“อ๊ากกกกก!!!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นพร้อมกับที่หลัวเหมี่ยวสะดุ้งลืมตาแล้วผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียง...
“ที่แท้...ก็ฝันไป...”
หลัวเหมี่ยวหอบหายใจถี่ สีหน้ายังเต็มไปด้วยความหวาดผวา ข้างหมอนของเขา หน้าจอโทรศัพท์สว่างอยู่ เปล่งแสงริบหรี่...
หลัวเหมี่ยวยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เพราะเวลาบนหน้าจอแสดงว่า 23:15 น. ตรงกับในฝันทุกประการ...
ความรู้สึกใจสั่นยิ่งทวีความรุนแรง กลิ่นเหม็นไหม้เริ่มอบอวลไปทั่วอากาศ หลัวเหมี่ยวอยากลงจากเตียง แต่ร่างกายท่อนล่างกลับขยับไม่ได้แม้แต่น้อย อาศัยแสงจากโทรศัพท์ เขาเห็นตู้เสื้อผ้าที่อยู่ไม่ไกลค่อย ๆ เปิดออก ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหู...มือดำคล้ำที่ถูกไฟไหม้อย่างสาหัสและมีเลือดไหลเยิ้มยื่นออกมาจากด้านใน...
“ไม่!!! อย่านะ!!!”
...
หกโมงเช้า...
“ก้อง!!!”
เสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง หมอกดำในคฤหาสน์หลังใหญ่ถอยหายไป เมื่อคนแรกออกจากห้อง คนอื่น ๆ ก็ทยอยออกจากห้องของตนอย่างระมัดระวังตามกฎที่พ่อบ้านชราบอกไว้ แล้วมารวมตัวกันที่ทางเดิน...
“หลัวเหมี่ยวกับเสิ่นจี้อยู่ไหน?”
เหยาอันเซิงนับจำนวนคน สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง ขาดไปสองคน และทั้งคู่ก็คือนักศึกษามหาวิทยาลัยสองคนที่วาดภาพให้คุณนายก่อนหน้านี้...
“หรือว่ายังหลับอยู่?” มีคนเอ่ยขึ้น
“พังประตูเข้าไป!” เหยาอันเซิงรับหน้าที่เป็นผู้นำกลุ่มในฐานะคนมีประสบการณ์ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงและออกคำสั่งทันที
เกาเต๋อจู้ ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่สุดในกลุ่ม รีบวิ่งเหยาะ ๆ ไปที่หน้าห้องของหลัวเหมี่ยว ก่อนยกเท้าถีบประตูเปิด...
“ปัง!!!”
เสียงดังสนั่น หลังพังประตูเข้าไป เกาเต๋อจู้ก็รีบกดสวิตช์เปิดไฟในห้องทันที ทว่าภายในห้องกลับว่างเปล่า มีเพียงเตียงที่ดูยุ่งเหยิงอยู่บ้าง...
“เขาไปไหนแล้ว? ประตูกับหน้าต่างล็อกจากด้านในหมดเลย” เกาเต๋อจู้ตรวจดูภายในห้องแล้วพบว่าทั้งประตูและหน้าต่างล็อกอยู่ หรือหลัวเหมี่ยวจะหายตัวไปกลางอากาศกันแน่?
ทุกคนเบียดเข้าไปในห้อง หวังจะหาเบาะแสที่มีประโยชน์ ไม่นานห้องเล็ก ๆ ก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน
เย่หลีไม่คิดจะไปเบียดกับคนพวกนั้น เขาหันไปมองภาพทิวทัศน์สีน้ำมันที่แขวนอยู่ตามทางเดินแทน อย่างไรเสียเหตุการณ์คำสาปครั้งนี้ก็เกี่ยวข้องกับภาพวาด แต่พอเงยหน้าขึ้น เย่หลีก็ชะงักไปทันที
ก่อนหน้านี้เขาเห็นแล้วว่าข้างประตูห้องทุกห้องบนทางเดินมีภาพทิวทัศน์สีน้ำมันแขวนอยู่ ภายในภาพมีเพียงทิวทัศน์ ไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว แต่ตอนนี้ ภาพที่แขวนอยู่หน้าห้องของหลัวเหมี่ยวกลับมีคนเพิ่มขึ้นมา
“ทุกคน ผมหาหลัวเหมี่ยวเจอแล้ว”
คำพูดเรียบ ๆ ของเย่หลีทำให้ทุกคนชะงักไป ต่างพากันเดินออกจากห้องด้วยความสงสัย แล้วมองไปยังภาพวาดที่เย่หลีชี้ให้ดู...
เดิมทีภาพสีน้ำมันควรเป็นทิวทัศน์ถนนในยุคกลาง แต่ตอนนี้ บนถนนตรงกลางภาพกลับมีชายคนหนึ่งถูกตรึงอยู่บนไม้กางเขน ดวงตาของเขาถูกควักออก สีหน้าเจ็บปวดบิดเบี้ยว เลือดไหลออกจากเบ้าตากลวงที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ใต้ไม้กางเขนมีกองฟืนลุกโชน แผดเผาร่างของชายคนนั้น...
สีหน้าของชายในภาพบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ดวงตาหายไป ทุกสิ่งในภาพดูสมจริงเกินไป ราวกับมีชีวิตขึ้นมา จนทุกคนมองแวบเดียวก็จำได้ว่าคนในภาพคือหลัวเหมี่ยวที่หายตัวไป...
“ใครทำเรื่องแกล้งกันแบบนี้? ถึงกับวาดเขาเข้าไปในภาพเลย” หญิงสาวแต่งหน้าจัดคนหนึ่งพูดขึ้น พยายามใช้คำอธิบายเช่นนี้กล่อมตัวเองให้เชื่อ จะได้ไม่ต้องหวาดกลัวจนเกินไป
“หลิวเยี่ยนฟาง นี่ไม่ใช่การแกล้งกันหรอก แต่เขาถูกดึงเข้าไปในภาพแล้ว...” เฉินเป่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ดันแว่นขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมลง ในฐานะคนมีประสบการณ์ที่ผ่านเหตุการณ์คำสาปมาหลายครั้ง เขาดูออกว่าหลัวเหมี่ยวน่าจะทำผิดกฎ จนกลายเป็นผู้เคราะห์ร้ายคนแรก
ก่อนหน้านี้เหยาอันเซิงไม่ได้ห้ามหลัวเหมี่ยวกับเสิ่นจี้ นักศึกษามหาวิทยาลัยที่ไร้เดียงสาทั้งสองคนไม่ให้ไปวาดภาพ แท้จริงแล้วเขาอยากให้เจ้าสองคนนั้นลองทดสอบกฎดู เพราะแม้เหตุการณ์คำสาปจะบังคับให้พวกเขาวาดภาพสีน้ำมัน แต่เรื่องแบบนี้จะง่ายดายได้อย่างไร? หากอยากรอดชีวิตผ่านด่านไปได้ ก็ต้องเอาชีวิตคนมาทดลองทีละข้อเพื่อค้นหาเส้นทางรอด
ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นเฉินเป่ยหรือเย่หลี ต่อให้รู้แผนของเหยาอันเซิง พวกเขาก็ไม่ได้ห้าม เพราะตัวเองก็ต้องการคนมาทดลองกฎเช่นกัน
“ตอนนี้ต้องหาเสิ่นจี้ให้เจอ แล้วตรวจดูว่าเขาปลอดภัยดีไหม” เหยาอันเซิงออกคำสั่งในฐานะผู้นำกลุ่มทันที ตอนนี้เขาต้องการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตน หากทั้งสองคนประสบเหตุ ก็แสดงว่าการวาดภาพคุณนายในโถงใหญ่เป็นกับดัก เป็นทางตัน หากตายไปแค่คนเดียว ปัญหาอาจอยู่ที่เนื้อหาในภาพ
ทุกคนรีบไปที่หน้าห้องของเสิ่นจี้ เมื่อเห็นว่าประตูปิดสนิท พวกเขาก็มองภาพสีน้ำมันบนผนังข้างประตูโดยตรง และในภาพนั้นมีเงาของเสิ่นจี้ปรากฏอยู่
เดิมทีภาพสีน้ำมันเป็นทุ่งข้าวสาลีชนบท บรรยากาศอบอุ่นในฤดูเก็บเกี่ยว แต่ตอนนี้ ตรงกลางทุ่งมีคนผู้หนึ่งถูกเปลวไฟลุกโชนคลอก เขายื่นมือออกไปข้างหน้าอย่างดิ้นรน ใบหน้าเจ็บปวดกรีดร้องของเสิ่นจี้โผล่พ้นเปลวไฟออกมา ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือมีรูเลือดอยู่ตรงอกของเสิ่นจี้ หัวใจของเขา...หายไปแล้ว...
“ดวงตา...หัวใจ...” เย่หลีครุ่นคิดอยู่ในใจ หรือการจะวาดภาพนี้ให้เสร็จต้องใช้ชิ้นส่วนร่างกายของคนเป็น เหมือนต่อชิ้นส่วนของแฟรงเกนสไตน์ให้กลายเป็น “มนุษย์” ที่สมบูรณ์ แบบนี้ถึงจะเรียกว่าวาดเสร็จ? หรือว่านี่ก็เป็นทางตันเช่นกัน เมื่อรวบรวมชิ้นส่วนครบเมื่อไร ก็ถึงเวลาที่คำสาปเริ่มเข่นฆ่า?
หลังจากเห็นเสิ่นจี้ในภาพ ทุกคนก็พังประตูเข้าไป และในห้องก็ไม่มีเงาของเสิ่นจี้อยู่จริง ๆ...
“ดูเหมือนเราจะเข้าใจเส้นทางรอดผิดไป การวาดภาพให้คุณนายตามปกติเป็นทางตันอย่างแท้จริง” ตอนนี้เหยาอันเซิงจมอยู่กับความคิด แม้พ่อบ้านจะสั่งให้พวกเขาวาดภาพให้เสร็จ ซึ่งต้องเป็นเส้นทางรอดแน่ เพราะคำสาปคงไม่จัดฉากที่ไม่มีทางรอดให้ แต่ถ้าไม่วาดภาพก็ได้แต่รอความตาย ดังนั้นสาเหตุอาจอยู่ที่เนื้อหาของภาพ บังเอิญเจ้าสองคนนั้นทำผิดกฎพอดี หรือไม่ก็คำสั่งให้วาดภาพให้เสร็จเป็นเพียงคำลวงจากคำสาป แท้จริงแล้วไม่ใช่การวาดภาพให้คุณนายเลย
“แล้ว...แล้วพวกเราจะทำยังไง? นายบอกพวกเราว่านั่นเป็นเส้นทางรอด ตอนนี้ตายไปสองคนแล้ว!” ชายหน้ามีหลุมสิวคนหนึ่งในกลุ่มกล่าวตำหนิเหยาอันเซิง ชายคนนั้นชื่อซ่งหงเจี้ยน ในโลกจริงเขาเป็นยามของสถานบันเทิงยามค่ำคืน
“ตอนตัดสินใจกัน ทุกคนก็เห็นชอบด้วยกันทั้งนั้น นายเองก็ไม่ได้คัดค้าน พอเกิดปัญหาขึ้นกลับมาตำหนิฉันหรือ? ใครอยากตามฉันก็มา ใครไม่อยากมาก็แล้วแต่!” เหยาอันเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างไม่พอใจ แต่ก็คร้านจะมีเรื่องกับซ่งหงเจี้ยน จึงหันหลังเดินจากไปทันที
ทุกคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกตามไป อย่างไรเสียเหยาอันเซิงก็เป็นคนมีประสบการณ์ และยังยินดีพาพวกมือใหม่อย่างพวกเขาไปด้วย เฉินเป่ยเหลือบมองเย่หลี ก่อนจะเลือกตามเหยาอันเซิงไปเช่นกัน
“หมอนั่น...” เย่หลีมองออกตั้งแต่แรกว่าเฉินเป่ยซึ่งเป็นคนมีประสบการณ์นั้นเจ้าเล่ห์และฉลาดกว่าเหยาอันเซิงอย่างเห็นได้ชัด ตอนเหยาอันเซิงชิงตำแหน่งผู้นำ เขาไม่ได้แย่งชิงหรือคัดค้าน กลับลดการเป็นจุดสนใจของตัวเองลงด้วยซ้ำ เหตุผลข้อหนึ่งคือผู้นำ หากนำผิดพลาดก็จะถูกคนอื่นเพ่งเล็งและผูกใจเจ็บ ยิ่งไปกว่านั้น เหยาอันเซิงยังใช้คนเหล่านั้นทดลองกฎ คนที่ถูกใช้ประโยชน์ย่อมมีโอกาสย้อนกลับมาเล่นงานเขาได้ง่าย อีกเหตุผลหนึ่งก็คือคำสาป
ยิ่งเข้าใกล้ความจริง ก็ยิ่งเข้าใกล้ความตาย หากคำสาปต้องการกักทุกคนเอาไว้ เป้าหมายแรกในการสังหารนอกจากคนที่ทำผิดกฎแล้ว ก็คือคนที่เข้าใกล้ความจริงที่สุด หรือไม่ก็ผู้นำของกลุ่มที่ดูฉลาดที่สุด