เดือนกรกฎาคม ปี 2000
“จักจั่น... จักจั่น... จักจั่น...” เสียงจักจั่นกรีดร้องไม่ขาดสายจากต้นเอล์มเก่าแก่ที่แผ่กิ่งก้านหนาทึบ แสงแดดแผดเผาสาดลอดช่องใบไม้ลงบนพื้นอิฐเขียวเป็นด่างดวง
ใต้ชายคาของอารามเต๋าเก่าคร่ำคร่านั่งชายสามคนในชุดคลุมเต๋าสีเขียว นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนนั่งหลับตาพักผ่อน ส่วนนักพรตน้อยโบกพัดใบลานในมือไม่หยุด แลบลิ้นหอบแฮ่ก
“อาจารย์ ร้อนจะตายอยู่แล้ว ซื้อพัดลมไฟฟ้าสักเครื่องได้ไหม?” นักพรตน้อยมองอาจารย์ด้วยสีหน้าเหมือนใกล้หมดแรง
“หุบปาก!” อาจารย์ตอบทั้งที่ยังหลับตา
“ศิษย์พี่ ร้อนจริง ๆ นะ” นักพรตวัยกลางคนอดเอ่ยขึ้นไม่ได้
“คิดว่าข้าไม่อยากซื้อหรือไง? เจ้าว่าอารามเต๋านี่มีไฟฟ้าใช้หรือ?” นักพรตชราลืมตาขึ้นอย่างจนใจ แล้วเหลือบมองศิษย์น้อง
นักพรตวัยกลางคนเกาหัวอย่างเขิน ๆ ก่อนโอบนักพรตน้อยเข้ามา
“ปู้ฉี ใจสงบแล้วกายจะเย็นลงเอง เดี๋ยวอาจารย์อาจะพาไปซื้อไอติมนะ” นักพรตวัยกลางคนเลิกคิ้ว
“อาจารย์อา พูดแบบนี้กับข้าตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้วนะ” นักพรตน้อยกลอกตามองไปไกล ๆ
“เจ้าเด็กนี่ ชอบพูดจี้ใจดำจริง ๆ ไหน ๆ ก็ว่างอยู่แล้ว ข้าจะเล่าเรื่องที่ข้าออกไปท่องโลกให้ฟัง!” นักพรตวัยกลางคนรีบเปลี่ยนเรื่องอย่างกระอักกระอ่วน
“ไม่อยากฟัง อาจารย์อาชอบโม้ รังแกข้าที่ไม่เคยออกไปไหนชัด ๆ” นักพรตน้อยสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า
“โธ่! ไม่เจอกันไม่กี่ปี ปีกกล้าขาแข็งขึ้นแล้วนี่!” นักพรตวัยกลางคนถกแขนเสื้อขึ้น เตรียมลงมือสั่งสอน
นักพรตน้อยรีบลุกไปนั่งข้างอาจารย์ นักพรตวัยกลางคนได้แต่เหลือบตามองอย่างจนใจ
“ปู้ฉี ฟังอาจารย์อาเล่าเถอะ ปีนี้เจ้าก็ควรลงเขาได้แล้ว” นักพรตชรากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
นักพรตชราขมขื่นอยู่ในใจ หลายปีมานี้ถูกนักพรตน้อยผลาญจนแทบต้องออกไปขอทาน ยิ่งเด็กนั่นโตขึ้น เรื่องที่ก่อก็ยิ่งเหลือเชื่อ หากไม่รีบไล่ลงเขาไปสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นเสียบ้าง อีกไม่นานเขาคงต้องถือไม้เท้ากับชามข้าวลงเขาไปเอง
นักพรตน้อยชะงักไป ก่อนดวงตาจะเป็นประกายวาววับ มองอาจารย์ ใจเต้นตึกตัก ในที่สุดก็จะได้เข้าสู่โลกีย์แล้ว!
นักพรตน้อยมีชื่อเต็มว่าเฉินปู้ฉี เกิดเดือนพฤษภาคม ปี 1982 ปีนี้เพิ่งอายุครบ 18 ปี ตอนอายุ 3 ขวบ ครอบครัวเดิมมีลูกมากมาย อีกทั้งเขายังเป็นลูกคนที่สาม จึงเป็นเด็กที่ไม่มีใครรัก ทั้งตายายก็ไม่เอ็นดู ในระหว่างที่พ่อแม่แท้ ๆ จับฉลากกันอย่างยากลำบากหลายรอบ สุดท้ายเขาก็เป็นผู้โชคดีที่ถูกเลือกให้ส่งไปให้คนอื่นเลี้ยง
ระหว่างทางที่พ่อพาเฉินปู้ฉีไปส่งให้คนอื่น เขาได้พบกับนักพรตชราคนหนึ่ง ด้วยวาสนาพาให้ทั้งสองได้พบกัน นักพรตชราจึงกลายเป็นอาจารย์ของเฉินปู้ฉี จากนั้นก็ช่วยกันกับศิษย์น้องเลี้ยงเด็กแสบคนนี้จนเติบใหญ่ ทั้งเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้สารพัด
ตลอดช่วงวัยเติบโต เฉินปู้ฉีอ่านหนังสือมามากมาย แถมยังฉลาดมีพรสวรรค์ แต่ใจกลับเถลไถลสุดกู่ ไม่ว่าจะหนังสือหรือตำนานอะไร ขอแค่อ่านไปได้สักหน่อย เจ้านี่ก็เอาความรู้สึกตัวเองเป็นหลัก ผลคือเรียนอะไรก็รู้แค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ จะว่าเด็กนี่ฉลาดก็ฉลาดจริง เพียงแต่ไม่เอาความฉลาดไปใช้ในทางที่ควร ยังดีที่นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนเลี้ยงดูมาเอง ไม่อย่างนั้นคงกลายเป็นภัยสังคมเต็มตัว!
ระหว่างที่คอยอบรมสั่งสอน นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนไม่รู้ซ้อมเฉินปู้ฉีไปกี่ครั้งแล้ว แต่ก็ไม่เกิดประโยชน์สักนิด หลัง ๆ ทั้งสองจึงยอมแพ้ จ่ายเงินส่งเฉินปู้ฉีลงไปเรียนที่โรงเรียนในหมู่บ้านเชิงเขา หลังจากส่งไปได้ไม่นาน นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนก็แทบอยากกระโดดบ่อน้ำฆ่าตัวตาย เพราะทั้งคู่ต้องวิ่งจากอารามเต๋าลงเขาไปขอโทษคนอื่นวันเว้นวัน
คำพูดของครูที่โรงเรียนคือ “เด็กคนนี้เหมือนคลื่นใต้ทะเลเลย ไม่รู้ว่าคราวหน้าจะซัดคลื่นยักษ์ขึ้นมาตรงไหน! เรื่องชกต่อยในโรงเรียนที่พอจะก่อได้ก็ทำมาหมดแล้ว ของที่พอจะรื้อได้ก็รื้อไปหมดแล้ว สรุปว่านอกจากอ่านหนังสือ เรื่องชั่ว ๆ ที่ทำได้ก็ไม่เคยตกหล่นสักอย่าง!”
กว่าจะทำให้เฉินปู้ฉีเรียนจนถึงมัธยมปลายได้ ด้วยสติปัญญาของเขา สอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับสองทั่วไปก็ไม่ใช่ปัญหา ใครจะคิดว่าเด็กนี่เกิดบ้าอะไรขึ้นมา ตอนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสองก็ไปบอกครูตรง ๆ ว่าไม่เรียนแล้ว พอถามเหตุผล เขาก็ตอบว่า นี่ไม่ใช่ชีวิตที่เขาต้องการ โลกกว้างใหญ่ขนาดนี้ ข้าจะออกไปเดินดูให้ทั่ว!
วันนั้นพอได้ฟังคำตอบของเฉินปู้ฉี เหล่าครูก็หัวเราะ เฉินปู้ฉีก็หัวเราะเช่นกัน
“อาจารย์อา เล่าเรื่องโลกข้างนอกให้ข้าฟังอีกสิ” เฉินปู้ฉีรีบวิ่งไปนั่งข้างนักพรตวัยกลางคน
“หึ ๆ ในที่สุดก็ยอมกลับมาแล้วสินะ ก่อนเล่า ข้าขอถามเจ้าก่อนว่า พอไปถึงข้างนอกแล้ว อย่างแรกที่ควรทำคืออะไร?” นักพรตวัยกลางคนสะบัดชายเสื้อคลุมบนตัก
“หาเงินสิ!” เฉินปู้ฉีตอบทันควัน
“อืม! สอนง่ายดี หาเงินได้แล้วจะทำอะไรต่อ?” นักพรตวัยกลางคนพยักหน้าถามต่อ
“กินของอร่อยไง!” เฉินปู้ฉีตอบโดยไม่ต้องคิด
นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนชะงักไปพร้อมกัน
“นอกจากกินของอร่อยล่ะ?” นักพรตวัยกลางคนจ้องเฉินปู้ฉีตาไม่กะพริบ
“กินก่อนแล้วค่อยว่ากัน!” เฉินปู้ฉีตอบอย่างจริงจัง
“ไม่ใช่ ข้าหมายถึงถ้าเจ้าหาเงินได้มากมาย นอกจากกินของอร่อยแล้วจะทำอะไรอีก?” นักพรตวัยกลางคนเริ่มจนปัญญา
“ยังคิดไม่ออก ค่อย ๆ ดูไปทีละก้าว ถ้าหาเงินได้เยอะ ข้าจะกินของอร่อยที่เห็นในโทรทัศน์ให้ครบก่อน ถ้าใช้ไม่หมด ข้าจะเอากลับมาให้อาจารย์กับอาจารย์อาใช้ดีไหม?” เฉินปู้ฉีกะพริบตาปริบ ๆ
นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนพยักหน้าอย่างปลื้มใจ เผยรอยยิ้มเมตตาออกมา
“ปู้ฉี หลังจากเจ้าเข้าสู่โลกีย์แล้ว จะพบเรื่องที่คาดไม่ถึงมากมาย และยังจะพบผู้คนที่มีฝีมือหลากหลาย เมื่อเจอขุนนางผู้สูงศักดิ์ก็อย่าหยิ่งผยอง เมื่อเจอชาวบ้านยากจน หากช่วยได้ก็ช่วย ส่วนคนที่มีใจคิดไม่ซื่อต้องดูเอาเองว่าจะจัดการอย่างไร” นักพรตวัยกลางคนกำชับทีละข้อ
“อาจารย์อา เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว แต่ยังอยากถามอีกอย่าง ของอร่อยข้างนอกมีเยอะเหมือนในโทรทัศน์จริงไหม?” เฉินปู้ฉียังไม่ยอมแพ้
“เจ้าเด็กนี่ วัน ๆ คิดแต่เรื่องกินหรือไง ทำเหมือนข้ากับอาจารย์เจ้าอดอยากเจ้าอย่างนั้นแหละ ไม่มีความใฝ่ฝันหรือปณิธานอันยิ่งใหญ่บ้างหรือ?” นักพรตวัยกลางคนโมโหจนหนวดกระดิก ตาแทบถลน
“มีสิ! ข้าจะใช้วิชาความรู้ทั้งหมดที่เรียนมาให้เกิดประโยชน์แก่ชาวบ้าน ให้ผู้คนทั่วหล้ามีข้าวกินอิ่ม อยากกินอะไรก็กินได้ตามใจ!” เฉินปู้ฉียืนขึ้น ตอบอย่างองอาจผึ่งผาย
นักพรตวัยกลางคนได้แต่มองศิษย์พี่อย่างจนใจ แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยคำพูด!
“ศิษย์พี่ หลายปีมานี้พวกเราทำให้เด็กคนนี้ลำบากจริง ๆ หรือเปล่า!”
“หมายความว่าอย่างไร?”
“ดูเด็กนี่สิ จนก็จนแบบชัดเจน พอพูดถึงความร่ำรวยกลับงุนงงไปหมด!”
“เฮ้อ... คิดว่าข้าไม่อยากให้เขารู้จักเรื่องเงินหรือไง ดวงชะตาเจ้านี่เป็นแบบนี้ เก็บเงินไม่อยู่หรอก ปล่อยให้เขาไร้เดียงสาแบบนี้ต่อไปเถอะ แค่มีข้าวกินอิ่มก็พอแล้ว”
“ศิษย์พี่ หลายปีที่ข้าไม่อยู่ เด็กนี่สร้างผลงานอะไรไว้บ้าง?”
“อย่าพูดถึงเลย คิดแล้วก็โมโห เจ้านี่เรียนอะไรก็รู้แค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ ปีก่อนโน้นข้าสอนหัวใจสำคัญของยันต์ดับวิญญาณกับยันต์ทะลวงเขตแดน เจ้านี่กลับลงเขาไปดูองค์หญิงกำมะลอเสียวันหนึ่งเต็ม ๆ ปีก่อนข้าสอนค่ายกลเก้าผันเทียนกัง เจ้านี่กลับบอกว่าจะเรียนวิถีจักรพรรดิ ถึงขั้นถอนตัวจากการเรียน ข้าอยากฟันไอ้เด็กเหลือขอนี่ให้ตายไปเลยจริง ๆ”
“ศิษย์พี่ หลายปีมานี้ลำบากท่านแล้ว พอเด็กนี่ลงเขา พวกเราควรเตรียมของให้เขาไปอีกหน่อย ไม่อย่างนั้นข้ากลัวว่าเขาจะโดนคนตีตาย!”
นักพรตชรากับนักพรตวัยกลางคนสบตากัน ก่อนจะส่ายหน้าอย่างจนใจพร้อมกัน