปากคุยกับนาจาอย่างไรดี
“ดี”
เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ สายตากวาดผ่านคนทั้งสามที่อยู่ข้างโต๊ะ นิ้วเคาะสมุดเบา ๆ ราวกับตัดสินใจบางอย่างแล้ว
“ลำบากสหายเหลียนน้อยช่วยเรียบเรียงเคล็ดวิชานี้ ให้เป็นฉบับที่เหมาะกับการเรียนรู้ของประชาชนทุกคนด้วย”
“ฉบับพื้นฐานเหรอคะ?” เหลียนฝูฉวีกะพริบตา
ประชาชนทุกคน? หมายความว่าอีกหนึ่งปีให้หลัง เมื่อฟ้าดินเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แม้แต่คนธรรมดาก็ต้องมีความสามารถป้องกันตัวเองสินะ?
“ใช่ เลือกเนื้อหาที่พื้นฐานที่สุด ปลอดภัยที่สุด และเรียนรู้ได้ง่ายที่สุด แล้วเรียบเรียงเป็นฉบับเผยแพร่ให้ประชาชนทั่วไป”
สายตาของเขาเลื่อนไปหยุดที่เหลียนเช่อ
“เหลียนเช่อรับผิดชอบประสานงาน เหล่าเว่ยเป็นผู้ตรวจสอบ ส่วนสหายเหลียนน้อยจัดเตรียมเนื้อหาเคล็ดวิชาและข้อมูลที่จะตามมา แผนดำเนินงานฉบับร่างเอามาให้พรุ่งนี้”
“รับทราบ!” เหลียนเช่อกับเว่ยฉงซานขานรับพร้อมกัน
แผนงานหลังจากนี้ถูกจัดเตรียมอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่การคัดเลือกบุคลากรไปจนถึงระยะเวลาฝึก ตั้งแต่ระดับการรักษาความลับไปจนถึงการจัดสรรสิ่งของ
เหลียนฝูฉวีนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ จนมึนงงไปหมด ในหัวมีเพียงความคิดเดียว—สมแล้วที่เป็นเขา
“เอาละ การประชุมลับสุดยอดวันนี้สิ้นสุดแค่นี้ พวกคุณกลับไปเตรียมตัวได้”
“รับทราบ!”
ทั้งสามคนลุกขึ้นพร้อมกัน
เขาลุกตาม เดินไปถึงหน้าประตูแล้วพลันหยุดฝีเท้า หันกลับมามองเหลียนฝูฉวี
“สหายเหลียนน้อย”
“อยู่ค่ะ!”
“เธอทำได้ดีมาก!”
คิดรายงานเรื่องนี้ให้ประเทศทราบได้ทันที เป็นเด็กดีจริง ๆ
เหลียนฝูฉวียิ้มกว้าง ก่อนทำวันทยหัตถ์ให้เขา
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ทหารหัวกะทิจากเขตทหารใหญ่ทั่วประเทศถูกเรียกตัวมารวมกันที่เขตทหารของเว่ยฉงซานด้วยคำสั่งลับฉบับหนึ่ง
คำสั่งออกมาอย่างเร่งด่วน ระบุเพียงว่าต้องไปปฏิบัติภารกิจพิเศษ แต่ไม่บอกเนื้อหาอย่างละเอียดแม้แต่คำเดียว
ชั่วพริบตา ลานฝึกก็เต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ถูกดึงตัวมาจากแต่ละหน่วย ทั้งกองทัพบก กองทัพเรือ กองทัพอากาศ กองกำลังจรวด แถมยังมีอีกหลายคนที่ยกชุดมาจากหน่วยรบพิเศษ ทุกคนต่างมองสำรวจกันและกระซิบคาดเดา
เหลียนเชี่ยวซินยืนอยู่บนลานฝึกกับเพื่อนร่วมทีม กวาดตามองฝูงชนรอบหนึ่ง พลางอดสงสัยไม่ได้
เธอเป็นพลซุ่มยิงจากกองพลรบพิเศษแห่งหนึ่งในเขตทหารตะวันตกเฉียงใต้ ครั้งนี้ถูกเรียกตัวมาโดยเฉพาะ พอมาถึงก็พบว่าการจัดกำลังใหญ่โตเกินคาด
ภารกิจลับอะไรถึงต้องใช้คนมากขนาดนี้?
แถมยังเป็นยอดฝีมือที่คัดเลือกมาอย่างดีจากเขตทหารต่าง ๆ อีกด้วย?
เสียงฝีเท้าดังมาจากทางเข้าลานฝึก
เหลียนฝูฉวีเดินตามหลังเว่ยฉงซานเข้ามาในชุดเครื่องแบบ ผมรวบเป็นหางม้าอย่างคล่องแคล่ว
เธอมองเห็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องอย่างเหลียนเชี่ยวซินท่ามกลางฝูงชนทันที อีกฝ่ายรูปร่างสูงโปร่ง โดดเด่นสะดุดตาในแถว กำลังขมวดคิ้วมองมาทางนี้
เหลียนฝูฉวีโบกมือให้เธอ แล้วฉีกยิ้มกว้าง
เหลียนเชี่ยวซินเบิกตากว้าง
น้องสาวลูกพี่ลูกน้องมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?
แถมยังเดินตามหลังผู้บัญชาการเว่ยอีก?
ยังสวมเครื่องแบบทหารด้วย?
แล้วก็... สายตาของเธอเลื่อนไปหยุดที่เครื่องหมายยศบนบ่าของเหลียนฝูฉวี รูม่านตาหดวูบ ร้อยตรี?
เว่ยฉงซานเป่านกหวีด เสียงแหลมบาดหูดังสะท้อนไปทั่วลานฝึก
คนที่ยืนกระจัดกระจายกันอยู่รีบแยกแถวตามหน่วย ท่าทางคล่องแคล่ว
ดวงตานับร้อยคู่หันมองไปข้างหน้าพร้อมกัน
“เหลียนน้อย เธอตรวจรากกระดูก ฉันจดเอง”
เว่ยฉงซานหยิบปากกาหมึกซึมออกจากกระเป๋า เปิดสมุดรายชื่อในมือ แล้วกวาดตามองฝูงชนที่ยืนเบียดเสียดอยู่ตรงหน้า
ทุกคนต่างทำหน้างุนงง
ตรวจรากกระดูก? จะทำอะไรกันแน่?
เหลียนฝูฉวีเดินไปยังแถวด้านหน้า แล้วตรวจทีละคน
มือขวาของเธอหยุดอยู่ตรงท้ายทอย สะบัก และข้อมือของแต่ละคนครู่ละไม่กี่วินาที ปลายนิ้วออกแรงเบา ๆ ราวกับกำลังสัมผัสสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังและเนื้อ
คนส่วนใหญ่ที่ถูกเธอตรวจตัวเกร็งขึ้น บางคนเผลอถอยหนีไปเล็กน้อย เหลียนฝูฉวีจึงกดไหล่พวกเขาไว้ “ผ่อนคลาย”
“เติ้งฉู่เฟิง ระดับหนึ่ง”
“จวงจิ้ง ระดับสอง”
“ตู้หมิง ระดับหนึ่ง”
เว่ยฉงซานเดินตามข้างเธอ จดหมายเหตุลงในรายชื่อ
สมแล้วที่เป็นยอดทหารซึ่งคัดเลือกมาจากเขตทหารใหญ่ทั่วประเทศ แต่ละคนมีรากกระดูกดีเหลือเกิน
เหลียนฝูฉวีตรวจไปตลอดทาง คนเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์อยู่ในระดับหนึ่ง ส่วนคนที่แย่ที่สุดก็ยังอยู่ในระดับสอง
หลังตรวจครบสามร้อยคน เหลียนฝูฉวีเดินกลับไปข้างเว่ยฉงซาน แล้วผ่อนลมหายใจเบา ๆ
“ท่านผู้บัญชาการ ทหารชุดแรกทั้งสามร้อยคนจะเข้าร่วมแผนผงาดขึ้นทั้งหมดค่ะ”
เว่ยฉงซานปิดสมุด แล้วหยิบเอกสารปึกหนาออกมาจากกระเป๋าเอกสาร บนปกพิมพ์คำว่า “ลับสุดยอด” ด้วยหมึกสีแดง
เหลียนฝูฉวีรับไป แล้วเริ่มแจกจากแถวหน้า
เหลียนเชี่ยวซินรับข้อตกลงรักษาความลับมา พลิกไปหน้าแรก
สายตาของเธอหยุดอยู่ที่บรรทัดแรก ร่างทั้งร่างแข็งค้างไปชั่วขณะ
“แผนผงาดขึ้นอยู่ในความรับผิดชอบของผู้บัญชาการเว่ยฉงซาน พลตรีเหลียนเช่อ และร้อยตรีเหลียนฝูฉวี”
เหลียนเชี่ยวซินจ้องบรรทัดนั้นอยู่นานถึงสามวินาที
แม่เลื่อนขั้นเป็นพลตรีตั้งแต่เมื่อไหร่?
แล้วร้อยตรีเหลียนฝูฉวี น้องสาวของเธอเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงกลายเป็นร้อยตรีไปได้?
เหลียนเชี่ยวซินเงยหน้าขึ้นพอดีกับที่สบตาเหลียนฝูฉวี
เหลียนฝูฉวีกะพริบตาให้เธอ
เครื่องหมายยศร้อยตรีบนบ่าของน้องสาวส่องประกายวาววับกลางแสงแดด จนเหลียนเชี่ยวซินรู้สึกพร่าเลือนไปชั่วขณะ
หลังลงนามในข้อตกลงรักษาความลับแล้ว เหลียนฝูฉวีก็พาทุกคนขึ้นรถ
ขบวนรถแล่นลึกเข้าไปในภูเขา ถนนลาดยางเปลี่ยนเป็นถนนคอนกรีต ถนนคอนกรีตเปลี่ยนเป็นทางลูกรัง และสุดท้ายทางลูกรังก็กลายเป็นถนนดินแคบ ๆ ที่รถผ่านได้ทีละคัน สองข้างทางเป็นป่าดงดิบที่ต้นไม้สูงใหญ่บดบังท้องฟ้า เรือนยอดซ้อนทับกันจนแสงอาทิตย์ลอดผ่านลงมาเป็นจุดเล็ก ๆ พร่างพราย
เหลียนเชี่ยวซินขยับมานั่งข้างเหลียนฝูฉวี แล้วลดเสียงลง “น้อง เรื่องแผนผงาดขึ้นนี่...”
“พี่ รอถึงฐานก่อนแล้วค่อยเล่าให้ฟังนะ” เหลียนฝูฉวีตบหลังมือเธอเบา ๆ เสียงก็เบาลงเช่นกัน
รถแล่นเกือบสองชั่วโมง ก่อนจะหยุดหน้าประตูเหล็กบานหนึ่ง
สองข้างประตูเป็นผาสูงชัน บนซุ้มประตูไม่มีป้ายสัญลักษณ์ใด ๆ มีเพียงสีเทาที่ทาไว้ให้กลมกลืนกับภูเขา
ฐานผงาดขึ้นตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา เดิมทีใช้เป็นสถานที่ทดลองลับ หลังการทดลองสิ้นสุดลงเมื่อหนึ่งปีก่อน พื้นที่ทั้งหมดก็ถูกปล่อยว่าง
บัดนี้ฐานถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง มีทั้งหอพัก โรงอาหาร สนามฝึก และห้องพยาบาลครบครัน สัญญาณสื่อสารถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ส่วนการติดต่อภายนอกมีเพียงรหัสเรียกขานกับช่องทางสื่อสารเข้ารหัสหนึ่งช่อง
ทหารสามร้อยนายทยอยลงจากรถ แล้วเข้าแถวข้างสนามฝึก ไม่มีใครพูด ทุกคนต่างกวาดตามองรอบบริเวณ
เหลียนเช่อเดินออกมาจากอาคารสำนักงาน สายตากวาดผ่านใบหน้าทั้งสามร้อยที่อยู่ตรงหน้า
เธอหยุดสายตาที่เหลียนเชี่ยวซินชั่วครู่ ก่อนจะเบือนมองไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว
“สหายทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่ฐานผงาดขึ้น”
“ตลอดหนึ่งปีจากนี้ พวกคุณจะฝึกฝนเป็นการภายในอย่างลับ ๆ ที่นี่ เนื้อหาการฝึกเกี่ยวข้องกับความลับระดับสูงสุดของประเทศ ทุกคนที่ลงนามในข้อตกลงรักษาความลับแล้วคงรู้ดีว่านั่นหมายความว่าอย่างไร”
ในแถวเงียบกริบ
สายลมจากภูเขาพัดผ่านลานฝึก หอบใบไม้ร่วงสองสามใบให้ปลิวไป”