(ตัวเอกเริ่มเรื่องในวัยเก้าขวบ ใกล้ถึงการสอบคัดเลือกขุนนางระดับมณฑล เมื่อสอบเสร็จจะข้ามช่วงเวลาไปโดยตรง พ้นวัยเด็ก แล้วมุ่งหน้าเข้าเมืองหลวง สู่จวนสกุลเจีย เก็บเกี่ยวใจหญิงงาม ชิงอำนาจครองใต้หล้า)
(ช่วงวัยเด็กจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทุกท่านไม่ต้องร้อนใจ ข้ารู้ดีว่าทุกท่านชอบสิ่งใด)
(ขอประกาศอย่างจริงจังว่าเป็นนิยายหลายตัวเอกหญิง นิยายสะใจ และโลกสมมติล้วน ยิ่งระดมสมองก่อนอ่าน รสชาติก็ยิ่งอร่อย!)
————
แผ่นดินต้าเฉียน ศักราชจิ่งชางปีที่สอง
ปลายเดือนสอง
ทางตะวันออกของนครจินหลิง ภายในตรอกหน้าจวนสกุลเจีย ตั้งแต่เช้าตรู่ก็มีผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด
“ได้ยินหรือไม่ วันนี้ท่านผู้เฒ่าแห่งตำหนักหรงกั๋วในเมืองหลวงจะมาถึง!”
“มิใช่แค่ท่านผู้เฒ่า ท่านเจิ้งแห่งตำหนักหรงกั๋วกับฮูหยินหวังก็มาด้วย ยังมีคุณชายเป่าผู้ถือกำเนิดมาพร้อมหยกอีกด้วย!”
“จุ๊ ๆ ดูขบวนสิ แค่รถม้าก็เรียงยาวไปครึ่งถนนแล้ว บ่าวไพร่ที่นำขบวนยังมีตั้งยี่สิบกว่าคน สมกับเป็นผู้มาจากเมืองหลวง ช่างโอ่อ่านัก!”
บุรุษหลายคนยอง ๆ อยู่บนแท่นหินตรงปากตรอก เคี้ยวเมล็ดแตงโมพลางพูดคุยกันอย่างออกรส ทว่าดวงตากลับคอยชำเลืองมองเข้าไปในตรอกอยู่ตลอดเวลา
วันนี้จวนสกุลเจียเปิดประตูกลางกว้าง สิงโตหินสองตัวหน้าประตูถูกขัดจนเงาวับ แม้แต่มอสบนขั้นบันไดหินก็ถูกขูดออกจนสะอาดหมดจด
พ่อค้าเร่คนหนึ่งแบกหาบเดินผ่านมาพอดี จึงแวะฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนแทรกถามว่า “เหตุใดท่านผู้เฒ่าแห่งตำหนักหรงกั๋วจึงกลับจินหลิงกะทันหันเล่า หลายปีมานี้มิได้ไปมาหาสู่กันแล้วมิใช่หรือ”
“ใครจะรู้เล่า” ชายร่างผอมสูงที่เคี้ยวเมล็ดแตงโมลดเสียงลง
“แต่ข้าได้ยินข่าวมาบ้างว่า สองปีมานี้ตำหนักหรงกั๋วมีความเป็นอยู่ไม่สู้ดีนัก ค่าใช้จ่ายในเมืองหลวงสูงลิ่ว แต่รายรับกลับน้อยลงทุกปี ส่วนบุรุษในจวนก็ไม่มีใครพึ่งพาได้ สู้ทางตระกูลใหญ่ที่จินหลิงซึ่งมีความเป็นอยู่มั่งคั่งกว่าไม่ได้
การกลับมาครั้งนี้ของท่านผู้เฒ่า ภายนอกอ้างว่ามาเซ่นไหว้บรรพบุรุษ แต่ความจริงแล้ว...”
เขาขยิบตา ไม่ได้พูดจนจบ ทว่าความหมายก็ส่งไปถึงแล้ว
“ยังมีอีกเรื่อง!” ชายชราข้าง ๆ แทรกขึ้น “การมาครั้งนี้ของท่านผู้เฒ่า เก้าในสิบส่วนคงมุ่งมาหาคุณชายน้อยแห่งสกุลเจียผู้นั้นด้วย”
“คุณชายน้อยคนไหนหรือ”
“จะเป็นใครได้อีกเล่า” ชายชราทำสีหน้าราวกับจะถามว่า ‘เจ้าเป็นคนนอกหรือไร’ “คุณชายอิงรอง บุตรของเจียเหลียนฝ่ายบิดา! บัณฑิตน้อยผู้สอบได้ที่หนึ่งทั้งสามสนามตั้งแต่วัยเก้าขวบ! เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ”
พ่อค้าเร่ไม่เคยได้ยินจริง ๆ กำลังจะถามต่อ ทว่าจู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะไม้ปลุกสติอันใสดังกังวานมาจากโรงน้ำชาข้าง ๆ —
“ปัง!”
ทุกคนหันไปมอง บนเวทียกพื้นกลางโถงโรงน้ำชา ชายชราในเสื้อคลุมยาวผ้าสีเทาลูบเคราแพะ พลางกวาดตามองรอบด้านด้วยรอยยิ้ม
“ท่านผู้ฟังทั้งหลาย วันนี้ผู้เฒ่าจะไม่เล่าเรื่องสามก๊ก ไม่เล่าเรื่องจินผิงเหมย แต่จะเล่าถึงบุคคลผู้หนึ่งในนครจินหลิงของเรา คุณชายอิงแห่งสกุลเจีย!”
“ดี!” เหล่าผู้ดื่มชาพากันส่งเสียงชื่นชม มีคนตะโกนว่า “ท่านผู้เฒ่าหลิว เล่าให้ละเอียดหน่อย!”
ท่านผู้เฒ่าหลิวเคาะไม้ปลุกสติอีกครั้ง
“กล่าวถึงคุณชายอิงผู้นี้ ท่านเป็นบุตรโดยชอบของเจียเหลียนฝ่ายบิดา ประมุขสกุลเจียแห่งจินหลิง เบื้องบนมีพี่สาวอยู่คนหนึ่ง ทว่าออกเรือนไปยังตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานนานแล้ว
เจียเหลียนฝ่ายบิดาเป็นขุนนางบรรดาศักดิ์จื่อชั้นสอง และเป็นรองเจ้ากรมพระคลังหลวง ในจินหลิงนับเป็นบุคคลชั้นแนวหน้า ทว่าวันนี้เราจะไม่กล่าวถึงบิดา แต่จะเล่าถึงบุตรชายของเขา
วันคุณชายอิงถือกำเนิด เมฆมงคลลอยวนเหนือท้องฟ้านครจินหลิงอยู่นานเต็มหนึ่งชั่วยาม! เพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงล้วนเห็นกับตา แดงฉานไปทั่ว ราวกับเมฆเพลิง!”
“ครั้นถึงวันจับของเลือกอาชีพ ฮึ นั่นสิจึงเรียกว่าไม่ธรรมดา! สกุลเจียเป็นตระกูลใหญ่ สิ่งของที่ตั้งไว้ในงานจับของเลือกอาชีพมีไม่ถึงพันก็เกือบแปดร้อย—
ทั้งทอง เงิน หยก เครื่องเคลือบ หนังสือ พู่กัน ลูกคิด ตราประทับขุนนาง ของดีทุกอย่างในใต้หล้าล้วนถูกนำมาวางไว้ที่นั่น ผู้อาวุโสในตระกูลกับผู้มีชื่อเสียงแห่งจินหลิงเบียดกันเต็มห้องโถง ต่างรอชมว่าคุณชายน้อยจะหยิบสิ่งใด”
ท่านผู้เฒ่าหลิวยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วบ้วนเศษใบชาลงในถ้วย พลางจงใจเว้นจังหวะสร้างความใคร่รู้
“ใครจะรู้ว่าพี่เลี้ยงอุ้มคุณชายน้อยขึ้นมา วางไว้ตรงหน้ากองสิ่งของ เขากลับไม่แม้แต่จะเหลือบมองทองหยกของล้ำค่าเหล่านั้น! เขาข้ามกองสมบัติล้ำค่าหายากไป แล้วหยิบคัมภีร์อี้จิงกับพู่กันขนสีม่วงออกมาจากสิ่งของนับพันโดยตรง จากนั้น...”
ไม้ปลุกสติฟาดลงอย่างหนัก
“เขาจุ่มพู่กันลงในหมึก แล้วจุดลงบนพื้นติดกันเจ็ดจุด เป็นรูปกระบวยใหญ่เจ็ดดาว!”
โรงน้ำชาพลันฮือฮาขึ้นมา แม้เรื่องเล่านี้จะแพร่สะพัดในนครจินหลิงมาหลายปีแล้ว แต่ทุกครั้งที่ได้ฟังก็ยังชวนให้รู้สึกเหลือเชื่อ
“ในเวลานั้น มีท่านโจวผู้เฒ่าฮั่นหลินจากเมืองหลวงนั่งอยู่ด้วย พอเห็นเด็กน้อยแต้มหมึกเป็นรูปดาวเจ็ดดวง ท่านผู้เฒ่าก็ตื่นเต้นจนลุกพรวดขึ้นยืน ร้องกล่าวซ้ำ ๆ ว่า ‘ดาวบุ๋นจวินซิงลงมาจุติ! เด็กคนนี้คือดาวบุ๋นจวินซิงลงมาจุติ วาสนาสูงส่งยิ่งนัก สูงส่งยิ่งนัก!’”
“นับแต่นั้น คุณชายอิงก็โดดเด่นขึ้นเรื่อย ๆ อายุหนึ่งขวบพูดได้ สามขวบแตกฉานอักษร ห้าขวบแต่งกลอนได้ ครั้นถึงวัยเก้าขวบก็เข้าสอบ ไล่ผ่านทั้งการสอบระดับอำเภอ ระดับเมือง และระดับสำนักศึกษา ได้ที่หนึ่งทั้งสามสนาม!”
“บัณฑิตน้อยวัยเก้าขวบที่สอบได้ที่หนึ่งทั้งสามสนาม! หลายร้อยปีมานี้ นครจินหลิงของเราเคยมีบุคคลเช่นนี้เสียเมื่อใด”
เสียงอุทานและเสียงชื่นชมดังขึ้นทั่วโรงน้ำชา
พ่อค้าเร่ที่แบกหาบฟังจนเคลิบเคลิ้ม ถึงกับลืมวางหาบลง พึมพำว่า “บัณฑิตน้อยวัยเก้าขวบ... ลูกชายข้าอายุแปดขวบแล้ว ยังฉี่รดพื้นเล่นโคลนอยู่เลย...”
มีคนข้าง ๆ หัวเราะเยาะว่า “เจ้าจะเอาลูกชายของเจ้ามาเทียบกับดาวบุ๋นจวินซิงหรือ ไม่รู้จักประมาณตนเสียบ้าง!”
ท่านผู้เฒ่าหลิวเคาะไม้ปลุกสติอีกครั้ง โรงน้ำชาจึงเงียบลง
“บัดนี้คุณชายอิงอายุเพียงเก้าขวบ แต่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วจินหลิง แม้แต่ในเมืองหลวงก็มีคนกำลังสืบถามถึงชื่อของเขา ผู้เฒ่ากล้าฟันธง ณ ที่นี้ว่า—
หากให้เวลาอีกสักหน่อย คุณชายน้อยผู้นี้ต้องสอบได้รายชื่อบนกระดานทอง ได้รับเกียรติแห่ชมเมืองหลวง ครานั้นนครจินหลิงของเราก็จะมีบุคคลไม่ธรรมดาเพิ่มขึ้นมาอีกคน!”
“ดี!” เหล่าผู้ดื่มชาพากันปรบมือส่งเสียงชื่นชม เงินทองแดงกับเศษเงินปลิวว่อนขึ้นไปบนเวทีราวกับเม็ดฝน
ท่านผู้เฒ่าหลิวประสานมือคำนับรอบทิศ เก็บไม้ปลุกสติกับพัดพับ แล้วเก็บเงินยัดอกเสื้อ ก่อนยิ้มแย้มลงจากเวที
เหล่าคนว่างงานตรงปากตรอกฟังเรื่องเล่าจนจบ แม้แต่เมล็ดแตงโมก็ไม่เคี้ยวต่อ ต่างพากันส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่ง
“คุณชายอิงผู้นี้ เป็นดาวบุ๋นจวินซิงลงมาจุติจริงหรือ”
“จะเป็นเรื่องเท็จได้อย่างไร ท่านโจวผู้เฒ่าฮั่นหลินกล่าวด้วยปากตนเอง!”
“ข้าว่าการมาครั้งนี้ของท่านผู้เฒ่าแห่งตำหนักหรงกั๋ว คงอยากมาดูดาวบุ๋นจวินซิงผู้นี้ด้วยตาตนเองเสียมากกว่า...”
ขณะที่กำลังพูดคุยกัน จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากปากตรอก ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นบ่าวไพร่หลายสิบคนขี่ม้าตัวสูงใหญ่เปิดทางนำหน้า ด้านหลังมีรถม้าคลุมม่านสีเขียวตามมาเจ็ดแปดคัน ขบวนยิ่งใหญ่โอ่อ่า
“มาแล้ว มาแล้ว!”
————
ส่วนลึกในจวนสกุลเจียแห่งจินหลิง ภายในห้องหนังสือของเรือนฝั่งตะวันออก
เสียงเอะอะด้านนอกดังมาแว่ว ๆ ทว่าภายในห้องหนังสือกลับเงียบสงบยิ่ง
เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะ
เขามีรูปโฉมโดดเด่นเหนือสามัญ หล่อเหลาองอาจ ดูแล้วอายุเพียงเก้าขวบ ทว่าส่วนสูงกลับเกินกว่าเด็กวัยเดียวกันไปมาก เขาสวมเสื้อคลุมแพรลายเมฆปักดิ้นเงิน เส้นเกศารวบไว้ลวก ๆ ด้วยสายแพรด้านหลังศีรษะ
ใบหน้าของเขายังเจือความเยาว์วัยอยู่บ้าง ทว่าระหว่างคิ้วดวงตากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง
นี่ก็คือเจียอิง
ในมือเขาถือคัมภีร์จั่วจ้วน ฉบับมีคำอรรถาธิบายของตู้ยวี่ หน้ากระดาษถูกพลิกจนขอบเริ่มรุ่ย เห็นชัดว่าอ่านมาไม่ใช่ครั้งแรก เมื่ออ่านถึงตอน “ฉู่จื่อถามถึงน้ำหนักกระถางสำริดเก้าสิ่ง” มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย
“คุณชายรอง ท่านยิ้มอะไรหรือเจ้าคะ”
เสียงใสกระจ่างดังมาจากด้านข้าง
ผู้พูดเป็นสาวใช้วัยสิบสองสิบสามปี สวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินอมเขียว เกล้าผมเป็นมวยคู่ ใบหน้าเกลี้ยงเกลา ระหว่างคิ้วมีไฝชาดแต้มอยู่เม็ดหนึ่ง ราวกับแต้มผงชาดไว้
นางก็คือเซียงหลิ่ง
“ข้าหัวเราะฉู่จวงหวัง” เจียอิงวางหนังสือลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วยืดเส้นยืดสาย “เขาถามถึงน้ำหนักของกระถางสำริดเก้าสิ่ง ถามไปก็เปล่าประโยชน์ หากใช้เพียงปากถามแล้วได้กระถางมา พระโอรสแห่งโจวยังจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร”
เซียงหลิ่งเอียงศีรษะครุ่นคิด คล้ายเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง “แล้วกระถางนั้นคือสิ่งใดหรือเจ้าคะ”
“อำนาจแห่งใต้หล้า” เจียอิงหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วอธิบาย
“แต่สิ่งที่สำคัญกว่ากระถางคืออาหาร เจ้านายของเจ้าหิวแล้ว ไปดูที่ห้องครัวหน่อยว่ามีอะไรให้กินบ้าง”
เซียงหลิ่งขานรับ “อ้อ ๆ” กำลังจะออกไปด้านนอก แต่กลับได้ยินเจียอิงกล่าวขึ้นอีกว่า “เดี๋ยวก่อน”
“คุณชายรองมีสิ่งใดจะสั่งอีกหรือเจ้าคะ”
“มานี่ ข้าจะให้เจ้าดูของอย่างหนึ่ง”
เซียงหลิ่งกะพริบตาปริบ ๆ ก่อนเดินมาหาเจียอิงอย่างว่าง่าย เจียอิงล้วงหยิบห่อกระดาษเล็ก ๆ จากลิ้นชักโต๊ะหนังสือ เปิดออกข้างในมีขนมกุ้ยฮวาทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ไม่รู้ว่าเขาซ่อนไว้ตั้งแต่เมื่อใด
“ข้าให้จางลี่ไปซื้อจากตลาดเมื่อเช้า ลองชิมดู”
ดวงตาเซียงหลิ่งเป็นประกาย ทว่าก็ยังลังเลเล็กน้อย “คุณชายรอง ท่านยังไม่ได้กินเลย...”
“ข้าบอกให้เจ้ากินก็กินเถิด” เจียอิงหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วยัดเข้าปากนางโดยตรง “หวานหรือไม่”
เซียงหลิ่งถูกยัดขนมจนเต็มปาก แก้มป่องเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย นางพยักหน้าหงึก ๆ พร้อมส่งเสียงอู้อี้ว่า “อืม... หวานเจ้าค่ะ!”
เจียอิงหัวเราะเสียงดัง
ยามนี้รอยยิ้มของเจียอิงช่างอวดดีเปิดเผย แตกต่างกับท่าทีสุขุมเรียบร้อยยามอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสราวกับเป็นคนละคน
แน่นอนว่าเขามีสิทธิ์หัวเราะ
เก้าปีแล้ว—เขาข้ามภพมายังโลกใบนี้ครบเก้าปีเต็ม
ชีวิตในชาติก่อนผ่านพ้นไปเนิ่นนาน บัดนี้เขาคือเจียอิง เป็นบุตรชายหัวปีโดยชอบของสกุลเจียแห่งจินหลิง มีปัญญาแต่กำเนิด ติดตัวมาพร้อมระบบ อายุเก้าขวบก็สอบได้ที่หนึ่งทั้งสามสนาม มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วจินหลิง