“การฝึกฝนไร้กาลเวลา นับจากการคัดเลือกเซียนครั้งก่อน ก็ล่วงเลยมาหนึ่งพันปีแล้ว!”
ในตำหนักโบราณสูงตระหง่านจนมองไม่เห็นยอด ณ ลานกลางตำหนัก ชายชราผมขาวผู้หนึ่งสวมมงกุฎทองคำ นุ่งห่มจีวรสีเขียวขลิบลายเมฆ กำลังยืนจดจ่ออยู่กับอ่างน้ำเบื้องหน้า ล้างพระหัตถ์ไปพลางครวญไปพลางว่า
“คราวที่แล้วคัดเลือกเซียนได้สิบคนเข้ามา ชะตาชีวิตของพวกเขากลับเป็นเก้าขาวหนึ่งน้ำเงิน ตกเป็นรองสุดท้ายของทุกตำหนัก คราวนี้ข้าจึงใช้[น้ำทิพย์เสวียนชุย]ชำระล้างล่วงหน้า บางทีอาจพลิกฟื้นวาสนาได้บ้าง”
ขณะนั้นเอง จากห้วงมิติว่างเปล่าก็มีเสียงแว่วมาจากที่ใดที่หนึ่ง ไม่อาจระบุชัดได้
“เสวียนชิงจื่อ เริ่มการคัดเลือกเซียนได้!”
ชายชราผู้นั้นได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที สะบัดละอองน้ำบนมือ แล้วโค้งคำนับไปยังห้วงมิติว่างเปล่า กล่าวด้วยความเคารพ “รับพระบัญชาเจ้าสำนัก!”
จากนั้นในมือก็ปรากฏกระจกสำริดโบราณขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมา พึมพำอาคมว่า
“ชะตากรรมเชื่อมโยง วิญญาณกลับสู่ตำแหน่ง!”
“ฤทธิ์!”
แสงสีสิบสายพุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบนด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง มาหยุดอยู่กลางตำหนักใหญ่
แสงสิบสายนั้นค่อย ๆ จางหายไป ปรากฏเป็นเงาราง ๆ สิบเงา...
เสวียนชิงจื่อจ้องมองเงาทั้งสิบที่ค่อย ๆ ก่อร่างเป็นรูปคน นึกภาวนาในใจไม่หยุด
“ขอเพียงให้มีชะตาชีวิตสีม่วงสักหนึ่งก็พอ!”
————
จิงอวี้ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในตำหนักโบราณสูงตระหง่านจนมองไม่เห็นยอด สิ่งแรกที่เข้าตาคือชายชราผมขาวผู้สวมมงกุฎทองคำ นุ่งห่มจีวรสีเขียวขลิบลายเมฆ ผู้นี้กำลังจ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง
ที่นี่...
จิงอวี้เอื้อมมือไปจับคอตนเองโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่ายังไม่ทันตั้งสติจากความตกตะลึงครั้งใหญ่
ตายไปแล้วอย่างนั้นหรือ?
จิงอวี้คิดถึงพ่อแม่เป็นสิ่งแรก คิดว่าเวลานี้ท่านทั้งสองคงทุกข์ระทมยิ่งนัก
จากนั้นก็คิดถึงแฟนสาว ผู้หญิงธรรมดาคนนี้คงจะเศร้าโศกอยู่ช่วงสั้น ๆ แล้วก็หาชายหนุ่มธรรมดาที่ใกล้เคียงกับเขาได้ใหม่อีกคน
เขายังคิดถึงเว็บไซต์ลับ ๆ ที่ยังไม่ได้ปิดในโทรศัพท์ และรูปภาพบางรูปในอัลบั้มที่อาจทำลายชื่อเสียงของเขาหลังจากตายไป
ท้ายที่สุด จิงอวี้ก็คิดอย่างไม่มีเหตุผลว่า เทรนเนอร์ที่ยิมที่ไม่เคยยิ้มแย้มให้เขาเลย จะแอบเอาลวดเหล็กไปเพิ่มบนบาร์เบลที่ทับเขาตายหรือไม่?
“ทุกท่าน ข้าชื่อเสวียนชิงจื่อ ผู้คนในตำหนักนี้นอกจากข้าแล้ว ล้วนตายไปแล้วทั้งสิ้น ข้ามาที่นี่เพื่อนำทางทุกท่านไปเกิดใหม่ และเพื่อมอบโอกาสอันยิ่งใหญ่ให้แก่ทุกท่าน”
ถึงตอนนี้จิงอวี้จึงได้รู้ว่าภายในตำหนักนี้ นอกจากตนเองกับชายชราที่ชื่อเสวียนชิงจื่อแล้ว ยังมีผู้คนอีกหลายคน มองไปก็เห็นแต่ใบหน้าวัยหนุ่มสาว นับรวมตนเองด้วยแล้ว ไม่มากไม่น้อย ห้าชายห้าหญิงพอดี
“ขอลองถามท่านผู้อาวุโส โอกาสนั้นคืออย่างไร?” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกระทันหัน
จิงอวี้หันไปตามเสียง เห็นหญิงสาววัยไม่เกินสามสิบคนหนึ่ง รูปร่างสูงโปร่ง เกล้าผมเป็นหางม้าอย่างคล่องแคล่ว ใบหน้าแข็งแกร่ง สายตาคมกริบ ดูทะมัดทะแมงน่าคบหา
“ข้าจะไม่พูดปริศนากับพวกเจ้า เรื่องใดก็จะพูดให้ชัดเจนตั้งแต่ต้น จะได้ไม่ต้องระแวงกันไปมา ภายหลังจะได้ไม่บาดหมางใจกัน”
เสวียนชิงจื่อยิ้มน้อย ๆ “ในโลกนี้มียอดเซียน เซียนมีพลังมหาศาล เคลื่อนภูเขาถมทะเล เก็บดาวจับจันทร์ ล้วนไม่ใช่เรื่องเกินความสามารถ ผู้ที่ได้เข้ามาในตำหนักนี้หลังจากตาย ถูกเซียนคัดเลือกให้ได้เริ่มเส้นทางการฝึกฝนในชาติหน้า มีความหวังที่จะเป็นเซียน หากในอนาคตสามารถหลุดพ้นสู่แดนเซียนได้ ก็จะมีโอกาสได้เป็นศิษย์ของเซียน”
หญิงสาวผู้ถามคนนั้นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าแคลงใจเล็กน้อย “ยังมีเรื่องดี ๆ แบบนี้ตกจากฟ้าอีกหรือ? ท่านผู้อาวุโส เชิญบอกค่าตอบแทนมาให้หมดเลยเถอะ ไม่เช่นนั้นใจข้าจะรู้สึกไม่สบายใจ”
เสวียนชิงจื่อกล่าว “คุณหนูน้อย ข้าเข้าใจเจ้า เจ้ากลัวว่าเซียนจะมีแผนการอื่นใช่หรือไม่? ข้าพูดตรง ๆ อยู่แล้ว จะต้องอธิบายให้พวกเจ้าเข้าใจแจ่มแจ้ง... พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเซียนที่บรรลุธรรมแล้ว แม้อายุขัยจะไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นอมตะไม่ตาย เจอภัยพิบัติที่ตนต้านทานไม่ไหว ก็ต้องตายเช่นกัน”
“เป็นเซียนแล้ว ยังมีภัยพิบัติที่ต้านทานไม่ได้อีกหรือ?” ชายหนุ่มอ้วนเตี้ยคนหนึ่งในกลุ่มเอ่ยแทรกขึ้น
“ยังมีอีกแน่นอน ดินแดนที่เราอยู่นี้มีคำว่า ‘กัป’ อยู่ เมื่อถึงปลายกัป ทุกสรรพสิ่งในฟ้าดินจะดับสูญ ภัยพิบัติใหญ่แห่งการดับสูญนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต้องใช้กายรับภัยเอง แล้วได้รับการคุ้มครองจากผู้มีพลังมหาศาล จึงจะผ่านพ้นภัยพิบัติไปสู่กัปถัดไปได้”
เสวียนชิงจื่อถอนหายใจ “ตำหนักอมตะที่เราอยู่นี้ เป็นองค์กรพิเศษที่เซียนอมตะสองท่านผู้บำเพ็ญสำเร็จในแดนเซียนร่วมกันสร้างขึ้น เพื่อคัดเลือกและฝึกฝนเมล็ดพันธุ์เซียน โดยหวังจะดึงยอดฝีมือจากสรรพโลกนับหมื่น ให้เป็นผู้มีพลังมหาศาลที่สามารถคุ้มครองผู้อื่นผ่านภัยพิบัติแห่งกัปได้”
ข้าก็ถือเป็นยอดฝีมือจากสรรพโลกนับหมื่นได้ด้วยหรือ?
จิงอวี้รู้สึกไม่มั่นใจในตนเองนัก เขาคิดว่าตนเองถึงแม้จะไม่ได้เป็นคนไร้ค่า แต่ก็พอจะนับได้ว่าเป็นคนระดับกลาง ๆ เท่านั้น ไม่เห็นว่าจะเกี่ยวข้องกับคำว่า ‘ยอดฝีมือ’ ตรงไหนเลย
“ฮึฮึ คุณหนูน้อยผู้นี้ไม่จำเป็นต้องดูถูกตนเองในใจนัก ข้าที่บอกว่าพวกเจ้าเป็นยอดฝีมือ ย่อมมีเหตุผล” เสวียนชิงจื่อมองจิงอวี้ ลูบเคราพลางยิ้ม
“เขาได้ยินความคิดในใจข้าได้หรือ?” จิงอวี้ตกใจ รีบเก็บความคิดทันที ไม่กล้าคิดเพ้อเจ้ออีก
แต่เสวียนชิงจื่อไม่สนใจว่าจิงอวี้จะคิดอะไรต่อไป พูดกับตนเองต่อไปว่า “ผู้ที่หลังตายถูกส่งมายังตำหนักอมตะ ล้วนเป็นผู้มีชะตาชีวิตพิเศษ ซึ่งบนเส้นทางการฝึกฝนจะได้เปรียบกว่าผู้ฝึกธรรมดาโดยธรรมชาติ”
“ขอลองถามท่านเซียน ชะตาชีวิตคืออะไร?” ชายหนุ่มผิวคล้ำหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งยกมือประสานถามขึ้น
“เรื่องชะตาชีวิตนั้นลึกซึ้งยิ่ง หลังจากเซียนทั้งหลายลองผิดลองถูกมาหลายกัป จึงเพิ่งจะเข้าใจบ้าง ตอนนี้พวกเจ้าแค่รู้ไว้เท่านั้นว่า เดิมทีชะตาชีวิตของคนเรานั้นซ่อนเร้นอยู่ ต้องใช้วิธีพิเศษเท่านั้นจึงจะปลุกมันขึ้นมาได้ ส่วนชะตาชีวิตที่ปลุกขึ้นมาแล้ว พูดง่าย ๆ ก็คือวิชาโดยกำเนิดอย่างหนึ่ง”
“พูดมากไม่เกิดประโยชน์ เดี๋ยวข้าจะปลุกชะตาชีวิตให้พวกเจ้าดูเอง ตอนนั้นพวกเจ้าก็จะรู้ถึงประโยชน์ของมันเอง”
พูดจบ เสวียนชิงจื่อก็สะบัดแขนเสื้อ กระจกสำริดโบราณอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นลอยอยู่กลางอากาศ กระจกนี้ตอนแรกมืดมัวไร้แสง แต่ไม่นานก็เริ่มเรืองรอง ในที่สุดก็สาดแสงสีเหลืองใสดวงหนึ่งออกมา ไปส่องไปที่ชายหนุ่มที่อยู่ซ้ายสุด
ชายหนุ่มที่ถูกแสงกระจกส่องยังตกอยู่ในภวังค์ กระจกสำริดก็ปรากฏตัวอักษรโบราณสีน้ำเงินสี่ตัวซ้อนกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมคล้ายตราประทับขึ้นมาบนผิวกระจก: ใหญ่โตสำเร็จช้า
“ลางดี คนแรกของชุดนี้ก็เป็นชะตาชีวิตชั้นดีแล้ว หนุ่มน้อย เจ้าชื่ออะไร?” เสวียนชิงจื่อจ้องตัวอักษรสีน้ำเงินบนกระจก เห็นได้ชัดว่าพอใจยิ่งนัก
ชายหนุ่มที่ถูกแสงส่องดูตื่นเต้นเล็กน้อย ยกมือประสานกล่าว “ทูลท่านเซียน กระหม่อมชื่อหลี่ฟาน เป็นนายอำเภอเมืองเวิน มณฑลเจียงหนานแห่งอาณาจักรต้าเสวียน ครอบครัวมีทรัพย์สินอยู่บ้าง...”
“พอแล้ว พอแล้ว เรื่องชาติก่อนไม่ต้องพูดถึง”
เสวียนชิงจื่อโบกมือ “พวกเจ้าสิบคนมาจากต่างแดนเล็ก ๆ กันคนละแห่ง ข้าจะบอกความจริงให้ฟัง ในโลกนี้มีดินแดนเล็ก ๆ มากมายนับไม่ถ้วน พวกเจ้าสิบคนจะไปเกิดใหม่ในโลกเดียวกัน แต่ไม่น่าจะเป็นบ้านเกิดของพวกเจ้าเอง ไม่ว่าชาติก่อนจะมีฐานะอย่างไร หลังเกิดใหม่ก็ต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด”
“ครับ ๆ ท่านเซียนกล่าวถูกต้อง” หลี่ฟานยกมือประสานอย่างเขิน ๆ แล้วถาม “ไม่ทราบว่าท่านเซียนพอจะอธิบายชะตาชีวิตของข้าได้หรือไม่...”
“เฮ้ ข้ากำลังจะอธิบายให้เจ้าฟังอยู่พอดี” เสวียนชิงจื่อลูบเคราพลางยิ้ม “ชะตาชีวิตในโลกล้วนแปลกประหลาดนานับการ แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นชะตาชีวิตธรรมดาที่ไม่ช่วยเหลือการฝึกฝนเท่าใดนัก เราเรียกมันว่าชะตาชีวิตชั้นธรรมดา เมื่อถูก[กระจกหยั่งชะตา]ส่อง จะปรากฏตัวอักษรสีขาว”
“นอกจากชะตาชีวิตชั้นธรรมดาแล้ว ยังมีคนส่วนน้อยที่จะปรากฏตัวอักษรสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นชะตาชีวิตชั้นดี ถึงขั้นนี้ ชะตาชีวิตจะมีประโยชน์มากมาย บ้างก็ช่วยเหลือการฝึกฝน บ้างก็เพิ่มพลังของเคล็ดวิชาและวิชาลับ”
“ชะตาชีวิต[ใหญ่โตสำเร็จช้า]ของเจ้านี้ทั้งช่วยเหลือการฝึกฝนและเพิ่มพลังเคล็ดวิชาในตัว”
“ตอนเริ่มต้นก้าวสู่เส้นทางเซียน ไม่ว่าจะฝึกเคล็ดวิชาหรือฝึกวิชาลับ ความเร็วจะช้ากว่าคนธรรมดาเล็กน้อย”
“แต่เมื่อถึงช่วงกลางและปลายของแต่ละขั้นใหญ่ รวมถึงช่วงท้ายของเคล็ดวิชาและวิชาลับ ความเร็วในการฝึกฝนจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก เหนือกว่าคนธรรมดา”
“สุดท้ายเมื่อเคล็ดวิชาและวิชาลับสำเร็จสมบูรณ์ พลังของเคล็ดวิชาจะสูงกว่าผู้ที่สำเร็จโดยปกติครึ่งส่วนถึงหนึ่งส่วน นับว่าเป็นชะตาชีวิตที่ดีทีเดียว”
เสวียนชิงจื่อหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “แต่ข้อเสียของชะตาชีวิตนี้ก็มี ช่วงแรกฝึกช้า หากเริ่มเข้าสู่เส้นทางเซียนช้าเกินไป อาจมีปัญหาอายุขัยไม่พอ หลี่ฟาน หลังเกิดใหม่เจ้าต้องหาวิธีหาโอกาสเซียนโดยเร็ว มิฉะนั้นก็คงเป็นเพียงกองดิน...”
“หากมีอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครอง โอกาสกลับชาติมาเกิดฝึกฝนใหม่ยังมีอีกหลายครั้ง แต่มีเพียงการเกิดใหม่ครั้งแรกเท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าจิตวิญญาณและสติปัญญาสมบูรณ์ หลังจากนั้นหากเกิดใหม่หลายครั้ง จิตวิญญาณจะสึกกร่อน นั่นก็คือหมดหวังในเส้นทางใหญ่ พอถึงภัยพิบัติแห่งกัปก็จะหนีไม่พ้น”
“อีกอย่าง พวกเจ้าที่หลังตายถูกตำหนักอมตะดึงมา ย่อมไม่มีเบื้องหลัง หากตายไปจริง ๆ พวกเราก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวอีก”
“ขอบคุณท่านเซียนที่ช่วยไขข้อข้องใจ” หลี่ฟานมีสีหน้าดีใจ เห็นได้ชัดว่าพอใจกับชะตาชีวิตของตนเองมาก
“ไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านเซียน ข้ายังไม่ถือเป็นเซียนอมตะ ตอนนี้ก็เหมือนกับพวกเจ้า เป็นเพียงผู้ร่วมทางที่ดิ้นรนอยู่บนเส้นทางอันยาวไกลเท่านั้น” เสวียนชิงจื่อสีหน้าหม่นหมอง “เรียกข้าว่าอาจารย์เสวียนชิงจื่อก็พอ”
“อาจารย์เสวียนชิงจื่อ ไม่ทราบว่าเหนือชะตาชีวิตชั้นดีขึ้นไปยังมีชะตาชีวิตระดับใดอีก?” หญิงสาวผู้กล้าหาญคนก่อนเอ่ยถามอีกครั้ง
ไม่ใช่สิ เขาแค่พูดกับเจ้าอย่างสุภาพ เจ้ากล้าเรียกจริง ๆ หรือ?
จิงอวี้มองหญิงสาวผู้กล้าหาญด้วยความตกใจ นึกในใจตำหนิอยู่ไม่น้อย
เสวียนชิงจื่อไม่ถือสา อธิบายอย่างใจเย็น “เหนือชะตาชีวิตชั้นดีขึ้นไป ก็คือชะตาชีวิตชั้นวิญญาณซึ่งปรากฏเป็นตัวอักษรสีม่วง เดิมทีคนธรรมดาที่มีชะตาชีวิตก็หายากยิ่งนัก ส่วนชะตาชีวิตชั้นวิญญาณ ในบรรดาชะตาชีวิตทั้งหมดก็ถือว่าหนึ่งในหมื่น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกฝน ล้วนมหัศจรรย์เกินหยั่งรู้”
“เหนือขึ้นไปอีก ก็คือชะตาชีวิตชั้นเซียนซึ่งปรากฏเป็นตัวอักษรสีทอง ผู้ฝึกที่มีชะตาชีวิตชั้นเซียน ขอเพียงไม่ตายกลางคัน มักจะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่บนเส้นทางฝึกฝน”
“แต่ชะตาชีวิตชั้นเซียนหายากยิ่ง แม้ตำหนักคัดเลือกเซียนแบบตำหนักอมตะจะมีอยู่ไม่น้อยในแดนเซียน แต่ตัวอย่างที่ปลุกชะตาชีวิตชั้นเซียนได้จริงก็ไม่มากนัก มักจะเกิดหนึ่งครั้งในหลายหมื่นปี หายากยิ่งนัก”
“เหนือชั้นเซียนขึ้นไปยังมีอีกหรือ?” หญิงสาวผู้กล้าหาญถามต่อ
“ยังมี แต่ไม่มีความหมายเท่าใดนัก”
เสวียนชิงจื่อส่ายหน้า “เหนือชั้นเซียนขึ้นไปยังมี[ชะตาชีวิตชั้นเทพ]ซึ่งปรากฏเป็นตัวอักษรสีเจ็ดสี ทว่ามันเลือนรางเกินไป บ่อยครั้งทั้งสรรพโลกทั้งกัป ชะตาชีวิตชั้นเทพนับด้วยนิ้วมือก็พอได้ ไกลจากพวกเรามากเกินไป”
“ขอบคุณอาจารย์ที่ช่วยไขข้อข้องใจ”
หญิงสาวผู้กล้าหาญพยักหน้า ยกแขนโอบอก พูดเสียงดัง “คนต่อไปให้ข้าเถอะ ข้าอยากเห็นว่าชะตาชีวิตของข้าเป็นเช่นไร”
“เป็นคนน่าสนใจจริง” เสวียนชิงจื่อยิ้มน้อย ๆ แล้วร่ายเคล็ดเซียน ส่องกระจกไปที่หญิงสาวผู้กล้าหาญ ในชั่วพริบตา แสงกระจกสีเหลืองใสก็พุ่งออกไป
ในเวลาต่อมา กระจกสำริดก็พวยพุ่งแสงสีเจ็ดสีออกมาหลายสาย แผ่กระจายไปทั่วตำหนักใหญ่ที่ว่างเปล่า กระจกสำริดที่เดิมลอยอยู่บนฝ่ามือเสวียนชิงจื่อจู่ ๆ ก็หลุดจากแรงยึดเหนี่ยว ลอยขึ้นไปสูงเหนือตำหนักใหญ่ด้วยตัวเอง จากนั้นบนผิวกระจกก็ปรากฏตัวอักษรโบราณสีเจ็ดสีสี่ตัว:
[หนึ่งเดียวในใต้หล้า]
ทุกคนเห็นดังนั้นต่างยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง สุดท้ายเสวียนชิงจื่อซึ่งเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้จากความตกใจ พูดด้วยเสียงสั่น ๆ “ขอ... ขอถามหน่อยเถอะ ท่านชื่ออะไร?”
หญิงสาวผู้กล้าหาญตอนนี้เอามือทั้งสองไว้ข้างหลัง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองตัวอักษรสีเจ็ดสี[หนึ่งเดียวในใต้หล้า]บนกระจก ใบหน้าเผยความโล่งใจสามส่วน และสมควรแล้วเจ็ดส่วน เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อาจารย์เกรงใจเกินไป ข้า...”
“ลู่หยิงจาว”