สายลมยามเช้าพัดพาไอร้อนของอาหารเช้าริมถนนลอยไปทั่วท้องถนนของเมืองเจียงเฉิง
“น้ำเต้าหู้……ปาท่องโก๋……”
“หมั่นโถวร้อนๆ เพิ่งออกจากลัง……”
พ่อค้าแม่ค้าขายอาหารเช้าตะโกนขายแบบไม่จริงจังนัก สายตาเหลือบไปมองทางฝูงชนที่แน่นขนัดเป็นครั้งคราว
“แกมันตัวซวย! ดูอะไรนักหนา? ขายซาลาเปาของแกไปเถอะ! เรื่องใหญ่ของบ้านเมือง จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับแก?”
พ่อค้าอาหารเช้าหันกลับมามองหญิงอ้วนที่ใส่ผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบน้ำมันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ อ้าปากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูด
หลินจี้พาน้องสองคนปะปนไปกับผู้คนเดินไปยังใจกลางเมือง เสียงผู้คนพูดคุยกันลอยฟุ้งไปทั่วถนน
“ตาเฒ่าหลิน พวกสิบสามไท่เป่านี่เก่งมากหรือ?” ไป๋อวี้เอ๋อร์เงยหน้ามองหลินจี้ ดวงตาดั่งดอกท้อเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
หลินจี้เอามือไพล่หลังเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ นึกถึงข้อมูลที่ได้ยินมาจากครูฝึกแห่งสำนักยุทธ์ในใจ:
“เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เปิดเผยตัวในยุทธภพมีตารางจัดอันดับอยู่ชุดหนึ่ง”
“ยอดหนึ่ง สองวีรบุรุษ เทพมรณะไร้ร่องรอย สิบสามไท่เป่าไร้เทียมทาน”
หลินจี้หยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองผ่านร้านค้าหลายแห่งริมถนนที่กำลังปิดแผงไม้ บนประตูแขวนป้ายที่เขียนว่า “วันนี้ไม่เปิดทำการ”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญทั่วไปตามตรอกซอกซอย
“ชาวบ้านยังมีบทเพลงติดปาก ท่องกันปากต่อปาก เพื่อเล่าถึงชื่อของคนทั้งสิบสามคนนี้: ขอทาน คนขายเนื้อ จอหงวน ซือเย่ คนลากรถ เด็กน้อย คนบ้า ทวนใหญ่ หญิงงามดอกไม้ หมอตาบอด แม่ทัพเฒ่า นักแสดงงิ้ว ขี้เมาแก่”
“สิบสามไท่เป่าเหล่านี้ ล้วนเป็นสุดยอดมือยุทธ์ของเมืองเจียงเฉิงเรา ว่ากันว่าทุกคนมีพลังถึงระดับปรมาจารย์พลังเร้นลับ แต่พวกเขากระจัดกระจายอยู่ตามอาชีพต่างๆ ภายนอกดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปไม่มีผิด”
“ปรมาจารย์พลังเร้นลับ!” ไป๋เสี่ยวเหนียนสูดลมหายใจเย็นเยียบ “ไม่ใช่ว่ายิ่งใหญ่กว่าหัวหน้าครูฝึกแห่งสำนักยุทธ์หลายเท่านักหรือ!”