ไป๋จื่อจื่อเพิ่งกลับประเทศมา แม่ก็โทรมาบอกว่าที่บ้านมีแขก ให้เธอกลับมากินข้าวด้วยกัน
เธอเพิ่งมายืนอยู่หน้าประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากข้างใน
เป็นเสียงของไป๋ติงเซียง น้องสาวของเธอ
หลังเสียงหัวเราะใสกังวาน ตามมาด้วยเสียงแม่กำลังพูดอะไรบางอย่างว่า “ติงเซียง กินเผ็ดให้น้อยหน่อย เดี๋ยวท้องจะไม่สบาย” จากนั้นก็มีเสียงพ่อหัวเราะออกมาสองสามครั้ง ซึ่งหาได้ยาก
เป็นอย่างที่คิด พวกเขาไม่รอให้เธอกลับมาถึงบ้าน ก็เริ่มกินข้าวกันแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะคุณย่าที่ยังคอยดีกับเธออยู่เสมอยังมีชีวิตอยู่ ไป๋จื่อจื่อคงไม่กลับบ้าน เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกดกริ่งประตู
เสียงหัวเราะหยุดลงชั่วขณะ จากนั้นประตูก็ถูกดึงเปิดจากด้านใน
“พี่!”
ร่างหนึ่งพุ่งออกมา โผกอดแขนเธอไว้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ไป๋ติงเซียงสวมชุดเดรสสีเหลืองอ่อน ผมสั้นน่ารัก เงยหน้าขึ้นยิ้มให้เธอ ดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์สองข้าง
พวกเธอเป็นพี่น้องกัน หน้าตาจึงคล้ายกันมาก
แต่ไป๋จื่อจื่อแตกต่างจากน้องสาวที่สดใสร่าเริง เธอไว้ผมยาวตรงสีดำ ใบหน้าขาวผ่องประณีตมีแววเย็นชาอยู่เล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ส่งผลให้ความสัมพันธ์ของสองพี่น้องไม่ดีไปด้วย
“ในที่สุดพี่ก็กลับมาแล้ว! นั่งเครื่องบินเหนื่อยไหม ทำไมผอมลงไปตั้งเยอะ...” ไป๋ติงเซียงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด พลางยื่นมือมาจะรับกระเป๋าเดินทางจากไป๋จื่อจื่อ แต่เธอไม่ยอมปล่อยมือ
“ไม่หนัก” เธอพูด “เข้าไปข้างในก่อนเถอะ”
“เข้ามาเร็ว เข้ามาเร็ว!” น้องสาวลากแขนเธอเข้าไปในบ้าน พลางหันไปตะโกนเรียกทางห้องนั่งเล่น “แม่ พี่มาแล้ว!”
สายตาของไป๋จื่อจื่อมองข้ามไหล่น้องสาวไปยังกวาดมองห้องนั่งเล่น บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยจานชามและแก้วที่วางระเกะระกะ ตะเกียบวางพาดขอบชามไปคนละทิศละทาง จานกุ้งอบน้ำมันพร่องไปเกือบครึ่ง ส่วนเศษก้างก็ถูกคายกองไว้ในจานเล็กใส่ก้าง
นอกจากนั้น——ยังมีผู้ชายแปลกหน้าอีกคน
“พี่!” ติงเซียงเขย่าแขนเธออีกครั้ง “นี่เหอซื่อ!”
ไป๋จื่อจื่อมองไปตามทิศที่นิ้วของติงเซียงชี้ เห็นผู้ชายท่าทางเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาอีกฝั่งของห้องนั่งเล่น
เขาสวมเสื้อกั๊กสูทสีน้ำเงินเข้ม ด้านในเป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวที่รีดเรียบกริบ ไม่ได้ผูกเนกไท กระดุมคอปลดออกหนึ่งเม็ด เมื่อได้ยินเสียง เขาก็เงยหน้าขึ้น
ในชั่วขณะที่สายตาสบกัน นิ้วของไป๋จื่อจื่อก็เผลอกำด้ามจับกระเป๋าเดินทางแน่นขึ้น
“สวัสดีครับ”
ใบหน้านั้นหล่อเหลามาก
แต่นี่มันไม่ถูกต้องแล้วหรือเปล่า
ไป๋จื่อจื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย
ทำไมเธอถึงรู้สึกว่าเขาอายุมากกว่าพวกเธอสองพี่น้องตั้งเยอะ
พ่อกับแม่ทักทายเธอเพียงไม่กี่ประโยค แล้วอธิบายว่าพวกเขาคิดว่าวันนี้เธอจะไม่กลับมา จึงเริ่มกินข้าวกันก่อน
ดูท่าเหอซื่อก็คงคิดแบบเดียวกัน พอเห็นเธอก็ยังมีท่าทีประหลาดใจอยู่บ้าง
ในบรรดาผู้ใหญ่ มีเพียงคุณย่าที่รักเธอ คุณย่าดึงเธอให้นั่งลงแล้วพูดว่า “พี่จื่อจื่อ ในที่สุดก็กลับมาเสียที ย่ากับน้องเก็บน่องไก่ไว้ให้จานหนึ่ง กลัวว่าหนูจะกลับมากะทันหัน เดี๋ยวย่าไปอุ่นให้”
หลังไป๋จื่อจื่อนั่งลง เธอก็เห็นรูปถ่ายใบหนึ่งบนตู้วางโทรทัศน์ เป็นรูปที่น้องสาวถ่ายตอนเรียนมหาวิทยาลัย ในรูป น้องสาวยืนอยู่หน้าประตูมหาวิทยาลัย โดยมีพ่อกับแม่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทั้งสามคนดูมีความสุขมาก
ต่างจากเธอที่ไปเรียนต่อต่างประเทศตั้งแต่เนิ่น ๆ น้องสาวอยู่เคียงข้างพ่อแม่มาตลอด
ตอนนี้พวกเธอเรียนจบมหาวิทยาลัยกันหมดแล้ว น้องสาวจะหางานทำอยู่ในประเทศ
ส่วนเธอไม่มีแผนจะอยู่ในประเทศ หลังจากมาเยี่ยมคุณย่ากับน้องสาวแล้ว คงต้องจองตั๋วเครื่องบินอีกครั้ง
“นี่ เหอซื่อ รู้แค่ว่าคุณรวย แต่จริง ๆ แล้วทำอาชีพอะไรเหรอ” แม่ยกจานส้มที่หั่นเรียบร้อยออกมาจากห้องครัว วางไว้ตรงหน้าเหอซื่อ แล้วหัวข้อสนทนาก็วกกลับไปหาเขาอีกครั้ง
เหอซื่อนั่งอยู่ตรงข้ามเยื้อง ๆ กับเธอ ตอบอย่างใจเย็นว่า “ทำธุรกิจครับ”
พ่อหัวเราะแล้วถามว่า “ทำธุรกิจเหรอ เป็นเถ้าแก่ใหญ่เลยสินะ”
“เปิดบริษัทครับ” เหอซื่อตอบ “เป็นธุรกิจของครอบครัว”
พ่ออุทาน “อ้อ” ส่วนแม่กลับแสดงออกตรง ๆ ดวงตาเป็นประกาย “เปิดบริษัท งั้นคุณก็เป็นประธานใหญ่เลยสิ!”
เหอซื่อยิ้ม แต่ไม่ได้รับคำพูดนั้น
ติงเซียงกำลังปอกส้มอยู่ข้าง ๆ จนซอกเล็บเปื้อนสีส้มไปหมด เธอปอกไปพูดแทรกไปว่า
“เหอซื่อเก่งมากเลยนะ คนในครอบครัวมีทั้งทำงานการเมืองทั้งทำธุรกิจ” พูดจบเธอก็แบ่งส้มที่ปอกเสร็จแล้วครึ่งหนึ่งยื่นให้เหอซื่อ เขารับไปแล้วเอ่ยขอบคุณ
ไป๋จื่อจื่อก้มมองโต๊ะว่างเปล่าตรงหน้า คุณย่ายังไม่ออกมาจากห้องครัว น่องไก่จานนั้นคงต้องอุ่นอีกสักพัก
“...ถ้าต่อไปติงเซียงแต่งเข้าไป...”
พ่อกับแม่ยังคงคุยกับเหอซื่ออย่างขอไปที ความคิดของไป๋จื่อจื่อลอยไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ
“พี่ครับ” จู่ ๆ เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นข้างหูเธอ
ไป๋จื่อจื่อได้สติขึ้นมาทันที แล้วพบว่าเหอซื่อที่นั่งตรงข้ามกำลังมองเธออยู่ เมื่อครู่เขาเรียกเธอว่าพี่อย่างนั้นหรือ
ผู้ชายที่อายุมากขนาดนี้กลับเรียกเธอตามคนในบ้านว่าพี่
เธอไม่รู้ว่าเขาเรียกเธอไปกี่ครั้งแล้ว ในมือเขายังถือส้มครึ่งซีกที่ติงเซียงยัดให้ แต่ไม่ได้กิน ส่วนติงเซียงข้าง ๆ ยังพูดคุยอะไรบางอย่างกับแม่ ความคึกคักในห้องนั่งเล่นราวกับถอยห่างออกไปหลายก้าว กลายเป็นเสียงพื้นหลังอันพร่าเลือน
“มีอะไรเหรอคะ” ไป๋จื่อจื่อยิ้มขึ้นมา ทั้งที่ไม่รู้สาเหตุกลับรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
เหอซื่อไม่ได้ละสายตา เขาเอนหลังพิงโซฟา ท่าทางผ่อนคลายเหมือนเมื่อครู่ “ผมยังไม่รู้ชื่อคุณเลย”
คำถามนี้ฟังดูแปลก ๆ
ตอนเธอเข้าประตูมาเมื่อครู่ พ่อกับแม่ก็เรียกเธอว่า “จื่อจื่อ” เขานั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่มีทางไม่ได้ยิน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังถาม
“ไป๋จื่อจื่อค่ะ” เธอตอบ
“จื่อจื่อ” เขาพึมพำ “เป็นชื่อดอกไม้เหมือนกันหรือ”
“ใช่ค่ะ” ฝ่ามือของไป๋จื่อจื่อเริ่มมีเหงื่อซึมเล็กน้อย จู่ ๆ ก็มีคนคล้องแขนเธอไว้
“พี่ฉันเก่งมากเลยนะ!” ไป๋ติงเซียงเบียดเข้ามาจากข้าง ๆ “พี่เรียนมหาวิทยาลัยที่อังกฤษ ค่าเล่าเรียนก็หาเองทั้งหมด ไม่เคยขอเงินที่บ้านสักบาท!”
แน่นอนว่าเธอไม่ขอเงินที่บ้าน น้องสาวของเธอ ไป๋ติงเซียง มีความบกพร่องทางการได้ยินมาตั้งแต่เด็ก เงินในบ้านทั้งหมดจึงเอาไปรักษาน้อง
ถึงขั้นที่ตอนนั้นพ่อแม่ยังเคยคิดจะให้เธอลาออกจากโรงเรียน ไปทำงานหาเงินส่งน้องรักษาตัวและคอยดูแลน้อง
แน่นอนว่าไป๋จื่อจื่อปฏิเสธ แล้วเดินทางไปต่างประเทศเพียงลำพัง
“พี่ฉันเก่งมาตั้งแต่เด็กแล้ว เรื่องเรียนไม่เคยต้องให้ใครเป็นห่วง มีมหาวิทยาลัยตั้งเยอะแยะอยากรับพี่เข้าเรียน!”
ห้องนั่งเล่นเงียบลงชั่วขณะ
พ่อยกถ้วยชาขึ้นดื่มน้ำอึกหนึ่งโดยไม่พูดอะไร แม่หยิบส้มขึ้นมากัดหนึ่งคำก็ไม่พูดเช่นกัน คุณย่ายังไม่ออกมา ในห้องครัวมีเสียงไมโครเวฟทำงานดังหึ่ง ๆ อู้อี้ บรรยากาศดูอึดอัดอยู่บ้าง
บ้านตระกูลไป๋เป็นแบบนี้อยู่บ่อย ๆ พอพูดถึงเธอ ทุกคนก็จะเงียบลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เธอทำตัวไม่ถูก
อีกทั้งยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ความรู้สึกแบบนี้ช่างแปลกประหลาด
ใบหน้า ใบหู และปลายผมที่ตกแนบไหล่ รวมถึงผิวหนังส่วนที่เผยออกมาและปกติไม่เคยใส่ใจ ล้วนเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย จนเธอไม่อาจมองข้ามได้
จู่ ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่า หรือเครื่องทำความร้อนในห้องนั่งเล่นจะเปิดแรงเกินไป
ไม่ใช่
เธอเงยหน้าขึ้นทันที แล้วสบเข้ากับดวงตาลึกล้ำของชายคนนั้น
เหอซื่อกำลังมองเธออยู่