ระฆังปิดห้องสมุดดังขึ้นนานแล้ว ภายในโถงอันว่างเปล่าเหลือเพียงเสียงครางแผ่วเบาของตะเกียงเวทมนตร์
วิเวียน โดลอน มอร์ริสติ นักศึกษาชั้นปีหนึ่งสาปแช่งภารกิจหน่วยกิตบ้า ๆ นี่อยู่ในใจเป็นครั้งที่ร้อย พลางฝืนใจจัดหนังสือชั้นสุดท้าย
“ง่วงจะตาย... ทำไมยังมีคนไม่กลับอีกนะ” เธอขยี้ตาที่ปรือด้วยความง่วง สายตาจับไปยังเงาร่างที่หมอบอยู่ตรงมุมริมหน้าต่างด้านในสุด เด็กน้อยในใจเธอกำลังกระทืบเท้า: “ชอบสร้างปัญหาให้คนอื่นจริง ๆ อยากนอนก็กลับหอไปนอนดี ๆ สิ!”
เธอสูดลมหายใจลึก พยายามระดมความสุภาพอย่างมืออาชีพ เดินเข้าไปใกล้โต๊ะ แล้วเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่ตั้งใจว่า: “พี่คะ? ห้องสมุดจะปิดแล้วนะ”
คลอยถูกเสียงนี้ดึงขึ้นมาจากห้วงนิทรา เงยหน้าขึ้นอย่างมึนงง แววตายังเลือนลาง
รอยยิ้มเป็นสูตรของวิเวียนนั้นหยุดชะงักไปชั่วขณะเมื่อเห็นใบหน้าของเขา ความง่วงหายไปกว่าครึ่ง
นี่มันพระเอกในข่าวการประลองที่กระจายไปทั่วข้างนอกนี่นา!
ชื่อ... คลอยสินะ? เจ้าหมอนี่ไม่เตรียมตัวดวล กลับมานอนในห้องสมุดนี่มันแผนอะไรกัน?
“อ๋อ ขอโทษที เผลอหลับไป” คลอยซึ่งเริ่มตื่นตัวแล้วขยี้ตา พลางกล่าวขอโทษเด็กสาวที่น่าจะเป็นผู้ดูแลห้องสมุดโดยอัตโนมัติ
วิเวียนกระพริบตาปริบ ๆ ด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนไม่คิดว่าพี่ชายที่ในข่าวลือว่าหม่นหมองและน่าสะพรึงกลัวจะเอ่ยคำว่า “ขอโทษ”
เธอรีบโบกมือ: “ไม่เป็นไรค่ะ ไม่เป็นไร ฉันแค่จะมาเตือนพี่ว่าห้องสมุดจะปิดแล้วน่ะ...”
“รู้แล้ว ฉันจะไปเดี๋ยวนี้...” คลอยรีบเก็บตำราประวัติศาสตร์หลายเล่มที่กองอยู่บนโต๊ะ
เมื่อมองดูการกระทำของเขา สีหน้าของวิเวียนยิ่งประหลาดกว่าเดิม คนคนนี้ช่างแตกต่างจากข่าวลือเหลือเกิน?
ไม่ใช่ร่ำลือว่าเขารังแกคนอ่อนแอและไว้ตัวนักหรือ? ตามหลัก เขาควรจะมองเธอด้วยสายตาเย็นชาแล้วจากไปโดยไม่หันกลับมามอง... ถึงกับเก็บหนังสือเอง! หรือเธอจะจำคนผิด?
ความอยากรู้พุ่งพล่านขึ้นมาในทันใด วิเวียนอดไม่ได้ จึงลองถามออกไป: “เอ่อ—พี่คือพี่คลอยคนนั้นใช่ไหมคะ? คนที่มีพันธสัญญากับเจ้าหญิงซีลีนน่ะ?”
มือของคลอยไม่หยุดการกระทำ ตอบตามอารมณ์: “อื้ม ฉันเอง แต่พันธสัญญาน่ะ เห็นทีจะใกล้จบแล้ว”
เมื่อเห็นเขาตอบอย่างสงบเยือกเย็น ความอยากรู้ของวิเวียนก็เอาชนะความระมัดระวังและความง่วงได้อย่างสิ้นเชิง
เธอไม่รีบจากไป กลับยึกยักอยู่ใกล้ตู้หนังสือข้าง ๆ แสร้งจัดตำรา แล้วถามราวกับไม่ตั้งใจ: “ที่ข้างนอกเขาลือกัน... ว่าองค์หญิงทรงท้าประลองด้วยคำสัตย์ต่อท่าน... จริงหรือเปล่าคะ?”
“จริงสิ” คลอยยกหนังสือขึ้น แล้วนำมันกลับเข้าที่ทีละเล่ม
วิเวียนอดรนทนไม่ไหวในที่สุด หันกลับมา เอามือไพล่หลัง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาเป็นประกายแห่งการสืบเสาะจ้องมองคลอย แต่น้ำเสียงยังระวัง: “ถ้าอย่างนั้น... ทำไมพี่ถึงตอบรับล่ะคะ? ทุกคนเดากันว่า... องค์หญิง... ทรงข่มขู่พี่หรือเปล่า?”
เธอถามจบก็รู้สึกเสียใจทันที คิดว่าคำถามนี้เกินเลยไปหน่อย ต่อให้พี่ชายคนนี้จะไม่เหมือนในข่าวลือ แต่น่าจะโกรธแล้วล่ะ...
ทว่าสิ่งที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ คลอยฟังแล้วกลับขำ: “ข่มขู่ฉัน? นางจะข่มขู่อะไรฉันได้? หักเงินติดกระเป๋าฉันหรือ?” เขายักไหล่: “เงินติดกระเป๋าฉันที่บ้านให้มา แถมยังเยอะเสียด้วย”
“ฟู่...” คำตอบที่คาดไม่ถึงทำให้วิเวียนกลั้นไม่อยู่ หลุดหัวเราะออกมา แล้วรีบเอามือปิดปาก ตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว บรรยากาศตึงเครียดผ่อนคลายลงไม่น้อยในพริบตา
เธอใจกล้าขึ้นอีก ก้าวเข้าไปใกล้ แล้วกระซิบถาม: “งั้น... คงไม่ใช่ล่อด้วยผลประโยชน์นะ? สัญญาอะไรดี ๆ ให้พี่หรือเปล่า?”
คลอยหันกลับไปมองรุ่นน้องสวยที่ช่างสนิทสนมคนนี้ คิดครู่หนึ่ง แล้วยิ้มขึ้นมาทันใด: “ถ้าฉันไม่ยอมรับการประลอง นางทั้งคนก็เป็นของฉันอยู่แล้ว จะมีประโยชน์อะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีก? การที่ฉันยอมรับการประลอง ก็เพราะรู้สึกว่าแตงโมที่ฝืนเด็ดมันไม่หวาน อีกทั้งอาจทำให้ท้องเสียด้วย”
สีหน้าของวิเวียนเปลี่ยนไปอย่างน่าดู ราวกับเห็นสิ่งมีชีวิตหายากชนิดหนึ่ง
เธอลดเสียงลง แฝงแววยุแหย่: “แล้ว... พี่ไม่รู้สึกเสียดายบ้างหรือ? องค์หญิงน่ะ ทรงต้องการประลองกับพี่เพื่อยกเลิกพันธสัญญาเพราะชายอื่นนะ! พี่ไม่มีอะไรจะพูดถึงเรื่องนี้เลยหรือ?”
คลอยฟังแล้วลูบคาง ทำท่าครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งอยู่ครู่ใหญ่ แล้วมองวิเวียนด้วยสีหน้าจริงจัง พูดชัดถ้อยชัดคำว่า: “อืม... ข้าขออวยพรให้ทั้งสองครองคู่กันร้อยปี มีบุตรเร็ววันเถิด”
“ฟู่... ฮ่าฮ่าฮ่า—” คราวนี้วิเวียนกลั้นไม่อยู่จริง ๆ หัวเราะจนไหล่กระตุก รู้สึกว่าพี่ชายคนนี้แตกต่างจากภาพลักษณ์ “โหดร้ายอำมหิต” ในข่าวลือราวฟ้ากับเหว หรือจะว่าเป็นคนมีอารมณ์ขันอย่างยิ่งต่างหาก!
“พี่คะ พี่กับในข่าวลือ... นี่ไม่เหมือนกันเลยสักนิด!” เธออดไม่ได้ที่จะพูดออกมาตรง ๆ
“โอ้?” คลอยเลิกคิ้ว สนใจขึ้นมา: “ในข่าวลือว่าฉันเป็นยังไงบ้าง? เล่าให้ฟังหน่อย ให้ฉันดูว่ามีจุดไหนต้องเรียนรู้และปรับปรุงรึเปล่า”
เขาอยากรู้จริง ๆ ว่าในสายตาคนพื้นเมืองของโลกนี้ เจ้าคลอยนี่มีภาพลักษณ์แบบไหน และจะแตกต่างจากมุมมองของตัวเองในฐานะผู้เล่นหรือไม่—
ส่วนทางด้านวิเวียนก็เห็นว่าเขาดูไม่ใส่ใจเลยจริง ๆ แล้วคิดสักครู่ จึงเริ่มแจกแจงนิ้วแล้วแสร้งทำหน้าจริงจัง: “อืม... ไว้ตัว รังแกคนอ่อนแอ โหดร้ายอำมหิต หม่นหมองน่ากลัว... พูดซะเหมือนปีศาจที่ชอบแอบกินเด็ก...” เธอพูดจบก็อดหัวเราะอีกไม่ได้: “เมื่อกี้พอมองออกว่าคือพี่หลังปลุก ฉันนี่ยันเตรียมใจไว้แล้วนะว่าจะโดนดุยกใหญ่!”
“ฮะ—!” คลอยก็ถูกคำบรรยายของเธอทำให้ขำเช่นกัน: “บางทีข่าวลือพวกนั้นอาจจะเป็นเรื่องจริง คนที่กำลังคุยเล่นกับเธออยู่ตอนนี้น่ะ ถูกอะไรแปลก ๆ สิงเอาก็ได้?”
“พี่นี่สนุกจัง!” วิเวียนเหมือนจะมีเส้นตื้นเป็นพิเศษ ถูกทำให้หัวเราะอีกจนตัวงอ
วิเวียนพบว่าการคุยกับพี่ชายน่ากลัวในข่าวลือนั้นสนุกมาก และคลอยเองก็ต้องการล้วงข้อมูลจากคนพื้นเมืองของโลกนี้พอดี
ชั่วขณะนั้น ทั้งคู่ยิ่งคุยกันถูกคอ หัวข้อเลยเถิดจากเรื่องซุบซิบการประลองไปไกลลิบลับ
วิเวียนช่างเป็นสาวน้อยช่างพูดเสียจริง ตั้งแต่สำเนียงแปลก ๆ ของศาสตราจารย์ประวัติศาสตร์เวทมนตร์ ไปจนถึงห้องเล่นแร่แปรธาตุที่ระเบิดไปกี่ครั้งในระยะหลัง กระทั่งศีรษะล้านเป็นเงาวับจนใช้เป็นกระจกได้ของอาจารย์วิชาภาคปฏิบัติ เธอล้วนเล่าออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวาและมีคารมคมคาย
คลอยก็ยินดีเล่นตาม บางครั้งก็พูดแทรกตลกขบขัน คำตอบอันชาญฉลาดมักแทงใจถูกจุดขำของวิเวียนได้เสมอ
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงหัวเราะ จนกระทั่งคลอยทนความง่วงงุนไม่ไหว หาวหวอดใหญ่ จึงต้องขัดจังหวะรุ่นน้องผู้เปี่ยมพลังคนนี้: “เอาล่ะ ดึกมากแล้ว นอนดึกทำร้ายผิวพรรณนะ”
“เอ๊ะ—จริงเหรอคะ?” วิเวียนเหมือนโดนขู่
“จริงสิ ไม่ใช่แค่ทำร้ายผิว ยังทำให้อ้วนง่ายด้วย! รุ่นน้องก็ไม่อยากเป็นสาวอวบอ้วนหน้าเต็มไปด้วยสิวใช่ไหม?”
“อ๊า—ไม่เอาเด็ดขาด!”
“งั้นก็รีบกลับไปนอนเถอะ ฉันก็ควรไปได้แล้วเหมือนกัน”
คลอยหัวเราะร่าลุกขึ้น ตั้งท่าจะจากไป
“เดี๋ยวก่อน พี่!”
คลอยหันกลับมามองรุ่นน้องสวยน่าสนใจคนนี้ด้วยความสงสัย
วิเวียนส่งรอยยิ้มเจิดจ้าให้เขา: “ฉันชื่อวิเวียน โดลอน มอร์ริสติ ชั้นปีที่หนึ่งค่ะ!”
เมื่อเห็นท่วงท่าเปี่ยมชีวิตชีวาของเด็กสาว คลอยหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มขึ้น พลางแนะนำตัวเช่นกัน: “คลอย โอลอสต์ ดอร์โด ยินดีที่ได้รู้จัก”
......
เมื่อมองเงาร่างของคลอยหายลับไปสุดปลายทางเดิน รอยยิ้มหวานร่าเริงบนใบหน้าวิเวียนก็ค่อย ๆ หุบลง กลับกลายเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความหมายลึกซึ้ง แฝงไว้ด้วยความขี้เล่นและการพินิจสืบเสาะ
“พี่ชายคนนี้... น่าสนใจกว่าข่าวลือมากทีเดียวนะ~” เธอพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้ววนเรือนผมอย่างไม่ตั้งใจ แววตาล้ำลึก ราวกับคนละคนกับรุ่นน้องน้อยไร้เดียงสาเมื่อครู่