ทุกคนเดินขึ้นบันไดออกจากชานชาลาใต้ดิน พอออกมาข้างนอก สิ่งที่เห็นตรงหน้ากลับมีเพียงความมืดมิดกับหมอกหนาทึบ บางคนเปิดไฟฉายในโทรศัพท์มือถือ แต่สิ่งที่ส่องเห็นกลับเป็นพื้นที่รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยวัชพืช…
“ที่ที่เราเพิ่งออกมา…หะ…หายไปแล้ว…”
นักศึกษามหาวิทยาลัยร่างสูงผอมคนหนึ่งในกลุ่มมองหญ้ารกที่สูงถึงเอวด้านหลังด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ เพราะเมื่อครู่พวกเขาเพิ่งออกมาจากชานชาลาใต้ดิน ด้านหลังควรจะเป็นทางเข้าสถานีใต้ดินเก่าโทรมแห่งนั้นอย่างแน่นอน
“เสิ่นจี้ อย่าตื่นตูมไป เรื่องแบบนี้ปกติมาก ฉันเคยอธิบายให้พวกนายฟังแล้ว ตอนนี้ภารกิจเริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว ตามกลุ่มไว้ อย่าแยกกัน”
เหยาอันเซิงพูดจบก็เดินไปยังจุดที่มีแสงกะพริบอยู่ลิบ ๆ เบื้องหน้า ทุกคนเดินตามเขาไปติด ๆ…
เย่หลีมองหมอกโดยรอบ มันทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะบริเวณลึกเข้าไปในหมอก เขารู้สึกว่ามีสิ่งน่ากลัวมากมายกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่
ทุกคนเดินฝ่าความมืดและหมอกไปได้ไม่นานนัก น่าจะราว 50 เมตร เบื้องหน้าก็ปรากฏคฤหาสน์สไตล์ยุโรปสีดำทะมึนขึ้นมา ที่ทางเข้าคฤหาสน์มีพ่อบ้านชราสวมชุดพ่อบ้านสีดำยืนอยู่ ในมือถือโคมกระดาษ แสงสว่างที่เห็นก็มาจากโคมใบนั้น
“สวัสดีครับ!”
เหยาอันเซิงเป็นฝ่ายทักทายก่อน จากประสบการณ์ที่พวกผู้ช่ำชองด้านนอกถ่ายทอดให้ฟัง ในเหตุการณ์คำสาป หากไม่พุ่งเข้าไปในหมอกตั้งแต่เริ่มต้น ไม่พยายามหนีออกจากสถานที่ทำภารกิจ หรือไม่ฝ่าฝืนคำชี้นำของคำสาป โอกาสที่จะตายทันทีหลังเข้าไปในเหตุการณ์ก็น้อยมาก นี่เป็นเหตุผลที่เหยาอันเซิงกล้าทักทายอย่างไม่หวั่นเกรง
พ่อบ้านชราค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ ทำเอาเหยาอันเซิงสะดุ้งจนต้องถอยหลังไปสองก้าว เพราะดวงตาของพ่อบ้านชรามีแต่ตาขาว เมื่อทุกคนมองตามแสงจากโคมกระดาษ ก็พากันตกใจเช่นกัน
“นะ…นี่มันคนหรือผีกันแน่?”
เด็กสาวร่างบอบบางคนหนึ่งถาม แต่ก็กลัวพ่อบ้านชราจะได้ยิน จึงกล้าพูดเพียงเสียงเบา…
เย่หลีมองพ่อบ้านชรา นอกจากท่าทางกับสีหน้าที่แข็งทื่อ มีแต่ตาขาว และแต่งหน้าหนาเตอะแล้ว ก็ไม่มีอะไรแปลกเป็นพิเศษ…หากจะให้บอกว่าคล้ายอะไร ในสมองว่างเปล่าของเย่หลีพลันปรากฏคำสองคำขึ้นมา ราวกับโปรแกรมค้นหา “มนุษย์เทียม”
ไม่ใช่แค่เย่หลีเท่านั้น ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างมองพ่อบ้านชราว่าเป็นมนุษย์เทียม
“ในที่สุดทุกท่านก็มาถึง ได้ยินว่าทุกท่านล้วนเป็นจิตรกรภาพสีน้ำมันชั้นหนึ่ง เช่นนั้นขอเชิญวาดภาพให้คุณนายของพวกเราด้วย เงื่อนไขของคุณนายมีเพียงข้อเดียว คือต้องดูสาวและงดงาม วาดตามรูปลักษณ์ของคุณนายก็พอ”
พ่อบ้านชราพูดด้วยเสียงแหบแห้งพลางนำทุกคนเดินไปข้างหน้า ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อหมอกโดยรอบสลายไป พวกเขาก็มาอยู่ในห้องโถงของคฤหาสน์หลังหนึ่งแล้ว ที่น่าแปลกคือทั้งที่เป็นห้องโถง แต่กลับไม่มีประตู ราวกับตั้งใจขังพวกเขาไว้ที่นี่
“คุณนาย พวกเขามาแล้วครับ”
พ่อบ้านชราโค้งคำนับศพน่าสยดสยองที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตรงชานพักบันไดด้านหน้าห้องโถง ศพสวมชุดกระโปรงสีแดงหรูหรา แต่ร่างกลับถูกไฟไหม้จนพุพองเน่าเละอย่างหนัก ศพนั่งตัวตรงอย่างสง่างาม หลับตา และไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
บนผนังด้านหลังศพมีภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ภาพหนึ่ง ในภาพเป็นหญิงงามผู้หนึ่งที่กำลังยิ้ม ดูแล้วน่าจะเป็นรูปลักษณ์ของคุณนายตอนยังมีชีวิตอยู่
“ทุกท่าน อุปกรณ์เตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว นี่คือกุญแจห้องต่าง ๆ เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ทุกท่านต้องกลับไปพักในห้อง จนกว่าเสียงระฆังจะดังขึ้นอีกครั้ง ถึงตอนนั้นทุกท่านจึงจะออกจากห้องมาทำงานได้”
พ่อบ้านชราพูดจบก็แจกกุญแจห้องให้ทุกคน บนกุญแจมีหมายเลขห้องเขียนไว้ หลังแจกกุญแจเสร็จ เขาก็บอกเป็นอย่างสุดท้ายว่าในห้องเก็บของมีอาหาร น้ำ และอุปกรณ์วาดภาพที่พวกเขาต้องใช้
หลังจากกำชับเรื่องเหล่านี้แล้ว พ่อบ้านชราก็หันหลังเดินจากไป ก่อนจะหายลับเข้าไปในความมืด…
“ดูเหมือนภารกิจครั้งนี้จะเห็นได้ชัดอยู่แล้ว พวกคุณมีใครวาดรูปเป็นบ้าง?” เหยาอันเซิงถาม ไม่นานนักผู้มาใหม่สองคนก็รีบเสนอตัวเพื่อแสดงคุณค่าของตน
“ผมครับ!”
“ผมด้วย! ผมเรียนที่สถาบันศิลปะเมืองลั่วเฉิง ภาพสีน้ำมันเป็นสิ่งที่ถนัดพอดี!”
“ดี งั้นภารกิจนี้ยกให้พวกคุณ ที่เหลือจะคอยช่วยอยู่ข้าง ๆ” เหยาอันเซิงพยักหน้า แล้วจัดการมอบหมายเรื่องนี้อย่างง่ายดาย
เย่หลีมองเหยาอันเซิงลึก ๆ อีกฝ่ายสังเกตเห็นสายตาของเย่หลี จึงส่งยิ้มให้…
เพราะยังไม่รู้ว่าเหตุการณ์คำสาปจะนับว่าภารกิจสำเร็จด้วยเงื่อนไขแบบไหน เหยาอันเซิงจึงให้สองนักศึกษาจากสถาบันศิลปะวาดภาพ คนหนึ่งวาดรูปลักษณ์ของศพ ส่วนอีกคนวาดตามรูปคุณนายในภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ที่สุดในห้องโถง
หลังเป่ายิ้งฉุบกันแล้ว สุดท้ายเย่หลีกับเด็กสาวคนหนึ่งก็ถูกกำหนดให้ไปห้องเก็บของเพื่อเตรียมอุปกรณ์วาดภาพ ส่วนคนที่เหลือยืนล้อมนักศึกษาสองคนนั้นไว้ อ้างว่าเพื่อคุ้มครองให้ดีขึ้น แต่ที่จริงก็แค่กลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันหากแยกจากกลุ่มใหญ่ เย่หลีเป่ายิ้งฉุบแพ้ จึงทำได้เพียงไปกับเด็กสาวคนนั้น
“พูดไปก็แปลกนะ ทั้งที่มีภาพสีน้ำมันขนาดใหญ่ตั้งอยู่แล้ว แถมยังดูสวยด้วย ทำไมถึงต้องวาดเพิ่มอีกภาพล่ะ?” เจียงรั่วหลีเดินตามเย่หลีไปยังห้องเก็บของ พลางอดถามไม่ได้
“บางทีอาจอยากได้ภาพเล็กกว่านี้ก็ได้?” เย่หลีตอบส่ง ๆ
“แต่การวาดภาพเหมือนให้ศพนี่แปลกเกินไปแล้ว! แล้วถ้าแค่วาดภาพเหมือนให้ศพ ภารกิจนี้ก็ง่ายเกินไปหรือเปล่า! ถึงจะเป็นเหตุการณ์คำสาประดับต้น แต่จากที่เหยาอันเซิงเล่าก่อนหน้านี้ เหตุการณ์คำสาประดับต้นก็ทำให้ทุกคนตายหมดได้เหมือนกัน”
เย่หลียังคงเงียบ เขาเองก็รู้ว่าเรื่องคงไม่ง่ายอย่างนั้น นักศึกษาสองคนนั้นถูกเหยาอันเซิงหลอกให้ออกมาทดลองกฎอย่างชัดเจน อย่างไรเสียพวกนักศึกษาก็ใสซื่อราวกับกระดาษเปล่า เหยาอันเซิงเพียงแสดงความมั่นใจให้มากพอ ทำตัวให้ดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญ คนที่อยากใช้พวกเขาทดลองกฎก็จะมารวมกลุ่มอยู่รอบตัวได้ง่าย ๆ
แน่นอน เหยาอันเซิงอาจเป็นคนดีก็ได้ เพียงแต่เย่หลีเคยชินกับการคิดถึงธาตุแท้และการกระทำของคนอื่นในแง่ร้ายที่สุด แม้จะสูญเสียความทรงจำไปแล้ว นี่ก็กลายเป็นสัญชาตญาณในการมองคนของเขาไปแล้ว เหมือนการทำสิ่งเดิมซ้ำทุกวันจนกลายเป็นสัญชาตญาณ หรือก็คือความเคยชินนั่นเอง
“พี่ใหญ่…พี่รู้อะไรอยู่บ้างหรือเปล่า? ช่วยพาฉันด้วยนะ!” เจียงรั่วหลีเห็นเย่หลียังคงเงียบ จึงขยับเข้ามาใกล้แล้วพูดขึ้น อย่างไรเสียเย่หลีก็ดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญมาก ความช่างสังเกตของเธอเฉียบคมไม่น้อย เธอสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนที่ทุกคนสะดุ้งเพราะพ่อบ้านชรา และตอนเห็นศพคุณนายที่ถูกไฟไหม้จนดูน่าเกลียด มีเพียงเย่หลีที่นิ่งเฉยราวกับท่อนไม้ สงบนิ่งเกินไป ถ้าไม่ใช่ปฏิกิริยาช้าหรือมีความบกพร่องมาตั้งแต่เกิดอะไรทำนองนั้น ก็ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญแน่
ยิ่งไปกว่านั้น ตามเนื้อเรื่องในนิยายทั่วไป นี่ก็คือตัวท็อปที่ซ่อนตัวอยู่นี่นา!
“อยู่ห่าง ๆ ฉันหน่อย”
“ก็ได้!” เจียงรั่วหลีเว้นระยะห่างจากเย่หลี แต่ก็ยังเดินตามเขาไม่ห่าง
เย่หลีใช้กุญแจเปิดห้องเก็บของ ข้างในไม่ได้มีฝุ่นกับใยแมงมุมจับหนาอย่างที่คิด ตรงกันข้าม ดูเหมือนมีคนมาทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ มุมห้องยังมีผลไม้กับขนมปังวางอยู่ด้วย
เจียงรั่วหลีรีบวิ่งเข้าไป หยิบแอปเปิลขึ้นมาลูกหนึ่ง เย่หลีเห็นแล้วก็ไม่ได้ห้ามพอดีเขาต้องการหาคนใสซื่อมาทดลองดูว่าอาหารที่นี่กินได้หรือไม่ และจะไปกระตุ้นกฎอะไรหรือเปล่า…