“พวกเจ้าต่างตั้งหูฟังให้ดี! ซือเย่คนใหม่ของกลุ่มเสื้อเขียวพวกข้าเข้ากลุ่มแล้ว ตามธรรมเนียมต้องเก็บค่าธรรมเนียมรายเดือนเพิ่ม คนที่รู้จักกาลเทศะ ก็รีบนำมาถวายอย่างว่านอนสอนง่าย มิฉะนั้นก็เท่ากับจงใจเป็นศัตรูกับกลุ่มมังกรสมุทรพวกข้า!”
ตรอกอันเงียบสงัดพลันปั่นป่วนราวกับมดแตก รังแตนแตกรัง
ตรอกหางหมาแห่งนี้การค้าซบเซา มีเพียงแผงลอยโทรมๆ สองสามแผง ล้วนเป็นพวกที่ไม่มีปัญญาจ่ายค่าคุ้มครอง ต้องหลบหนีมาหากินที่นี่
พวกพ่อค้าแม่ค้าได้ยินคำว่า “กลุ่มมังกรสมุทร” ต่างพากันเก็บข้าวของอย่างลนลาน
แม้แต่ชาวบ้านที่อาศัยร่มเงากำแพงคลายร้อนก็รีบหลีกทางให้
อันธพาลสามคนสวมเสื้อดำเดินส่ายสะโพกเข้ามาในตรอกอย่างไม่เกรงใจใคร หัวหน้าเป็นชายหน้าเหี้ยมมีแผลเป็น ยกเท้าขึ้นเตะถังขายถั่วแดงเชื่อมอบเชยซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากหลินจี้จนคว่ำ คราบถั่วแดงทะลักนองพื้น
“แม่-พิช-ของเจ้า! ยังจะวิ่งอีก! เดือนก่อนก็เจ้าตัวนี่แหละที่ไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองใช่ไหม? ข้านึกว่าไอ้หนูนี่หายหัวไปไหนแล้ว ที่แท้ก็มุดหัวมาอยู่ในที่กันดารนกไม่บินอย่างนี้”
ชายหน้าเหี้ยมกวาดตามองทั่วตรอก แล้วหัวเราะเยาะ
“แต่ไอ้หนูเจ้าก็นับว่าเป็นสิริมงคลแก่ข้า ถ้าไม่มีเจ้า ข้ายังไม่รู้เลยว่าในที่รกร้างอย่างนี้ยังมีคนมาตั้งแผง”
ชายหน้าเหี้ยมยื่นมือไปตบหน้าพ่อค้าดังฉาดๆ จนแก้มแดงช้ำ “ท่านปู่วันนี้อารมณ์ดี ของเดือนก่อนยกให้แล้ว ของเดือนนี้รีบเอามาเร็วเข้า”
พ่อค้าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบควานหาเหรียญทองแดงปลีกย่อยหยิบยื่นให้ “ให้ ให้แล้ว”
คนอื่นๆ ในตรอกเห็นดังนั้นก็รีบควักเงินตามๆ กัน
อันธพาลสามคนรีดไถมาจนถึงหน้าแผงของหลินจี้
ชายหน้าเหี้ยมกวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า “แก่ไม่ตายนี่? อายุขนาดนี้ยังออกมาตั้งแผงอีก? เร็วเข้า ค่าคุ้มครอง”
หลินจี้กำลังเก็บอุปกรณ์ลากล้องส่องภาพอย่างไม่รีบร้อน ได้ยินก็เงยหน้าขึ้นยิ้มแสยะ
สุภาษิตว่าไว้ ยิ้มสู้ไม่ตบหน้าย่อมไม่ผิด
“สหายน้อย ท่านปู่อย่างข้าตั้งแผงอยู่ในตรอกยากจนนี้มาหลายสิบปี ไม่เคยมีใครมาเรียกค่าคุ้มครองมาก่อน ที่หัวระแหงแบบนี้ก็นับว่าเป็นหน้าร้านไม่ได้ ท่านจะให้ข้าเดินสะดวกหน่อยได้หรือไม่?”