ราตรีมาเยือน ข่งเจี๋ยนั่งสูบยาเส้นอยู่บนเตียงเตาคนเดียว น้ำตาสองสายไหลจากหางตา
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
มีเสียงเคาะประตู
ข่งเจี๋ยรีบยกมือเช็ดหน้า “ใครน่ะ”
“ผู้การข่ง ผมเองครับ นักศึกษาคนที่มาหาเมื่อกลางวัน”
เสียงของจางซวี่ดังมาจากนอกประตู
เอี๊ยด ประตูเปิดออก
ข่งเจี๋ยถามอย่างสงสัย “นักศึกษา มาหาผมทำไม”
จางซวี่ยิ้ม “ผู้การข่ง เข้าไปคุยข้างในได้ไหมครับ”
“ผมไม่ใช่ผู้การแล้ว อย่าเรียกผู้การ”
ถึงจะพูดอย่างนั้น ข่งเจี๋ยก็ยังขยับหลีกทางให้
พอเข้ามาในห้อง จางซวี่ก็พูดเข้าเรื่องทันที
“ผมมีวิธีจัดการพวกญี่ปุ่นที่บุกโจมตีกรมทหารอิสระ”
พอได้ยินคำพูดนี้ ข่งเจี๋ยก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที
เขากดมือทั้งสองลงบนบ่าจางซวี่แน่น “คุณพูดจริงหรือ”
แต่ไม่นานนักเขาก็สงบลง โบกมือแล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน
“เจ้าปัญญาหน้าขาวอย่างแกจะรู้อะไรเรื่องการรบ มีเวลามาหลอกฉัน ไม่สู้รีบเขียนจดหมายให้พ่อเฒ่าที่เมืองซานเฉิงส่งยาปฏิชีวนะมาสักสองหลอดดีกว่า ในกองทัพเราขาดของพรรค์นี้มาก”
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าจางซวี่จะยึดป้อมปืนของพวกญี่ปุ่นได้
จางซวี่ไม่โกรธ เดินไปตรงหน้าข่งเจี๋ย แล้วหยิบปลอกกระสุนจากกระเป๋ามาวางกระแทกลงบนโต๊ะ นี่เป็นของที่เขาไปขอจากจางต้าเปียว
“ปืนกลมือเยอรมัน เอ็มพี38 ใช้กระสุนพาราเบลลัมขนาด 9 มิลลิเมตร อีกฝ่ายใช้อาวุธปืนแบบเยอรมันแท้”
“พวกนี้ไม่ใช่ทหารญี่ปุ่นธรรมดา พวกธรรมดาไม่มีปัญญาใช้อาวุธแบบนี้ ผมเดาว่าอีกฝ่ายเป็นหน่วยรบพิเศษของญี่ปุ่น”
ข่งเจี๋ยมองปลอกกระสุน แล้วมองจางซวี่ “รู้แล้วว่าอีกฝ่ายใช้อาวุธอะไร แล้วยังไงต่อ มีประโยชน์หรือ”
จางซวี่กล่าวว่า “จุดเด่นของหน่วยรบพิเศษคือเคลื่อนที่เร็วและมีกำลังยิงหนัก พวกมันไม่เคยเผชิญหน้ากับศัตรูตรง ๆ ใช้แต่ยุทธวิธีตัดหัวผู้บังคับบัญชา”
“พวกมันกลัวอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือการถล่มด้วยอำนาจการยิงเป็นวงกว้าง อีกอย่างคือหน่วยรบพิเศษที่เก่งกว่าพวกมัน”
“ตอนนี้การตั้งหน่วยรบพิเศษทำได้ยาก แต่การถล่มด้วยอำนาจการยิง สำหรับผมไม่ใช่ปัญหา”
“ผมเป็นนักศึกษาภาควิชาเครื่องกลของมหาวิทยาลัยกลางแห่งชาติ ปืนกลมือเอ็มพี38 ที่พวกคุณเห็นว่าเก่งนัก ในสายตาผมมันก็แค่ขยะ”
“ความเสถียรต่ำ ระยะยิงสั้น ตัวปืนบอบบาง เสียรูปได้ง่าย แค่ใช้เท้าขยี้ ผมก็ทำอาวุธที่ดีกว่ามันเป็นร้อยเท้าได้แล้ว”
ตอนพูดประโยคนี้ จางซวี่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย นี่คือความมั่นใจของวิศวกรอาวุธชั้นแนวหน้า
พอได้ฟังจางซวี่พูดเป็นเรื่องเป็นราว ข่งเจี๋ยก็เริ่มให้ความสำคัญกับเขาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
สีหน้าของเขาเคร่งขรึม แววตาเผยความหวังริบหรี่ “คุณพูดจริงหรือ คุณสร้างอาวุธที่เก่งกว่าของพวกญี่ปุ่นได้จริงหรือ”
มุมปากจางซวี่ยกขึ้นเล็กน้อย “อาวุธของพวกญี่ปุ่นจะนับเป็นอะไร พวกมันแค่ได้เปรียบด้านอาวุธเมื่อเทียบกับเรา ลองให้ไปปะทะกับกองทัพอเมริกัน เยอรมัน หรือรัสเซียดูสิ รับรองโดนยิงจนฉี่ราด”
“ต่อให้วิศวกรระดับสูงสุดของกองทัพอเมริกันเห็นอาวุธที่ผมสร้าง ก็ต้องคุกเข่าลงเรียกผมว่าอาจารย์เดี๋ยวนั้น”
ข่งเจี๋ยทำหน้าสงสัย นึกในใจว่าเด็กคนนี้คุยโวเก่งกว่าหลี่อวิ๋นหลงเสียอีก
“แล้วคุณมาหาผมทำไม”
จางซวี่หัวเราะแหะ ๆ ก่อนเข้าเรื่องสำคัญเสียที
“ผมเดิมพันกับผู้การหลี่ไว้ ว่าจะยึดป้อมปืนของญี่ปุ่นให้ได้ภายในสามวัน แต่ต่อให้แม่ครัวฝีมือดีแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวก็ทำอาหารไม่ได้ ผมเลยอยากขอให้ผู้การข่งพาผมไปดูกองพลาธิการของเราหน่อยครับ”
“จะได้ถือโอกาสพิสูจน์ด้วยว่า ที่ผมพูดเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริง ไม่ได้คุยโว”
ข่งเจี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลงในที่สุด
ถ้ายึดป้อมปืนของญี่ปุ่นได้สักแห่ง ย่อมช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กองทัพได้อย่างมหาศาล แค่พาไปดูกองพลาธิการ ไม่ใช่เรื่องใหญ่
หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เขาก็ยังควบคุมจางซวี่ได้อย่างรวดเร็ว
เช้าวันรุ่งขึ้น ภายใต้การนำของข่งเจี๋ย จางซวี่เข้าไปในกองพลาธิการได้โดยไม่มีอุปสรรค
เขามองซ้ายมองขวา พลางส่ายหน้าไปด้วย
สภาพกองทัพเราในช่วงนี้ยากจนข้นแค้นจริง ๆ
กองพลาธิการทั้งแห่งมีปืนรวมกันไม่ถึงสองร้อยกระบอก กระสุนมีแค่พันกว่านัด
กรมทหารอิสระที่มีทหารกว่าห้าร้อยคน ต้องแบ่งปืนกันสามคนต่อหนึ่งกระบอก แถมยังได้กระสุนคนละห้านัด
ดินปืนมีไม่น้อย มีอยู่ห้าหกร้อยจิน
แต่ทั้งหมดเป็นดินปืนดำ
ของพรรค์นี้ไม่เพียงอานุภาพต่ำ หากโดนความชื้นเข้าไปก็มีโอกาสสูงที่จะด้าน
แต่โชคดีที่มีสิ่งหนึ่งตรงมุมห้องทำให้จางซวี่ตาเป็นประกาย
ถังน้ำมันสามใบ แถมยังไม่บุบเสียด้วย
เขาบอกข่งเจี๋ยทันทีว่าต้องการถังน้ำมันสามใบนั้น ดินปืนดำสองร้อยจิน รวมถึงเศษวัสดุอื่น ๆ อย่างเหล็กเส้นกับลวดเหล็ก
อย่างอื่นยังพอพูดกันได้ แต่พอถึงดินปืนดำสองร้อยจิน ข่งเจี๋ยก็ลังเลอยู่บ้าง
ตอนนี้เขาไม่ใช่ผู้การกรมทหารอิสระแล้ว หากอนุมัติดินปืนออกไปมากขนาดนี้ พอมีการตรวจสอบ เขาคงปัดความรับผิดชอบไม่พ้น
เขาจึงนำเรื่องนี้ไปบอกหลี่อวิ๋นหลง
พอหลี่อวิ๋นหลงได้ยินว่าจางซวี่จะเอาดินปืนในคลังของเขาไปหนึ่งในสาม ก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที
“บ้าจริง ป้อมปืนยังตีไม่แตก ก็คิดจะมาเอาผลประโยชน์จากฉันแล้ว ไม่ได้เด็ดขาด”
จนปัญญา จางซวี่จึงพูดว่า “หลังยึดป้อมปืนได้ ของที่ยึดมาได้ทั้งหมดผมไม่เอาสักชิ้น ยกให้คุณหมด ดินปืนพวกนี้ถือว่าผมยืมไปก่อน”
“จริงหรือ” หลี่อวิ๋นหลงถามอย่างไม่อยากเชื่อ
“คำไหนคำนั้น สัญญาของลูกผู้ชายหนักแน่นดุจม้าสี่ตัวลากรถ”
“ได้ งั้นฉันอนุมัติดินปืนให้แกสองร้อยจิน ถ้ายึดป้อมปืนไม่ได้ เดิมพันต้องเพิ่มยาปฏิชีวนะอีกหนึ่งหลอด”
แม้รู้ว่าหลี่อวิ๋นหลงกำลังเรียกร้องเกินควร จางซวี่ก็ยังตอบตกลง เขามั่นใจเต็มที่ แค่ป้อมปืนญี่ปุ่นเล็ก ๆ จะไปยากอะไร
หลังจางซวี่ขนดินปืนออกไป ข่งเจี๋ยก็ขยับเข้าไปใกล้หลี่อวิ๋นหลง แล้วพูดเสียงเย็น
“หลี่อวิ๋นหลง แกนี่มันหน้าเลือดจริง ๆ แม้แต่นักศึกษาคนหนึ่งก็ยังหลอกได้”
หลี่อวิ๋นหลงถูกส่งตัวมารับตำแหน่งและแย่งตำแหน่งผู้การกรมทหารของเขาไป แม้เขาจะรู้ว่านี่เป็นคำสั่งจากเบื้องบน และตัวเขาเองก็แพ้ศึกมาจริง ๆ แต่ในใจก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ที่จริงเขาไม่ได้ใส่ใจว่าจะได้เป็นผู้การหรือไม่ แค่ถูกปลดจากตำแหน่งแบบนี้ ทำให้ไม่มีโอกาสแก้แค้นให้ผู้การการเมืองที่ตายไปด้วยมือตัวเอง เขาจึงรู้สึกอัดอั้น คำพูดเลยมีหางเสียงเหน็บแนมอยู่บ้าง (ไม่ใช่ผู้การจ้าวของพวกเรา)
“พูดอะไรของแก ฉันกับเจ้าปัญญากำลังทำธุรกิจกัน ต่างฝ่ายต่างยินยอม ฉันไม่ได้เอาปืนไปจ่อบังคับเขาสักหน่อย”
ข่งเจี๋ยปรายตามองหลี่อวิ๋นหลง “อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าแกซ่อนดินปืนดำไว้สามร้อยจินกับปืนอีกร้อยกว่ากระบอกที่ท้ายหมู่บ้าน”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป
หลี่อวิ๋นหลงคว้าแขนเขาไว้ “เฮ้ ๆ ๆ จะไปไหน ฉันยังพูดไม่จบเลย”
ข่งเจี๋ยทำหน้าบูด “มีอะไรก็รีบพูด พูดจบแล้วฉันต้องไปให้อาหารม้า”
“ดูแกสิ ใจร้อนอีกแล้ว เมื่อกี้ฉันลืมบอกแกไป ผู้บัญชาการมีคำสั่งให้แกอยู่เป็นรองผู้การกรมทหาร”
พอได้ยินเช่นนั้น ข่งเจี๋ยก็ยืนนิ่งตะลึงอยู่กับที่
หลี่อวิ๋นหลงพูดพลางยิ้ม “เหล่าข่ง เราสองคนเป็นใครกัน เรื่องผู้การกับรองผู้การก็ปรึกษากันเอาเถอะ”
พูดจบเขาก็เตรียมจะเดินจากไป
“เดี๋ยวก่อน!” ข่งเจี๋ยเรียกเขาไว้ “หลี่อวิ๋นหลง ฉันรู้ว่าเรื่องนี้แกช่วยฉันไว้ ฉันติดค้างน้ำใจแก”
“แต่ข่งเจี๋ยอย่างฉันไม่ชอบติดค้างน้ำใจใคร ตอนนี้ฉันจะตัดนิ้วตัวเองสองนิ้วชดใช้ให้แก!”
พูดจบเขาก็ชักมีดสั้นออกมา เตรียมจะตัดนิ้ว
หลี่อวิ๋นหลงรีบเข้าไปห้าม พูดเกลี้ยกล่อมอยู่นานกว่าจะหยุดข่งเจี๋ยไว้ได้
……”}