สำนักกุยหยวนตั้งอยู่ในเทือกเขากุยหยวน ใจกลางแคว้นจิ้งโจว มีศิษย์ในสำนักนับหมื่น เป็นสำนักบำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นจิ้งโจว ทั้งยังได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะ
เทือกเขาทอดตัวยิ่งใหญ่สลับซับซ้อน มีแขนงเขามากมาย ยอดเขาสูงตระหง่านสลับกับทะเลป่า แสงอรุณและกระเรียนเซียนโบยบินร่ายรำ ราวกับแดนเซียนบนโลกมนุษย์
ยามรุ่งสางของวันนี้ บนลานกว้างกลางหุบเขาทางใต้ของสำนักกุยหยวน ปรากฏเงาร่างสามสาย
ผู้เดินนำหน้าเป็นผู้อาวุโสชุดคลุมสีเขียว ด้านหลังติดตามมาด้วยเด็กหนุ่มร่างเตี้ยอ้วนท้วนคนหนึ่ง กับชายหนุ่มร่างผอมซูบที่ใบหน้าครึ่งซีกดำคล้ำ
ทั้งสามเดินตรงมาโดยไม่หยุดพัก จนถึงตำหนักศิลาที่แขวนป้ายคำว่า «โถงนำเซียน» ไว้
“ท่านผู้ดูแล ท่านกลับมาแล้ว”
ภายในตำหนักมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่ง เมื่อเห็นผู้อาวุโสชุดเขียวก้าวเข้ามา ก็รีบเข้ามาคารวะ
“อืม”
เซียนจางพยักหน้า
“เด็กสองคนนี้เป็นต้นกล้าเซียนที่ข้าพบในเมืองซวงเหอ เจ้าจัดการลงทะเบียนเข้าเป็นศิษย์ให้พวกเขาที”
“ขอรับ”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรับคำอย่างนอบน้อม
จากนั้นเขาหยิบกระจกหยกบานหนึ่งออกมาจากลิ้นชักบนผนัง แล้วกล่าวกับหานหลินและเยว่ชิงซานว่า
“ก่อนลงทะเบียน ข้าต้องตรวจระดับรากวิญญาณของพวกเจ้า หากรากวิญญาณดี ก็มีโอกาสได้รับการบ่มเพาะเป็นกรณีพิเศษจากสำนัก หากรากวิญญาณธรรมดา ก็ทำได้เพียงเริ่มจากตำแหน่งต่ำสุด แล้วอาศัยความสามารถของตนค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นไป”
เยว่ชิงซานถามว่า “ขอเรียนถามผู้อาวุโส รากวิญญาณเช่นใดจึงนับว่าดีหรือ?”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มตอบว่า “พรสวรรค์ของรากวิญญาณขึ้นอยู่กับความบริสุทธิ์ ผู้มีรากวิญญาณธาตุเดียว ในโลกบำเพ็ญเพียรเรียกว่ารากวิญญาณฟ้า ฝึกฝนได้อย่างง่ายดายยิ่ง ทั้งยังสิ้นเปลืองทรัพยากรน้อยที่สุด”
“ผู้มีรากวิญญาณสองธาตุ เรียกว่ารากวิญญาณปฐพี ฝึกฝนได้รวดเร็วเช่นกัน ทว่าด้อยกว่ารากวิญญาณฟ้าอยู่มาก”
“ผู้มีรากวิญญาณสามธาตุถือเป็นรากวิญญาณธรรมดา คนส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในประเภทนี้ ต้องอาศัยวาสนาอันยิ่งใหญ่จึงจะโดดเด่นเหนือผู้คนได้”
“ส่วนผู้มีรากวิญญาณตั้งแต่สี่ธาตุขึ้นไป ไม่ว่าจะสี่หรือห้าธาตุ ล้วนไม่ต้องกล่าวถึง ในโลกบำเพ็ญเพียรเรียกกันว่ารากวิญญาณเทียมและรากวิญญาณผสม”
“ผู้มีรากวิญญาณเทียม หากมีวาสนาฝืนลิขิตสวรรค์ บางทีอาจยังมีหวังสร้างรากฐานได้”
“แต่ผู้มีรากวิญญาณผสม อย่าว่าแต่สร้างรากฐานเลย ต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิต เกรงว่าก็คงวนเวียนอยู่ต่ำกว่าขั้นฝึกปราณชั้น 3 เท่านั้น”
กล่าวถึงตรงนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “สรุปก็คือ ยิ่งมีธาตุในรากวิญญาณน้อย พรสวรรค์ก็ยิ่งดี”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
เยว่ชิงซานพยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้ง
หานหลินกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เพราะตั้งแต่ครั้งอยู่ที่อารามจี๋หมิง เขาก็เคยได้ยินผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาพูดถึงระดับรากวิญญาณแล้ว
เพียงแต่ผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉาไม่มีวิธีตรวจรากวิญญาณ เขาจึงยังไม่รู้ว่าตนมีพรสวรรค์เช่นใด
เวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มยื่นกระจกหยกในมือให้เยว่ชิงซาน “นี่คือกระจกวิเศษสื่อวิญญาณ ใช้ตรวจธาตุรากวิญญาณ วางมือของเจ้าลงบนกระจกเถิด”
“ขอรับ ศิษย์พี่”
เยว่ชิงซานได้ยินดังนั้นก็ยื่นมือออกมา วางลงบนผิวกระจกหยกอย่างแผ่วเบา
หานหลินทอดสายตามอง เห็นลูกแก้วรอบกระจกหยกค่อย ๆ สว่างขึ้นทีละดวง เริ่มจากสีทอง ต่อด้วยสีแดง และสุดท้ายเป็นสีน้ำตาล
ทว่าหลังจากสว่างขึ้นสามดวงแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดอีก
“รากวิญญาณสามธาตุทอง ไม้ และดิน นับว่าไม่ดี แต่ก็ไม่ถึงกับแย่ที่สุด” เซียนจางเห็นดังนั้นก็พยักหน้ายิ้ม ๆ ดูพอใจอยู่บ้าง
“ผู้อาวุโส เช่นนั้นรากวิญญาณของข้ามีสิทธิ์ได้รับการบ่มเพาะเป็นกรณีพิเศษหรือไม่?” เยว่ชิงซานถามด้วยสีหน้ายินดี พลางมองไปยังเซียนจาง
“ไม่ได้ รากวิญญาณสามธาตุเป็นเพียงรากวิญญาณธรรมดา ยังไม่ถึงเกณฑ์ได้รับการบ่มเพาะเป็นกรณีพิเศษ ต้องเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ แต่หากเจ้าขยันหมั่นเพียร ชาตินี้ก็ยังมีหวังสร้างรากฐานได้!”
“เช่นนั้นเอง”
เยว่ชิงซานผิดหวังเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ข้าจะตั้งใจฝึกฝน!”
“อืม”
เซียนจางพยักหน้า แล้วหันไปกล่าวกับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มว่า “เสี่ยวเหอ ตรวจให้หานหลินด้วย ข้าเริ่มเหนื่อยแล้ว จัดการให้เสร็จจะได้กลับไปพักผ่อน”
“ขอรับ”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มยื่นกระจกวิเศษสื่อวิญญาณมาตรงหน้าหานหลิน “ศิษย์น้องหานหลิน ถึงตาเจ้าแล้ว”
“ได้”
หานหลินเต็มไปด้วยความคาดหวัง ค่อย ๆ วางมือลงไป
ทันใดนั้น ภาพที่ชวนให้ยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้น
ลูกแก้วรอบกระจกวิเศษสื่อวิญญาณทั้ง 9 ดวง ได้แก่ สีทอง สีเขียว สีน้ำเงิน สีแดง สีน้ำตาล สีขาว สีม่วง สีเหลืองสว่าง และสีดำ ต่างสว่างขึ้นพร้อมกันทีละดวง
“นี่มันเรื่องอะไรกัน!”
เซียนจางทำราวกับเห็นผี เขาขยี้ตาแรง ๆ ก่อนหันไปมองผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่กำลังตะลึงงันเช่นกัน “รากวิญญาณ...เก้าธาตุหรือ?”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มกลืนน้ำลาย “น่าจะ...ใช่ขอรับ”
“เป็นไปได้อย่างไร! รากวิญญาณห้าธาตุก็แย่ที่สุดในใต้หล้าแล้ว เหตุใดจึงยังมีรากวิญญาณเก้าธาตุอีก หรือว่ากระจกวิเศษสื่อวิญญาณเสีย?”
เซียนจางแทบไม่อยากเชื่อ เขาคว้ากระจกวิเศษสื่อวิญญาณไปตรวจตนเอง ผลปรากฏว่ามีลูกแก้วสว่างขึ้นเพียงสามดวง
“ไม่ได้เสียหรือ?”
เขายื่นกระจกวิเศษสื่อวิญญาณให้หานหลินอีกครั้ง ให้ตรวจซ้ำ ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม ลูกแก้วทั้ง 9 ดวงสว่างขึ้นทั้งหมด
เซียนจางกับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มตะลึงงันโดยสิ้นเชิง ยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนานโดยพูดอะไรไม่ออก
ผ่านไปพักใหญ่ เซียนจางจึงขมวดคิ้วแน่นแล้วเอ่ยขึ้นว่า “หานหลิน คำที่จะพูดต่อไปนี้อาจฟังไม่น่ารื่นหู แต่ล้วนเป็นความจริง เจ้าเตรียมใจไว้ให้ดี”
แม้หานหลินเองก็ยากจะเชื่อว่าพรสวรรค์ของรากวิญญาณตนจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แต่ตั้งแต่เล็กเขาก็ชินกับการถูกเยาะเย้ยถากถาง ความอดทนจึงมากกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง
เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโส เชิญกล่าวเถิด”
เซียนจางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกล่าวว่า “พรสวรรค์เช่นเจ้า อย่าว่าแต่สำนักกุยหยวนเลย เกรงว่าทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรก็คงหาคนที่สองไม่ได้”
“ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการดูดซับและหลอมรวมพลังวิญญาณ หรือความยากในการทะลวงคอขวด ล้วนสูงกว่าคนทั่วไปหลายเท่าจนนับไม่ถ้วน”
“บางทีชาตินี้เจ้าอาจไม่มีวันเข้าสู่ขั้นฝึกปราณชั้น 1 ได้ แทนที่จะเสียเวลาบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก สู้กลับไปใช้ชีวิตสามัญชนเสียยังดีกว่า”
“นี่มิใช่การบั่นทอนกำลังใจเจ้า แต่เป็นความจริง!”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ผ่อนน้ำเสียงลง
“แน่นอน ข้าเพียงให้คำแนะนำเท่านั้น หากเจ้ายินดีอยู่สำนักกุยหยวนเป็นศิษย์รับใช้ไปตลอดชีวิต ข้าก็จะไม่บังคับให้เจ้าออกไป เจ้าเลือกเองเถิด”
ที่เขากล่าวเช่นนี้ก็เพราะเห็นแก่แผ่นทองแดงสีเขียวที่หานหลินมอบให้ มิฉะนั้น ด้วยพรสวรรค์ของหานหลิน เขาอาจถูกขับออกจากสำนักไปตั้งแต่แรกแล้ว
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มได้ยินดังนั้นก็อึกอัก “ท่านผู้ดูแลใหญ่ พรสวรรค์ของเขาอยู่ในสำนัก เกรงว่าจะอธิบายต่อเบื้องบนได้ยาก...”
เซียนจางกล่าวว่า “ต้องอธิบายอะไร! พวกเราก็มิได้มอบสิทธิพิเศษให้เขา เพียงให้เริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้เท่านั้น หากเขาหาทรัพยากรจากสำนักได้ นั่นก็เป็นความสามารถของเขา!”
“ในสำนักมีผู้มีรากวิญญาณสามธาตุและสี่ธาตุมากมาย ใครจะรับรองได้ว่าตนจะสร้างรากฐานสำเร็จ และกลายเป็นผู้มีประโยชน์ต่อสำนักในภายหน้า?”
“นั่น...ก็จริงขอรับ”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มหดคอลง ไม่กล่าวอะไรอีก
เซียนจางมองหานหลิน “หานหลิน เจ้าเลือกเองเถิด”
“ข้า...เลือกอยู่ต่อ”
หานหลินแทบไม่ต้องคิด ก็ตัดสินใจได้แล้ว
หากเป็นคนอื่น เรื่องนี้อาจยังมีทางเลือก แต่เขาไม่มี
อย่าว่าแต่ภารกิจของผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉายังไม่เสร็จ หากออกไปตอนนี้ย่อมมีแต่ทางตาย ต่อให้ไม่มีผู้อาวุโสโลหิตเหี่ยวเฉา เขาก็ไม่เลือกกลับไปใช้ชีวิตท่ามกลางสายตาเย็นชาของผู้คน
สำนักกุยหยวนจะแย่เพียงใด อย่างไรก็ยังเป็นสำนักเซียนมิใช่หรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของเขาเพียงต่ำต้อย มิใช่ว่าจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้ เขายังคงมีความหวังในตนเองอยู่บ้าง
“ดี!”
“ในเมื่อเจ้าเลือกอยู่ต่อ ก็ทำตามที่เจ้าปรารถนา เสี่ยวเหอ เหมืองแม่น้ำชิงหลงกำลังขาดคนมิใช่หรือ? จัดการลงทะเบียนให้ทั้งสองคน แล้วส่งพวกเขาไปที่แม่น้ำชิงหลง!”
เมื่อเห็นหานหลินตัดสินใจแล้ว เซียนจางก็ไม่เกลี้ยกล่อมอีก เขากำชับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสองสามคำ ก่อนหมุนกายจากไป