ศพของผู้แข็งแกร่งที่ใช้เป็นเครื่องสังเวยไม่เหลือแม้แต่เถ้าธุลี
ทุกส่วนแปรเปลี่ยนเป็นสารอาหารและถูกโรแลนด์ดูดซับไปจนหมด
โรแลนด์·มอร์นิงสตาร์·ลูซิเฟลคนเดิมอาศัยความสามารถ【บาปดั้งเดิม·ราชันแห่งความหยิ่งผยอง·ลูซิเฟอร์】เป็นที่พึ่ง มิฉะนั้นเขาคงไม่มีทางประกอบพิธีต้องห้ามที่มีอัตราเสียชีวิตสูงถึงร้อยละ 99.99 เช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำพร้อมกันถึงสองพิธี แถมยังคอยหาช่องโหว่ของระบบอยู่ตลอด
“พิธีต้องห้ามนี่ดีจริง ๆ ต้องใช้ให้บ่อยเข้าไว้...”
โรแลนด์คิดพลางกวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างจริงจัง
ที่นี่อยู่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิเซนต์โรมันเวีย ทั้งยังเป็นเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ เทือกเขาเวรุส ดินแดนรกร้างแห่งนี้ยากที่คนธรรมดาจะย่างกรายเข้ามา และถูกปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี ขณะนี้โรแลนด์อยู่บนยอดเขา ในถ้ำที่เขาระเบิดขึ้นเองบริเวณไหล่เขา
ท้องฟ้าที่นี่มืดครึ้ม
แม้แต่แสงตะวันก็ยังส่องลงมาไม่ถึง
เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของโรแลนด์ เย็นวาบ
สัมผัสที่สมจริงช่วยให้เขาตื่นจากภวังค์ ความตื่นเต้นและความแปลกแยกจากความคิดในชาติก่อนค่อย ๆ จางลง พร้อมกับความแจ่มชัดที่กลับคืนมา เขายังคงเป็นตัวเขาคนเดิม ไม่ว่าจะก่อนหน้านี้หรือในตอนนี้ สีหน้ากลับมาเฉยชาเหมือนเคย ส่วนลึกในดวงตาสีทองซ่อนความหยิ่งผยองที่ยากจะหยั่งถึง
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หายวับไปจากปากถ้ำ
จากนั้นก็เกิดระเบิดขึ้น ฝังกลบความชั่วร้ายของสถานที่แห่งนี้จนหมดสิ้น
เชิงเขา โรแลนด์ย่ำไปบนหิมะขาวที่สูงเกือบถึงน่องอย่างไม่รีบร้อน บนบ่าคลุมเสื้อขนสัตว์ที่ทำจากราชาหมาป่าทุ่งหิมะระดับหก ขนสีเทาขาวนุ่มลื่นคลุมอยู่รอบลำคอ ให้ความอบอุ่นสบาย แม้เขาจะไม่รู้สึกหนาวเลยแม้ยืนเปลือยกายก็เถอะ แต่ก็ต้องยอมรับว่าแต่งตัวเสียหน่อยย่อมสบายกว่า
คฤหาสน์ตระกูลลูซิเฟลตั้งอยู่ในเมืองลูซิเฟล
ใช่แล้ว แหล่งชุมนุมมนุษย์ที่ใหญ่ที่สุดทางเหนือมีชื่อตามนามสกุลของตระกูลเขา เพราะบิดาผู้เป็นดยุกแห่งแดนเหนืออยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่เหนือคนนับหมื่น เมืองนี้อยู่ห่างจากยอดเขาหลักของเทือกเขาเวรุสราว 300 กิโลเมตร
แต่เมืองเล็กที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเพียง 50 กว่ากิโลเมตร
มันเป็นเมืองเล็กแห่งหนึ่งในเขตสโนว์อะวาลันช์ บารอนท้องถิ่นคือคนตระกูลคริมส์
โรแลนด์พอจะจำเรื่องของพวกเขาได้อยู่บ้าง ตระกูลนี้เป็นขุนนางเสื่อมทรามอย่างยิ่ง ครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงของขุนนางแดนเหนือ บุตรชายคนโตของตระกูลคริมส์เคยประจบเขา พร้อมกล่าวว่าหลังได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้ว จะยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลลูซิเฟลอย่างหมดใจและเป็นตระกูลบริวาร ขอเพียงโรแลนด์ยอมพาเขาไปสนุกด้วย
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่คำพูดเหล่านั้นย่อมสะท้อนเจตนาของบารอนคริมส์ผู้เป็นบิดาด้วยอย่างแน่นอน
เพราะตระกูลของพวกเขาตกต่ำถึงขั้นไม่อาจฝึกฝนนักรบระดับสี่ได้แม้แต่คนเดียว
ที่พวกเขายังมีโอกาสดื่มสุราในงานเลี้ยงเดียวกับโรแลนด์ ก็เพราะเลือดขุนนางที่ไหลเวียนอยู่ในกายเท่านั้น เพียงแต่ทุกวันนี้เหลือแค่ชื่อเรียกเท่านั้น แม้จะเรียกว่าบารอน แต่เกรงว่าคงไม่ต่างจากนายกเทศมนตรี มีอำนาจวางโตได้แค่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งเดียว เรื่องนี้โรแลนด์ย่อมไม่เห็นหัวพวกเขาอยู่แล้ว
และก็ไม่คิดจะข้องเกี่ยวกับพวกเขาด้วย
คนในเมืองมีไม่มากนัก
อย่างน้อยบนถนนใหญ่ก็แทบไม่เห็นใคร
ที่นี่อยู่ใกล้เทือกเขาเวรุสเกินไป จึงมักมีสัตว์ป่าออกมาเพ่นพ่าน แต่นั่นยังไม่ใช่ปัญหาที่สำคัญที่สุด อากาศที่หนาวติดลบสิบกว่าองศาไม่เหมาะกับการเดินเล่นเอาเสียเลย แค่เอาชีวิตรอดก็เป็นเรื่องยากแล้ว
เมื่อเดินเข้าไปยังย่านใจกลางเมือง จึงเริ่มเห็นผู้คนอยู่บ้าง
บรรยากาศคึกคักขึ้นเล็กน้อย ราวกับอุณหภูมิจะสูงขึ้นตามไปด้วย
ที่สำคัญคือมองปราดเดียวก็รู้ว่าผู้คนในย่านนี้ล้วนเป็นครอบครัวที่มีฐานะดีกว่าเล็กน้อย เขาเดินอย่างคุ้นเคยเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ แล้วเคาะแผ่นอิฐตรงมุมอับสุดด้านหน้าเบา ๆ เสียงเคาะใสกังวาน ก่อนจะกดลงไป กำแพงด้านหนึ่งพลันเริ่มหมุนกลับ เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง
“ยินดีต้อนรับกลับมา ท่าน”
ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยอัปลักษณ์ถูมือไปมา พลางยิ้มกล่าว
ใบหน้าเจ้าเล่ห์เผยความเคารพและความคลั่งไคล้ออกมา
“ข้ารอท่านมานานแล้ว” ชายคนนั้นยิ้มพลางผายมือเชิญเขาเข้าไป
โรแลนด์เพียงเหลือบมอง ไม่ได้ตอบอะไร
ชายคนนั้นชินกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว
หากเป็นสาวกคนอื่นกล้าใช้ถ้อยคำสนิทสนมตีตนเสมอท่านเช่นนี้พูดกับท่านผู้นี้ หัวของเขาอาจหลุดจากบ่าได้ในทันที มีเพียงอีธานที่ทำหน้าที่เป็นสายให้ท่านผู้นี้มานานหลายปี จึงกล้าพูดกับท่านได้มากกว่าคนอื่นอยู่บ้าง มิฉะนั้นแม้แต่สิทธิ์จะพูดด้วยก็ยังไม่มี
“ข้าจะกลับเมืองหลวงเหนือ”
เขาพูดสั้นกระชับ น้ำเสียงไร้ความรู้สึก
“ได้ขอรับ โปรดรอสักครู่”
เมืองหลวงเหนือเป็นอีกชื่อหนึ่งของเมืองลูซิเฟล หมายถึงเมืองหลวงแห่งแดนเหนือ
วงเวทเคลื่อนย้ายสว่างวาบขึ้น ผลึกสีดำสองเม็ดปรากฏในมือโรแลนด์ พลังเวทสีดำสนิทไหลเวียนอยู่บนผิวผลึก ก่อนเขาจะโยนมันไปให้ชายคนนั้น
“ขอบพระคุณท่านสำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่”
ผลึกพลังเวทที่ถูกเทพมารดาผู้เสื่อมทรามกัดกร่อน
นี่คือเงินตราที่ใช้กันทั่วไปในโบสถ์เทพมารดาผู้เสื่อมทราม ไม่ถึงกับมีค่า อย่างน้อยก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับผู้เหนือธรรมดาทั่วไป แถมยังมีความเสี่ยงถึงชีวิตอีกด้วย เขามีของแบบนี้อยู่มาก เพื่อนเก่าคนหนึ่งชอบส่งขยะไร้ประโยชน์พวกนี้มาให้ยามว่าง
จวนดยุก ห้องนอนส่วนตัวของโรแลนด์
แสงสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ร่างของโรแลนด์ปรากฏขึ้น และในที่สุดเขาก็ถอนหายใจโล่งอก เปลี่ยนเป็นชุดลำลองแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงขนาด 20 ตารางเมตร หลับตาพลางไล่เรียงความทรงจำในสมองอย่างรวดเร็ว
ผ่านไปเนิ่นนาน ดวงตาสีทองอร่ามก็ลืมขึ้น
เขาพึมพำว่า “อีกตั้งสองเดือนกว่าจะเข้าสู่เนื้อเรื่องหลักหรือ?”
โรแลนด์วางแผนขั้นต่อไปไว้เรียบร้อยแล้ว เขาไม่มีทางทำตัวนั่งอยู่เบื้องหลังเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับอีกต่อไป เพราะสักวันหนึ่งในอนาคต ทีมตัวเอกจะค้นพบความจริงของเหตุการณ์ และต้องหอบหน้ากระดาษจากคัมภีร์แห่งสัจธรรมมาปราบเขา ที่นี่ไม่ใช่เกม
กล่าวคือ เขาต้องรวบรวมหน้ากระดาษจากคัมภีร์แห่งสัจธรรมให้ได้ก่อนทีมตัวเอก
และในฐานะผู้สร้างหลักของเกมนี้ในชาติก่อน เขาย่อมรู้เรื่องทั้งหมดดีเกินไป
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความทรงจำจากชาติก่อนช่วยไว้ เขาก็ไม่คิดว่าคราวนี้จำเป็นต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับทีมตัวเอกเสมอไป ต่อให้ต้องทำเช่นนั้นจริง ๆ ก็ต้องเป็นตอนที่มีแผนรับมือรอบด้านและมั่นใจว่าจะไม่มีวันพ่ายแพ้เท่านั้น
“อืม...ดูท่าคงต้องย้อนกลับไปใช้ชีวิตในรั้วโรงเรียนอีกครั้งแล้ว”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
เสียงไพเราะจากด้านนอกประตูดังตามมา
“คุณชาย ตั้งแต่เมื่อคืนท่านยังไม่ได้รับประทานอะไรเลยนะเจ้าคะ”
น้ำเสียงนั้นแฝงความกังวลอยู่เล็กน้อย
“เข้ามา”
เสียงของโรแลนด์แผ่วเบา ไม่มีความไม่พอใจแม้แต่น้อย เขาปฏิบัติต่อคนรับใช้และทุกคนอย่างอ่อนโยนและอดทน เสมอต้นเสมอปลายกับการเป็นคนอุปนิสัยอ่อนโยน เมื่อก่อนเป็นเช่นไร ตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น ทั้งรักษาความถ่อมตนและมารยาทที่ขุนนางพึงมีอยู่เสมอ
นี่คือภาพลักษณ์ปกติของโรแลนด์·มอร์นิงสตาร์·ลูซิเฟล
ไม่แก่งแย่ง ไม่ช่วงชิง ไม่ต่อสู้ ต่างจากขุนนางส่วนใหญ่
หญิงสาวในชุดสาวใช้สีขาวดำมีความเขินอายอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยสาว แก้มทั้งสองข้างและใบหูแดงระเรื่อ ตอนอยู่นอกประตูยังพูดได้เป็นประโยค ทว่าพอได้เห็นคุณชายตัวจริงกลับพูดอะไรไม่ออกเสียอย่างนั้น
ไม่ใช่เพราะปกติโรแลนด์เข้มงวดกับเธอ
ตรงกันข้าม ดังที่กล่าวไปแล้ว โรแลนด์อ่อนโยนต่อทุกคน
แต่ไม่มีหญิงสาวคนไหนที่ได้เห็นใบหน้านี้แล้วจะไม่ทำอะไรไม่ถูก
“คะ...คุณชาย ท่านไม่ได้รับประทานอะไรมานานแล้ว...”
เธอดูร้อนรน ทั้งที่ฝึกซ้อมมาตั้งหลายครั้ง ต่อให้พบหัวหน้าสาวใช้หรือคุณหนู เธอก็ไม่เคยเป็นเช่นนี้
โรแลนด์ยิ้มบาง ๆ พลางมองออกว่าอีกฝ่ายกำลังประหม่า “ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวล ข้ารอรับประทานพร้อมงานเลี้ยงตอนเย็นก็ได้ ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนให้เจ้าแจ้งเตือนข้าอีกครั้ง”