เจียงรั่วหลีหยิบแอปเปิลลูกหนึ่งขึ้นมา กำลังจะอ้าปากกัด ทว่ากลับได้กลิ่นสี...
“แปลกจัง?”
เจียงรั่วหลีหยิบแอปเปิลขึ้นมาอีกลูกแล้วดมดู พบว่ามีกลิ่นสีฉุนไม่ต่างกัน เธอลองใช้มือถู แต่ก็ไม่มีสีหลุดออกมา
“เป็นอะไรไป?” เย่หลีสังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของเจียงรั่วหลี จึงเอ่ยถาม
“อาหารที่นี่เหมือนจะมีกลิ่นสีค่ะ”
“กลิ่นสีหรือ?” เย่หลีขมวดคิ้วน้อย ๆ เขาเดินไปหาเจียงรั่วหลีแล้วนั่งยองลง หยิบแอปเปิลขึ้นมาดม พบว่ามีกลิ่นสีฉุนจริง ๆ
เย่หลีหยิบมีดมาจากข้าง ๆ แล้วผ่าแอปเปิลออก ทว่านอกเหนือจากกลิ่นสีแล้ว ทุกอย่างก็ไม่ต่างจากแอปเปิลทั่วไป...
“หรือว่า...” เย่หลีเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นในใจ แต่ไม่อาจบอกใครได้ เพราะเขารู้อยู่เรื่องหนึ่ง กฎต่าง ๆ ที่ชายสวมสูทคนนั้นพูดถึงก่อนหน้านี้ ระบุไว้ว่าคำสาปและวิญญาณร้ายไม่ใช่กฎหรือกลไกตายตัว หากแต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตสำนึกของตัวเอง นั่นหมายความว่ายิ่งเข้าใกล้ความจริง ก็ยิ่งเข้าใกล้ความตาย แน่นอนว่าเหตุการณ์คำสาปที่มีกฎตายตัวบางอย่างเป็นข้อยกเว้น
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังต้องตรวจสอบบางเรื่องให้แน่ใจ
“ขอยืมมือถือหน่อย” เย่หลียื่นมือออกไป
“อ๋อ ได้ค่ะ”
แม้ไม่รู้ว่าเย่หลีขอยืมไปทำไม แต่เจียงรั่วหลีก็ส่งมือถือสีชมพูติดสติกเกอร์การ์ตูนแสนหวานให้เขา
เย่หลีรับมือถือมาแล้วไม่ได้ทำอะไร เพียงจ้องดูเวลา เขารออยู่ราวครึ่งนาที ก่อนจะเห็นเวลาบนหน้าจอเดินไปตามปกติครบหนึ่งนาที จึงเริ่มสงสัยขึ้นมา
“หรือว่าฉันคิดผิด?” เย่หลีถามตัวเองในใจ เมื่อพิสูจน์ได้ว่าข้อสันนิษฐานของเขาไม่ถูกต้อง เขาก็คืนมือถือให้เจียงรั่วหลี
ลองคิดดูแล้ว แม้เหยาอันเซิงจะบอกว่านี่เป็นเหตุการณ์คำสาประดับต้น แต่ถ้าเขาเปิดฉากมาก็คลี่คลายม่านหมอกได้เลย คงเกินจริงไปหน่อย ดูท่าเขาคงคิดง่ายเกินไปจริง ๆ
“พี่ใหญ่... เจออะไรหรือเปล่าคะ?” เจียงรั่วหลีรับมือถือกลับมาแล้วถาม
“แค่ดูเวลาน่ะ ถึงเวลานอนหรือยัง? พ่อบ้านเฒ่าคนนั้นบอกไว้ไม่ใช่หรือว่า พอเสียงระฆังดัง ทุกคนต้องกลับห้องไปพักผ่อน แต่ระฆังจะดังตอนไหนล่ะ? ฉันไม่มีมือถือ เลยไม่รู้เวลา ก็เลยต้องรบกวนเธอช่วยจดเวลาที่ระฆังดังแต่ละครั้งให้หน่อย”
“ฉันเหรอคะ? ได้เลยค่ะ พี่ใหญ่!” เจียงรั่วหลีรับปากทันที งานนี้ไม่ได้ยากอะไร
“ตอนนี้ช่วยขนเครื่องมือไปให้พวกเขากันเถอะ!”
เย่หลีพูดจบก็พบรถเข็นอาหารในห้องเก็บของ จากนั้นจึงขนเครื่องมือวาดภาพทั้งหมดขึ้นรถเข็น แล้วเข็นไปให้คนที่อยู่ในห้องโถง
ไม่รู้เพราะอะไร ตั้งแต่ออกจากสถานีรถไฟแห่งนั้นมา เย่หลีก็รู้สึกคุ้นเคยกับเหตุการณ์คำสาปเหล่านี้อย่างประหลาด ราวกับได้กลับบ้าน บางที ก่อนสูญเสียความทรงจำ เขาอาจเป็นมือเก๋าจริง ๆ ก็ได้ เพราะตอนเหยาอันเซิงอธิบายกฎก่อนหน้านี้ก็พูดไว้ว่า โดยทั่วไปแล้วมีเพียงมือเก๋าที่ผ่านเหตุการณ์คำสาประดับสูงมาแล้วเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ซื้อตั๋วเพิ่ม แทรกแซงตั้งแต่เริ่มต้น และพามือใหม่ แต่สิ่งเหล่านี้ก็มีราคาที่ต้องจ่าย นั่นคือระดับความยากของเหตุการณ์คำสาปจะเพิ่มขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นมือเก๋า ก็มีไม่น้อยที่พลาดท่าในเหตุการณ์คำสาประดับต่ำ
ระหว่างทางไปห้องโถงไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น เพราะพวกเขาเพิ่งเข้าสู่เหตุการณ์คำสาประดับต่ำได้ไม่นาน ยังไม่ทันไปกระตุ้นกฎความตายของคำสาป
เมื่อไปถึงห้องโถง คนที่กำลังรออยู่เห็นเย่หลีกับเจียงรั่วหลีกลับมาอย่างปลอดภัย ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย นักศึกษามหาวิทยาลัยสองคนนั้นรับเครื่องมือวาดภาพไปแล้วเริ่มวาดกันคนละแบบ คนหนึ่งวาดโฉมงามของฮูหยินก่อนมีชีวิต ส่วนอีกคนวาดสภาพของฮูหยินในตอนนี้ ขณะเดียวกันเจียงรั่วหลีก็เล่าเรื่องอาหารและน้ำที่มีกลิ่นสีฉุนให้ทุกคนฟัง
“ดูท่าอาหารกับน้ำที่นี่จะไว้ใจไม่ได้ อย่าดื่มจะดีกว่า แต่แบบนี้ก็ลำบากแล้ว เราไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะผ่านเหตุการณ์คำสาปนี้ ต่อให้ไม่ถูกคำสาปในเหตุการณ์นี้ตามล่า พวกเราก็ทนได้อีกไม่นาน นี่ไม่ต่างอะไรกับการนับถอยหลังสู่ความตาย” เฉินเป่ยดันแว่น สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น หากขาดอาหาร พวกเขายังพอทนได้นาน แต่ถ้าไม่มีน้ำ บางทีแค่สองวันก็ถึงขีดจำกัดแล้ว นี่คือการนับถอยหลังสู่ความตายของทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย
ไม่มีใครในที่นี้คิดมาก่อนว่าเหตุการณ์คำสาปนี้จะขาดทั้งน้ำและอาหาร จึงไม่ได้เตรียมอะไรมาเลย
เย่หลียืนอยู่มุมห้อง สายตากวาดมองทุกคน...
“เสร็จแล้ว!”
นักศึกษามหาวิทยาลัยสองคนนั้น คนหนึ่งชื่อเสิ่นจี้ อีกคนชื่อหลัวเหมี่ยว ทั้งคู่แทบจะวาดเสร็จพร้อมกัน ภาพสีน้ำมันภาพหนึ่งเป็นฮูหยินผู้เลอโฉม ราวกับสภาพตอนยังมีชีวิตที่ปรากฏในภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่กลางห้องโถง ส่วนอีกภาพเป็นร่างฮูหยินที่ถูกไฟคลอกอย่างสาหัส มีสภาพน่าเกลียดน่ากลัว
“ก้อง!!!”
ทันใดนั้นเสียงระฆังยาวกังวานก็ดังขึ้น ทุกคนพลันนึกถึงคำพูดของพ่อบ้านเฒ่า ต้องกลับห้องพักทันทีเมื่อเสียงระฆังดัง...
“เร็ว! ไปกัน!”
“กลับห้องของตัวเอง!”
ทุกคนคว้ากุญแจแล้ววิ่งพรวดไปยังห้องของตนบนชั้นสอง บางคนรีบร้อนจนกลิ้งตกบันได แต่ก็ไม่สนใจบาดแผล รีบลุกขึ้นแล้ววิ่งต่อ...
เย่หลีหอบหายใจถี่ ร่างกายของเขาอ่อนแอมาก วิ่งได้ไม่นานก็หอบจนแทบหมดแรง ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังสังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง ข้างผนังตรงหน้าห้องของทุกคนมีภาพสีน้ำมันรูปทิวทัศน์แขวนอยู่ เพียงแต่ภาพเหล่านั้นดูเรียบง่าย ราวกับขาดอะไรบางอย่างไป
ระหว่างครุ่นคิด เย่หลีก็ใช้กุญแจเปิดห้องของตัวเองแล้วพุ่งเข้าไป เขาปิดประตูทันทีโดยไม่พูดอะไร จากนั้นก็ล้มตัวลงบนเตียงและดึงผ้าห่มขึ้นคลุม
ก่อนหน้านี้พ่อบ้านเฒ่าบอกให้กลับห้องไปพักผ่อน เย่หลีกังวลว่าแค่กลับเข้าห้องอาจยังไม่พอ ต้องพักผ่อนด้วย...
หลังทุกคนออกจากห้องโถงไปแล้ว หมอกดำก็เริ่มแผ่ขึ้นไปยังชั้นสองทีละน้อย ในเวลาเดียวกัน ร่างฮูหยินที่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ก่อนหน้านี้ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น...
...
ทุกคนนอนอยู่บนเตียงและได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังมาจากทางเดินด้านนอก ราวกับมีใครกำลังเดินไปมาอยู่ข้างนอก...
หลัวเหมี่ยวพยายามข่มความกลัวในใจ พร้อมกับพร่ำบอกตัวเองซ้ำ ๆ ให้เชื่อในวิทยาศาสตร์ แต่ความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าก็ทำให้เขาอดเอาตาแนบช่องตาแมวไม่ได้ อยากรู้ว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เป็นคนหรือเป็นผี? ถ้าเป็นผี ตั้งแต่เล็กจนโตเขาก็ไม่เคยเห็นกับตาสักครั้ง
หลัวเหมี่ยวแนบตาเข้าไป สิ่งที่เห็นไม่ใช่ความมืดมิด หากแต่เป็นสีแดงฉาน...
“แปลกจัง? มีอะไรบังอยู่หรือ?” หลัวเหมี่ยวคิดจะเปิดประตู แต่พอคิดอีกที ก็ล้มเลิก ความรู้สึกหวาดหวั่นในใจยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
เขาปิดไฟ แล้วรีบทำตามที่พ่อบ้านเฒ่าบอก กลับไปนอนพักผ่อนบนเตียง...
นอกห้องของหลัวเหมี่ยว ห่างกันเพียงประตูกั้น มีศพโลหิตที่ถูกไฟคลอกอย่างสาหัสยืนอยู่ ร่างนั้นยืนนิ่ง ดวงตากลวงโบ๋จ้องตรงมายังช่องตาแมว เลือดแดงสดข้นเหนียวไหลหยดลงมา...
หลัวเหมี่ยวนอนอยู่บนเตียง เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร เขาก็ได้กลิ่นไหม้ สิ่งแรกที่ทำคือหยิบมือถือขึ้นมาดูเวลา พบว่าหน้าจอแสดงเวลา 23 นาฬิกา 15 นาที เขาหลับไปหนึ่งชั่วโมง...
แต่สิ่งที่ทำให้หลัวเหมี่ยวรู้สึกแปลกก็คือ กลิ่นเหม็นไหม้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาพยายามลุกจากเตียงเพื่อไปดูต้นตอ ทว่ากลับพบว่าท่อนล่างของตัวเองขยับไม่ได้เลย...
“กึก... กึก...”
เสียงประหลาดดังมาจากใต้ผ้าห่ม แล้วผ้าห่มก็ค่อย ๆ พองขึ้น เมื่อผ้าห่มที่นูนขึ้นเลื่อนตกลง หลัวเหมี่ยวก็เห็นใบหน้าที่ถูกไฟคลอกจนเน่าเฟะอย่างสาหัส กับเบ้าตากลวงโบ๋สองข้างที่มีเลือดไหลออกมา...