“ซี๊ด นั่นอาโฉวจากหมู่บ้านจู๋ซีมิใช่หรือ มาร่วมความครึกครื้นอะไรที่นี่”
“นั่นสิ ด้วยหน้าตาอัปลักษณ์เช่นนั้น หากได้เป็นเซียนขึ้นมา โลกนี้คงมีเซียนเดินกันเต็มไปหมดแล้ว!”
“ท่านแม่ เขามาที่นี่ได้อย่างไร!”
“ไอ้สารเลวนั่น ดันโผล่มาทำให้ขายหน้าตอนนี้เสียได้ ข้าจะเรียกเขากลับไป”
ทันทีที่ถอดผ้าคลุมออก ฝูงชนก็แตกตื่น เสียงหลากหลายสารพัดดังกระหน่ำไปทั่วลานดุจสายน้ำหลาก
ท่ามกลางความวุ่นวาย ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ผู้มีท่าทางชาวนาคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหาหานหลิน “ไอ้สารเลว เจ้าหนีมาที่นี่ทำไม ยังไม่รีบไสหัวกลับไปอีก!”
บิดาของหานหลินตวาดพลางยื่นมือมาดึงหานหลิน
“อาโฉว เจ้ายังขายหน้าไม่พออีกหรือ ไปเสีย!” มารดาของหานหลินวิ่งตามมาด้วย มองบุตรชายด้วยสีหน้าผิดหวังราวกับเหล็กที่ไม่อาจหลอมเป็นเหล็กกล้า
“ท่านทั้งสอง ข้าไม่รู้จักพวกท่าน รบกวนจากไปด้วย ข้าจะเข้าร่วมพิธีปลุกพลัง” หานหลินสะบัดมือบิดาออก แล้วมองทั้งคู่ด้วยสายตาเย็นชา
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ!”
“ไอ้สารเลว เจ้าคิดจะกำเริบเสิบสานแล้วใช่หรือไม่”
บิดาของหานหลินเดือดดาล ยกมือขึ้นฟาดฉาดใส่ใบหน้าหานหลินอย่างแรง
“เหตุใดข้าถึงมีลูกไม่ได้เรื่องอย่างเจ้า รีบไสหัวกลับไปเสีย ครอบครัวเราขายหน้าเพราะเจ้าจนหมดสิ้นแล้ว!”
ฝูงชนพลันเงียบกริบ
หานชิงผู้เป็นน้องชายก็รีบวิ่งเข้ามา “อาโฉว เจ้าพูดกับท่านพ่อท่านแม่เช่นนี้ได้อย่างไร รีบขอขมาท่านทั้งสองเสีย มิฉะนั้นกลับไปเจ้าจะอดข้าว!”
“อาโฉวตายไปแล้ว!”
หานหลินตะโกนลั่น
จากนั้นก็พึมพำว่า “ในคืนวันส่งท้ายปีเก่านั้น เขาแข็งตายอยู่กลางหิมะอันหนาวเหน็บ...”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกล่าวอย่างสงบ “ข้าไม่ใช่อาโฉว ข้าคือหานหลิน ขอให้พวกท่านจากไป อย่ารบกวนพิธีทดสอบของเซียนจาง”
เซียนจางมองออกถึงเรื่องราวบางอย่างแล้ว ประกอบกับได้ยินคำพูดเยาะเย้ยของชาวบ้านโดยรอบ จึงอดสงสารชะตากรรมของหานหลินไม่ได้
เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงออกไป ข้าจะเริ่มพิธีปลุกพลังแล้ว”
“ดี ดีมาก ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ!”
“ได้ วันนี้ข้าจะตัดขาดพ่อลูกกับเจ้า ต่อไปห้ามเข้าบ้านข้าอีก ที่นาในบ้านก็ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าแม้แต่น้อย”
“ข้าจะคอยดูว่า หากไม่มีข้าวจากข้าแล้ว เจ้าจะมีชีวิตรอดได้อย่างไร!”
บิดาของหานหลินโกรธจนหน้าแดงก่ำ แต่ไม่กล้าล่วงเกินเซียนจาง จึงตะโกนใส่หานหลินสองสามคำ ก่อนหมุนตัวเดินออกไปนอกฝูงชน
มารดาของหานหลินถอนหายใจแผ่วเบา ส่ายหน้า แล้วหันหลังจากไปเช่นกัน
“จุ๊ ๆ ไม่นึกเลยว่าไม่พบกันครึ่งเดือน เจ้าจะกล้าหาญขึ้นถึงเพียงนี้ ข้าจะคอยดูว่าเจ้าคนหน้าตาอัปลักษณ์จะก่อคลื่นลมอะไรได้!”
หานชิงเอ่ยด้วยสีหน้าเยาะเย้ย
จากนั้นแววตาก็วูบไหว ก่อนประสานมือคารวะเซียนจาง “ใต้เท้าเซียนจาง หากข้าจำไม่ผิด ปีนี้เขาอายุสิบเก้าปีแล้ว ดูเหมือนจะไม่เข้าเกณฑ์กระมัง”
กล่าวจบก็ยกมุมปาก ก่อนหมุนตัวจากไป
ช่างไร้เยื่อใยโดยแท้ แม้ก่อนจากไปก็ยังฉวยโอกาสขัดขวางหานหลิน
เซียนจางขมวดคิ้วเมื่อเห็นดังนั้น “เจ้าอายุสิบเก้าปีแล้วจริงหรือ”
หานหลินตอบว่า “ใช่แล้ว เซียนจาง”
สีหน้าของเซียนจางพลันหม่นคล้ำลง
หานหลินเห็นดังนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ลอบยื่นทองแดงเขียวชิ้นหนึ่งจากแขนเสื้อให้ แล้วกระซิบว่า
“ผู้อาวุโสเซียนจาง หลายวันก่อนข้าประสบภัยกลางหิมะ บังเอิญเก็บสมุนไพรวิญญาณได้ต้นหนึ่งกับทองแดงเขียวชิ้นนี้ ข้าหิวจนทนไม่ไหวจึงกินสมุนไพรเข้าไป แล้วบนร่างก็พลันเกิดประกายวิญญาณ ข้าสงสัยว่าอาจได้รับวาสนาเซียน ส่วนทองแดงเขียวชิ้นนี้ดูไม่ธรรมดา แต่ข้าไม่รู้ว่าคือสิ่งใด จึงนำมามอบให้ผู้อาวุโสขอรับ”
ทองแดงเขียวย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาเก็บได้ แต่เป็นของที่ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาเตรียมไว้โดยเฉพาะ เพื่อป้องกันกรณีที่คนของสำนักกุยหยวนไม่ยอมให้เขาเข้าร่วมพิธีปลุกพลัง
เซียนจางเหลือบมองปากแขนเสื้อของหานหลิน ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “เจ้าหนุ่มมีน้ำใจไม่น้อย เก็บสิ่งนี้ไว้ก่อน แล้วไปนั่งข้างหน้าเถิด รอให้การทดสอบเสร็จค่อยว่ากัน”
กฎเกณฑ์นั้นตายตัว แต่คนยังยืดหยุ่นได้ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเขาแล้ว จะมีคนเพิ่มมาหนึ่งคนหรือน้อยลงหนึ่งคนก็ไม่ต่างกันนัก
“ขอรับ ผู้อาวุโส”
หานหลินยินดีอยู่ในใจ ท่ามกลางสีหน้าเหลือเชื่อของหานชิงและคนอื่น ๆ เขาเดินไปนั่งร่วมกับเด็กและวัยรุ่นจำนวนมาก
พิธีปลุกพลังเป็นไปอย่างที่หานหลินคาดไว้
เซียนจางแจกยาปลุกพลังให้เด็กและวัยรุ่นหลายสิบคน รวมถึงหานหลินด้วย เมื่อกินยาแล้วก็ให้ทุกคนรอเงียบ ๆ
ผลคือรออยู่ครึ่งค่อนวัน กลับมีเพียงสองคนที่ร่างกายปรากฏไอหมอกเรืองรอง
หนึ่งในนั้นคือหานหลิน
ส่วนอีกคนเป็นเด็กหนุ่มร่างเตี้ยอ้วนกลมเหมือนน้ำเต้าจากหมู่บ้านข้างเคียง มีนามว่าเยว่ชิงซาน
ชาวบ้านที่มุงดูยังพอทำใจยอมรับเรื่องของเยว่ชิงซานได้ ต่างคิดว่าเด็กคนนี้มีวาสนาล้ำลึกนัก
แต่เมื่อเห็นคนหน้าดำอย่างหานหลินปลุกพลังได้เช่นกัน กลับพากันอิจฉาจนแทบสำรอกน้ำเปรี้ยวออกมา
ต่างร้องว่าเป็นไปไม่ได้ เจ้านี่ต้องโกงแน่
จนกระทั่งเซียนจางตวาดเสียงเย็น
“หุบปากให้หมด! เขาโกงหรือไม่ ข้ารู้ดีกว่าพวกเจ้า ข้าบอกว่าเขามีวาสนาเซียน ก็แปลว่าเขามีวาสนาเซียน!”
ทุกคนจึงได้สติกลับมา
ใช่แล้ว ในเมื่อเซียนจางยังไม่ว่าอะไร แล้วพวกเขาจะส่งเสียงเอะอะอยู่ที่นี่ไปทำไม
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหานหลินปลุกพลังสำเร็จ ต่อไปเขาก็เป็นเซียนแล้ว ไม่ใช่อาโฉวคนเดิมอีก มิใช่คนที่พวกเขาจะล่วงเกินได้!
บรรยากาศพลันเปลี่ยนไป ทุกคนต่างส่งเสียงแสดงความยินดีกับหานหลินจากระยะไกล เกรงว่าภายหน้าหานหลินจะกลับมาคิดบัญชีกับตน
มีเพียงบิดามารดาของหานหลินกับหานชิงที่ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง ดูย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง
พวกเขาไม่เคยนึกเลยว่าหานหลินจะปลุกพลังสำเร็จจริง ๆ และกลายเป็นคนของสำนักเซียน!
ความเสียใจพลันถาโถมขึ้นในใจ
หากรู้แต่แรก ต่อให้ถูกตีจนตายก็ไม่มีวันขับหานหลินออกจากบ้าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตัดขาดกับเขาต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้!
“หานหลิน นี่คือตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึง เป็นรางวัลสำหรับผู้ที่ผ่านการทดสอบ เจ้าว่า...” เซียนจางหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งส่งให้หานหลิน พลางเหลือบมองไปทางบิดามารดาของเขา
ตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึง!
นี่คือรายได้ของครอบครัวสามัญชนตลอดสิบกว่าปี
นอกจากบิดามารดาของเยว่ชิงซานที่ได้รับหนึ่งร้อยตำลึงเช่นกัน คนอื่น ๆ ล้วนเผยสีหน้าร้อนแรง ขณะมองครอบครัวหานชิงราวกับกำลังชมตัวตลก
“ลูกเอ๋ย เมื่อครู่พ่อผิดไปแล้ว พ่อเพียงชั่ววูบขาดสติ...” บิดาของหานหลินสีหน้าเปลี่ยนไปหลายครั้ง ก่อนกัดฟันวิ่งเข้ามาขอโทษเสียงเบา
“พี่ชาย น้องยังเยาว์วัย ไม่รู้ความ ขอพี่ชายอย่าถือสาคนเขลา...” หานชิงตามมาติด ๆ
“หลินเอ๋อร์ เมื่อก่อนแม่เข้มงวดกับเจ้ามากเกินไป พอนึกถึงตอนนี้ก็ปวดใจเหลือเกิน เจ้าอย่าถือโทษแม่เลย...”
เมื่อเห็นคนเหล่านี้เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ
ในใจหานหลินกลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย และไม่มีความอาลัยอาวรณ์เลยสักนิด มีเพียงความสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด
เขายื่นตั๋วเงินให้มารดา
“แม้ข้าไม่เคยได้รับความห่วงใยจากท่าน แต่ขอให้ข้าเรียกท่านว่าแม่เป็นครั้งสุดท้าย เส้นทางเซียนนั้นยาวไกลนัก การจากกันครานี้ ท่านจงถือเสียว่าข้าตายไปแล้วเถิด”
“อาหลิน...”
ดวงตาของมารดาหานหลินแดงเรื่อ ไม่รู้ว่านางสำนึกผิดจริงหรือเสแสร้ง แต่ก็ไม่ได้ยื่นมือมารับตั๋วเงิน
“ท่านแม่ พี่ชายมีน้ำใจ ท่านก็รีบรับไว้เถิด!” หานชิงเห็นดังนั้นดวงตาพลันเป็นประกาย ยื่นมือคว้าตั๋วเงินมาแล้วส่งยัดใส่มือมารดา
หานหลินทอดถอนใจ ก่อนหันหลังเดินไปยืนข้างเซียนจาง ไม่สนใจคนเหล่านั้นอีก
หลังจากเยว่ชิงซานอำลาครอบครัวแล้ว เขาก็ร่วมเดินทางกับเซียนจางขึ้นรถม้าเหล็ก และจากไปโดยไม่หันกลับมา
ชาวบ้านเห็นดังนั้นก็พากันถอนหายใจยาว ก่อนแยกย้ายจากไป มีเพียงมารดาของหานหลินที่จ้องมองทิศทางซึ่งรถม้าลับหายไปเนิ่นนาน โดยไม่ยอมจากไป