วิธานั่งอยู่บนเบาะนุ่มนิ่ม มองหน้าจอตรงหน้าอย่างเงียบ ๆ ระบบราชินีแดงกำลังผลักข้อมูลเตือนภัยและตัวเลขแบบเรียลไทม์
นิ้วของเขาแตะเบา ๆ ลงบนที่เท้าแขนตามจังหวะเดิม—นี่คือนิสัยเก่าแก่ยามเขาครุ่นคิดลึก ๆ
ศัตรูหมายเลขหนึ่งของโลกสินะ...
เขาเลิกคิ้วน้อย ๆ มองข้อมูลคืบหน้าของการทดลองตรงหน้า ระบุไว้ชัดเจนว่า:
ตัวอย่างติดเชื้อ: 4,286,625,412
ตัวอย่างติดเชื้อที่ยังมีชีวิต: 1,275,897,177
ตัวอย่างสุขภาพดี: 2,901,585,092
ตัวเลขดูน่าตื่นตระหนก เนโครอาได้กวาดล้างประชากรโลกไปแล้วเกินครึ่ง
ในช่วง 43 วันของเวลาจริง เมื่อเทียบกับเวลาทดลองคือ 258 วัน เนโครอากลายเป็นไวรัสที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดนับแต่อารยธรรมถือกำเนิดบนโลก ไม่มีใดเทียบเทียม
เพื่อเปรียบเทียบ "กาฬมรณะ" ที่ระบาดในยุคกลางดำเนินไปแปดปีเต็ม คร่าประชากรยุโรปในเวลานั้นเกือบ 60% หรือราว 11.1% ของประชากรโลก
โรคไข้ทรพิษในทวีปอเมริกายุคแห่งการสำรวจ ยิ่งกวาดล้างทั้งทวีปจนเกลี้ยง ในช่วงเวลาหนึ่งศตวรรษ สามอารยธรรมยิ่งใหญ่แห่งอเมริกาอย่างแอซเท็ก อินคา และมายาต่างสูญพันธุ์สิ้น
รวมถึงไข้หวัดใหญ่สเปนช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็คร่าชีวิตผู้คนไปราว 80 ล้านคน หรือประมาณ 5.6% ของประชากรโลก
มหาโรคระบาดที่ฝากรอยลึกไว้ในประวัติศาสตร์อารยธรรมมนุษย์เหล่านี้ เมื่อเทียบกับเนโครอาแล้ว ก็เหมือนเด็กน้อยที่พบกับยักษ์—เล็กกระจ้อยร่อยและไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง
อัตราการแพร่เชื้อ อัตราการตาย และความสามารถในการกลายพันธุ์ของเนโครอาล้วนเหนือกว่าโรคระบาดใด ๆ ในอดีต มันดั่งอสูรกายไร้ปรานี กลืนกินชีวิตบนโลกอย่างบ้าคลั่ง ลากโลกทั้งใบสู่ความมืดมิดไม่รู้จบ
ทว่า วิธากลับไม่ยินดีเลยแม้แต่น้อย
ประการแรก เนโครอาคร่าชีวิตไปส่วนใหญ่คือ "ประชากรคุณภาพต่ำ" ของโลก—หมายถึงประชากรในภูมิภาคล้าหลังอย่างเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เอเชียใต้ แอฟริกา และอเมริกาใต้