คนที่นำหน้ามาเป็นลูกเศรษฐีเจ้าสำราญที่วางท่าหรูหราเกินเหตุ ข้างกายยังมีลูกสมุนหน้าตาดูเป็นผู้เป็นคนอีกสองคน
ภาพตัวร้ายช่วงต้นเรื่องที่ได้มาตรฐานเกินไปทำเอาหยุนชีเกือบกลั้นขำไม่อยู่ แต่พอใจเย็นลง เขาก็จับสังเกตได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“เฮ้ย! ไอ้หนู! คุณชายบ้านฉันพูดกับแกอยู่นะ ไม่ได้ยินหรือไง?”
“ใช่แล้ว! คุณชายบ้านฉันเป็นทายาทอันดับหนึ่งของตระกูลฟ่านเชียวนะ! คนสามัญอย่างแกกล้าดียังไง?”
เล่นใหญ่เกินไปแล้ว ต่อให้เป็นเมื่อสิบปีก่อนก็ยังถือว่าคลาสสิกอยู่เลย
หยุนชีไม่เข้าใจว่าเจ้าพวกงั่งนี่ต้องการอะไรกันแน่ จึงตัดสินใจเล่นตามน้ำไปก่อน
“เพื่อนนักเรียนทั้งสาม มีธุระอะไรกับผมหรือครับ?”
คุณชายเจ้าสำราญที่ยืนอยู่หน้าสุดกวาดตามองหยุนชีตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เหมี่ยวอินไม่ใช่ผู้หญิงที่ขยะอย่างแกจะเข้าใกล้ได้ ถ้ารู้จักเจียมตัว ครั้งหน้าก็ไสหัวไปให้ไกล!”
“ได้สิ!”
“หา? แกกล้าปฏิเสธงั้นเหรอ... เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ?”
คุณชายเจ้าสำราญทำหน้าเหมือนได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อ พลางมองหยุนชีอย่างประหลาดใจ
“ผมบอกว่าได้สิ! เอ่อ ว่าแต่เหมี่ยวอินคือใคร?”
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหัวมุมอย่างรีบร้อน ผู้มาใหม่คือหนานกงเหมี่ยวอิน
“ฟ่านเจี้ยน ปล่อยเพื่อนนักเรียนคนนั้นเดี๋ยวนี้ โรงเรียนไม่ใช่ที่ให้พวกนายมาทำตัวอันธพาล!”
ฟ่านเจี้ยน คุณชายเจ้าสำราญชะงักไปก่อน จากนั้นก็รีบตั้งสติแล้วทิ้งคำขู่เอาไว้
“หา? อ้อ ใช่! เชอะ! ไอ้หนู คราวนี้ฉันจะปล่อยแกไปก่อน คราวหน้าแกเจอดีแน่!”
เมื่อมองดูสามคนนั้นเดินจากไป และเห็นหนานกงเหมี่ยวอินจ้องเขาตาแป๋ว หยุนชีก็มีเรื่องหนึ่งที่ไม่รู้ว่าควรพูดออกไปดีไหม
ให้ฉันพลิกสมองทึบ ๆ ของพวกนายดูไหม? บางทีอาจเปลี่ยนให้กลายเป็นไอน์สไตน์ได้ก็ได้นะ
แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดออกมา เพราะไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว หยุนชีสบตาหนานกงเหมี่ยวอินอยู่เช่นนั้นกว่าหนึ่งนาที
ต้องยอมรับว่าผู้หญิงคนนี้หน้าตาสะสวยจริง ๆ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนหุ่นยนต์อยู่หน่อย ๆ ใบหน้านั้นดูราวกับแปะไว้ยังไงยังงั้น
“เอ่อ... ขอบคุณ?”
“ไม่เป็นไร เพื่อนที่ไม่มีนามสกุล”
..........
ต้องเป็นเพราะติดนิสัยอาจารย์บ๊อง ๆ มาแน่ ไม่อย่างนั้นวันไปแจ้งทะเบียนบ้าน เขาคงไม่บอกว่าตัวเองชื่อหยุนชีและไม่มีนามสกุลหรอก
“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมไปก่อนนะ”
“อืม แล้วเจอกัน”
จากนั้นหยุนชีก็เผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว ความบกพร่องทางสติปัญญาระดับนี้เกิดติดต่อกันได้หรือเปล่าก็ไม่รู้ เขายังไม่เคยลองพลิกกลับอาการป่วยทางจิตแบบนี้ด้วย!
หนานกงเหมี่ยวอินมองแผ่นหลังของหยุนชีที่วิ่งหนีไปอย่างลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง
ในตรอกนั้น คุณชายเจ้าสำราญกับลูกสมุนอีกสองคนกำลังคุกเข่าขอรับโทษอย่างนอบน้อม
“ฟ่านเจี้ยนทำงานไม่สำเร็จ แถมยังล่วงเกินนามของนายท่านน้อย ขอให้นายท่านน้อยลงโทษด้วย!”
หนานกงเหมี่ยวอินไม่ได้ตำหนิทั้งสามคน เพียงโบกมือให้พวกเขาลุกขึ้น
“ไม่เป็นไร นี่ก็เป็นเพียงความคิดที่เกิดจากความสนใจชั่วขณะของฉันเอง แผนการไม่รอบคอบ พวกเราทั้งสี่คนก็ไม่ถนัดเรื่อง... การกระทำหยาบคายเช่นนี้อยู่แล้ว”
ตอนเดินสวนกับหยุนชีในพิธีปลุกพลัง เธอได้กลิ่นหอมของยาจากตัวเขาอย่างชัดเจน แค่สูดดมครั้งเดียวก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทางร่างกายหายไปหมดสิ้น
เธอมีความบกพร่องมาตั้งแต่กำเนิด พ่อแม่จึงป้อนสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินให้เธอไม่น้อย เพื่อปรับสมดุลร่างกาย
ป่วยเรื้อรังจนเชี่ยวชาญการรักษา แค่ได้กลิ่น เธอก็รู้แล้วว่าเลือดตรงมุมปากของหยุนชีเป็นโอสถชั้นเลิศ
พรสวรรค์ระดับเอสเอส... น่าเสียดายที่คราวนี้ไม่ได้ลองหยั่งเชิงอะไรเลย
.......
อีกด้านหนึ่ง หยุนชีกลับมาถึงตีนเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของอารามเต๋าโดยอาศัยค่ายกลเคลื่อนย้าย เขาล้วงกระดาษทิชชูที่โตจนกลายเป็นผืนหญ้าออกจากกระเป๋า
เมื่อครู่เจ้าสิ่งนี้ทิ่มต้นขาเขาจนคันยุบยิบ ระหว่างที่โดนทิ่ม เขาก็เข้าใจเหตุผลที่เจ้าพวกงั่งทั้งสี่แกล้งหยั่งเชิงเขาแล้ว
คำตอบเห็นได้ชัดว่า หนานกงเหมี่ยวอินได้กลิ่นเลือดที่ไหลออกมาตอนเขากัดริมฝีปากเพื่อกลั้นยิ้ม
“ผู้หญิงคนนี้แปลงร่างมาจากปีศาจสุนัขหรือไง ถึงดมกลิ่นออกด้วย”
ถึงจะเปิดเผยอะไรไปบ้าง แต่หยุนชีก็ไม่ได้กังวลนัก
จักรวรรดิมนุษย์ที่เขาอาศัยอยู่เป็นมหาอำนาจที่แผ่ขยายปกคลุมทะเลมิติ เป็นภัยพิบัติที่เผ่าต่างแดนยอมรับโดยไม่มีข้อกังขา
หยุนชีอยู่ในเมืองเยี่ยนไห่ ซึ่งเป็นโลกหลักของจักรวรรดิ เด็กหนุ่มที่เป็นดอกไม้แห่งอนาคตของจักรวรรดิอย่างเขาล้วนเป็นฐานอำนาจสำคัญของจักรพรรดิ
ใคร ๆ ก็รู้ว่าเมื่อราชวงศ์ใดรุ่งเรืองถึงขีดสุด ก็จะเริ่มลดทอนอำนาจของตระกูลขุนนางใหญ่โดยไม่ได้นัดหมาย พร้อมเปิดช่องทางไต่เต้าให้ลูกหลานสามัญชน
ทั้งเพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลขุนนางใหญ่เติบโตอย่างไร้ขอบเขต และเพื่อรักษาฐานอำนาจของตนให้มั่นคง
การกระทำใดก็ตามที่ยื่นมือเข้าไปยุ่งกับระบบการศึกษา ล้วนไม่ต่างจากการถอนฟันจักรพรรดิ
โดยเฉพาะในโลกหลักของจักรวรรดิ ซึ่งอยู่ใต้สายพระเนตรของจักรพรรดิ หากนักเรียนคนใดเสียชีวิตหรือหายตัวไปโดยไม่มีเหตุผล ก็ทำให้ตระกูลขุนนางใหญ่หวาดผวากันได้ทั้งนั้น
จักรพรรดิไม่มีทางปล่อยโอกาสอันชอบธรรมที่จะลดทอนอำนาจผู้มีอิทธิพลไป
หยุนชีก้าวขึ้นบันไดหินไปยังอารามเล็ก ๆ กลางขุนเขา
บนป้ายเหนือประตูอารามเขียนอักษรสามคำว่าอารามซื่อหลิง
ด้านนอกอารามปลูกหญ้าวิญญาณซึ่งเติบโตได้เฉพาะในมิติระดับเทพเอาไว้เต็มไปหมด ภายในรั้วไม้ไผ่สานยังมีแม่ไก่สองสามตัวกำลังอาบแดดอย่างสบายใจ
เขาโยนกระดาษทิชชูที่โตขึ้นเรื่อย ๆ เข้าไปในเล้าไก่ตามสบาย ทำให้แม่ไก่แย่งกันจ้าละหวั่น
หยุนชีมองอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นสัตว์ปีกวิญญาณไม่ได้กลายพันธุ์ เพียงแต่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อย เขาก็จดจำเรื่องนี้ไว้เงียบ ๆ
“เลือดแค่นิดเดียวส่งผลต่อสิ่งมีชีวิตขั้นสามไม่มาก...”
ไก่ในลานนี้ไม่ใช่ไก่ธรรมดา แต่เป็นสัตว์ปีกวิญญาณที่เทียบเท่าอสูรขั้นสาม หากพลังโอสถนี้ไปอยู่ในร่างมนุษย์ธรรมดาละก็...
“คนธรรมดาส่วนใหญ่คงโตกลายเป็นโอสถเนื้อเลือดไปเลย”
ขณะที่หยุนชีกำลังประเมินฤทธิ์ยา แขนแข็งแรงข้างหนึ่งก็โอบเขาเข้าหาตัวทันที
“หยุนชีน้อย มัวพึมพำอะไรอยู่คนเดียวตรงนั้น? ปลุกพลังเป็นยังไงบ้าง?”
ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีขาว ผมยาวสีเงินขาวปล่อยสยายลงมาถึงเอว ใบหน้าสะอาดสะอ้านงดงามเผยความรู้สึกเปราะบางแปลกตาออกมาเล็กน้อย
นางคืออาจารย์ของหยุนชี ผู้มีนามฉายาเต๋าว่าซื่อหลิงจื่อ
หยุนชีเองก็ไม่รู้ว่านางชื่ออะไร ทุกครั้งที่ถามก็ถูกบ่ายเบี่ยงไปเสียทุกที
“ผลประเมินระดับเอฟลบ”
ไม่รู้ทำไม พอได้ยินคำตอบ ซื่อหลิงจื่อดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอก นางหยอกเย้าพลางหยิกแก้มหยุนชีเบา ๆ
“เอฟลบก็ดีแล้ว จะเข้ามหาวิทยาลัยไปทำไม? ประโยคนั้นว่าไงนะ มหาวิทยาลัยชั้นดีไม่ได้ด้อยกว่าวิทยาลัยอาชีวะหรอก มาเรียนที่วิทยาลัยอาชีวศึกษาซื่อหลิงของอาจารย์ แล้วตั้งใจเรียนปรุงยาอยู่กับอาจารย์ก็พอ”
หยุนชีดันซื่อหลิงจื่อที่ไม่รู้จักเว้นระยะห่างออก แล้วพูดประชดประชันว่า
“ไม่เอาหรอก ผมกลัวเรียนไปได้ครึ่งทาง โรงเรียนก็ปิดหนีไปเสียก่อน... ถึงตอนนั้นอยากจุดธูปไหว้ยังไม่รู้จะไปไหว้ที่ไหน”
“ฮ่า ๆ ๆ! อาจารย์จะพยายามแล้วกัน!”
ซื่อหลิงจื่อถูกหยุนชีสวนกลับจนกระอักกระอ่วน นางใช้ปลายเท้าเขี่ยดินไปมา ภาพนั้นทำให้ความโกรธไร้ที่มาพลันผุดขึ้นในใจหยุนชี
ความปล่อยวางที่ไม่ใส่ใจแม้แต่ชีวิตตัวเองแบบนั้น ช่าง... เห็นแก่ตัวจริง ๆ!
“วิชาปรุงยาที่อาจารย์สอน ผมเรียนรู้เกือบหมดแล้ว สิ่งที่ขาดไปก่อนจะปรุงโอสถสี่หันได้ก็มีแค่ความเข้าใจและขอบเขตบำเพ็ญ ผมจะเข้าไปดูสถานการณ์ในเขตเทพก่อน”
ซื่อหลิงจื่อเผลอคิดจะคว้าตัวหยุนชีไว้ แต่สุดท้ายก็เก็บมือกลับไปอย่างอาลัยอาวรณ์
ทันใดนั้น ดวงตาเย็นชาไร้ความปรานีคู่หนึ่งก็จ้องแม่ไก่ในเล้าเขม็ง ทำเอาไก่ทุกตัวตกใจจนยืดตัวตรงเป็นเส้น เรียงแถวชิดมุมกำแพง
กระดาษทิชชูที่ถูกแย่งจนฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พลันถูกแม่ไก่คาบปีกคาบขามาต่อกลับเข้าด้วยกัน
“กุ๊ก ๆ กุ๊กกะกุ๊ก!”
ไก่ตัวที่ตะกละที่สุดกลับไม่มีเศษกระดาษเหลืออยู่สักชิ้น มันกำลังก้มหัวโขกพื้นอย่างมีอารมณ์ความรู้สึกไม่ต่างจากมนุษย์ ระหว่างโขกหัวก็ทำท่าปาดหางตาเปียกชื้นอย่างแนบเนียน พลางร้องอ้อนวอนเสียงเจี๊ยก ๆ พร้อมชี้ไปยังรังที่มันออกไข่ ราวกับจะบอกว่าตลอดหลายปีมานี้ ถึงจะไม่มีผลงานก็ยังมีความเหนื่อยยากอยู่บ้าง
ซื่อหลิงจื่อไม่สนใจแม่ไก่ที่กำลังร้องขอชีวิต นางเดินตรงไปหยิบกระดาษชิ้นนั้นซึ่งงอกกลับมาเป็นแผ่นสมบูรณ์แล้วขึ้นมา จ่อใต้จมูกแล้วสูดดม
“ปริมาณไม่มาก แต่คุณภาพสูงจนน่าตกใจ โอสถชั้นเลิศระดับนี้ หยุนชีน้อยไปเอามาจากไหน?”
.......