ผลักประตูเข้าไป ภายในเป็นห้องขนาดราวแปดสิบตารางเมตร มองเห็นได้ทั่วทั้งห้องโดยไม่มีอะไรบดบัง
เฟอร์นิเจอร์ในบ้านล้วนเป็นของเก่า ทั้งโซฟาสีลอก ตู้เสื้อผ้าเก่าที่ขาหักไปข้างหนึ่งจนต้องเอาอิฐมาหนุน... ไม่ว่าจะชิ้นไหนก็มีอายุยี่สิบสามสิบปีทั้งนั้น
ทั่วทั้งห้องเรียบง่ายซอมซ่อ ทุกหนแห่งราวกับเขียนคำว่า “จน” ไว้
ขณะนี้ในห้องรับแขกมีคนอยู่สองคน คนทางซ้ายเป็นชายหนุ่มวัยสิบแปดปี รูปโฉมหล่อเหลา โครงหน้ามีส่วนคล้ายกู้โช่วหยวนอยู่หลายส่วน
เขาสวมเสื้อเชิ้ตเก่าที่คอเสื้อเริ่มม้วนงอ กางเกงยีนส์ก็ถูกซักจนซีดขาว บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง
เมื่อเห็นกู้โช่วหยวนเปิดประตูเข้ามากะทันหัน ชายหนุ่มตระกูลกู้ก็รีบก้มหน้า ใช้มือปิดบังใบหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความประหม่าแตกตื่น ทั้งอึดอัดกระอักกระอ่วนและวิตกกังวล
ส่วนทางขวาเป็นหญิงวัยกลางคนที่กำลังถือไม้เท้า
หญิงคนนี้สวมเสื้อผ้าที่ซักจนซีดขาวเช่นกัน ปลายขากางเกงด้านขวาห้อยลงอย่างว่างเปล่า ส่วนแขนเสื้อข้างซ้ายก็แฟบแนบติดลำตัว
เธอคือหวงฮุ่ย ลูกสะใภ้ของกู้โช่วหยวน
เมื่อสิบปีก่อน ในคราวทัพสัตว์อสูรกายนั้น เธอไม่เพียงสูญเสียสามีไป แต่ยังเสียแขนไปข้างหนึ่งและขาไปข้างหนึ่งด้วย
บาดแผลอันใหญ่หลวง ความโศกเศร้าจากการสูญเสียสามี ประกอบกับชีวิตที่บั่นทอนเธอทุกวันตลอดสิบปี ทำให้หญิงวัยสี่สิบกว่า ๆ คนนี้ทรุดโทรมจนแทบดูไม่เหมือนเดิม
ผมขาวไปแล้วกว่าครึ่ง ใบหน้าเหลืองซีดเต็มไปด้วยร่องลึก เบ้าตาลึกโหล มองดูแล้วซูบเซียวกว่าคนชราวัยหกสิบเสียอีก
“พ่อ...”
หวงฮุ่ยใช้ไม้เท้าพยุงตัว โน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงสั่นเครือ “เมื่อกี้พ่อพูดว่าอะไรนะคะ ฉัน... ฉันไม่ได้ฟังผิดใช่ไหม”
สายตาของกู้โช่วหยวนกวาดผ่านแขนขาที่ขาดหายของลูกสะใภ้ ก่อนจะไปหยุดที่ศีรษะซึ่งก้มต่ำของหลานชาย หัวใจของเขาราวกับถูกมีดทื่อ ๆ บดขยี้ช้า ๆ ทั้งปวดร้าวทั้งอัดอั้น
สิบปีแล้ว
ครอบครัวนี้ฝืนทนกับความทุกข์ยากมามากเกินไปแล้ว
กู้โช่วหยวนสูดลมหายใจเข้าเบา ๆ สีหน้าเคร่งขรึมก่อนกล่าวว่า
“ฉันบอกว่า ให้ชิงเอ๋อร์สมัครสอบวิชาสงคราม! การฝึกยุทธ์คือทางออกเดียวของชิงเอ๋อร์ และยังเป็นทางออกเดียวของครอบครัวเราด้วย!”
กู้ชิงเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน มองกู้โช่วหยวนด้วยความตกใจและตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้าง
แต่ประกายในดวงตาของชายหนุ่มสว่างวาบเพียงชั่วขณะ ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว
เขากลืนน้ำลาย น้ำเสียงแหบฝืด “คุณปู่... สมัครสอบวิชาสงครามต้องใช้เงินเยอะ ถ้า... ถ้าขายบ้านไป พวกเราก็จะไม่มีที่อยู่แล้ว”
กู้โช่วหยวนมองเขา พลางพยักหน้าแล้วส่ายหน้า “บ้านไม่ขาย ฉันยังมีเงินเก็บอยู่นิดหน่อย พรุ่งนี้เอาไปสมัครสอบก่อน”
“แน่นอน ถ้าภายหลังฝึกยุทธ์แล้วขาดเงินจริง ๆ บ้านเก่าหลังนี้จะขายก็ขายไป!”
กู้โช่วหยวนกล่าวอย่างเด็ดขาด “เรื่องเงินไม่ต้องให้เธอกังวล คุณปู่จะหาทางเอง”
พูดจบ กู้โช่วหยวนก็เดินไปข้างตู้เสื้อผ้าเก่าตรงมุมห้อง ล้วงกล่องเหล็กขึ้นสนิมจากช่องซ่อนด้านล่างสุดออกมา เมื่อเปิดออกก็เห็นบัตรธนาคารหนึ่งใบห่อด้วยผ้าไหมหลายชั้น
กู้โช่วหยวนดึงบัตรออกมาแล้วยื่นให้กู้ชิง “ในบัตรนี้มีเงินอยู่หมื่นกว่าหยวน หนึ่งหมื่นหยวนเอาไว้สมัครสอบ ส่วนที่เหลืออีกหลายพันก็เอาไปใช้ก่อน ซื้อยาเสริมเลือดพลังอะไรพวกนั้นบ้าง รหัสคือวันเกิดของเธอ”
มือของกู้ชิงสั่นไหวเล็กน้อย
เขายื่นมือออกไป แต่พอปลายนิ้วใกล้จะแตะบัตรก็รีบหดกลับทันที ราวกับกลัวถูกลวก
เขายื่นมือแล้วก็ชักกลับอยู่หลายครั้ง ดวงตาแดงก่ำขึ้นอีก ผ่านไปนานก็ยังเค้นคำพูดให้ครบประโยคไม่ได้ “คุณปู่... นี่... นี่เป็นเงินที่คุณปู่เก็บไว้ใช้ยามแก่...”
กู้โช่วหยวนคว้ามือของเขามา แล้วกดบัตรธนาคารใส่ฝ่ามือเขาไว้อย่างแน่นหนา
“ชิงเอ๋อร์ เธอพูดถูก”
กู้โช่วหยวนมองเขาแล้วกล่าวช้า ๆ ทีละคำ แววตามุ่งมั่นแน่วแน่
“ครอบครัวอย่างพวกเรา ถ้าอยากพลิกชีวิต วิถียุทธ์คือหนทางเดียว”
“เงินหมดแล้วก็หาใหม่ บ้านขายไปแล้วก็ซื้อคืนได้ ล้วนเป็นเพียงสิ่งนอกกาย มีแต่พลังฝีมือเท่านั้นที่เป็นทุนให้เราหยั่งรากมั่นคง”
“พอเธอฝึกสำเร็จ สิ่งที่เสียไปวันนี้ วันหน้าก็เอากลับคืนมาได้เป็นสิบเท่าร้อยเท่า”
กู้ชิงมองคุณปู่เหม่อลอย น้ำตาที่กลั้นไว้ไม่อยู่ไหลพรั่งพรูลงมา
เขาพยักหน้าแรง ๆ สะอื้นกล่าวว่า “คุณปู่... ขอบคุณครับ! ผมจะฝึกให้ดีแน่นอน! วันหน้าผมจะทำให้คุณปู่กับแม่ได้ใช้ชีวิตสุขสบาย!”
หวงฮุ่ยที่อยู่ด้านข้างจับไม้เท้าไว้ ไหล่สั่นน้อย ๆ หยาดน้ำตาร่วงลงบนพื้นปูนอย่างเงียบงัน ซึมเป็นรอยเปียกเล็ก ๆ
......
คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ
รุ่งเช้าวันต่อมา ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง กู้โช่วหยวนก็ตื่นแล้ว
เขานั่งอยู่ข้างเตียง ขยับแขนขาเล็กน้อย ก่อนอดถอนหายใจด้วยความสุขไม่ได้ “สบายเหลือเกิน!”
นับตั้งแต่ลูกชายเสียชีวิตและลูกสะใภ้บาดเจ็บสาหัส เพื่อประคับประคองครอบครัวนี้ กู้โช่วหยวนต้องทำงานสองอย่างทุกวัน
กลางวันเขาทำงานใช้แรงงานในตลาดวัสดุก่อสร้าง กลางคืนรับจ้างส่งอาหาร
สิบปีที่ตากลมตากฝน ประกอบกับอายุที่มากขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้ร่างกายของกู้โช่วหยวนมีโรคภัยสารพัด
แต่ก่อนเมื่อตื่นในเวลาเช่นนี้ เขาต้องกุมหน้าอกไออยู่พักใหญ่ ปอดอักเสบเรื้อรังที่เป็นมานานทำให้หน้าอกอึดอัดแน่น
อาการปวดจากโรครูมาตอยด์ที่ขาซ้ายก็มาตรงเวลา ความปวดเมื่อยชาและบวมแล่นแทรกเข้าไปตามร่องกระดูก จนขยับตัวไม่ได้อยู่ครึ่งค่อนวัน
ส่วนมือขวาก็มีเลือดลมติดขัดมานาน อ่อนแรงจนแม้แต่ยกของหนักยังลำบาก
ร่างกายที่ทรุดโทรมนี้ฝืนประคองอยู่ได้ด้วยพื้นฐานทวนปีขั้นหนึ่งเท่านั้น
ถ้าเป็นคนชราวัยเจ็ดสิบทั่วไป ผ่านงานใช้แรงหนักมาสิบปี ป่านนี้คงล้มพับไปนานแล้ว
ถึงอย่างนั้น ลึก ๆ แล้วกู้โช่วหยวนก็รู้สึกได้ว่าชีวิตของตนใกล้ถึงวาระสุดท้ายแล้ว
ทำงานต่อไปอีกไม่กี่ปี บางทีเขาอาจล้มลงอย่างสิ้นเชิงและไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก
ความรู้สึกเช่นนี้ทำให้กู้โช่วหยวนหวาดหวั่นและกระวนกระวาย ได้แต่ปลอบใจตัวเองว่าหลานชายโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว
แต่หลังจากตื่นขึ้นมาในวันนี้ ทุกอย่างกลับไม่เหมือนเดิม
เลือดลมในร่างเปี่ยมล้นแข็งแกร่ง ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้า ๆ แผ่ความอบอุ่นชุ่มชื่นไปทั่วแขนขาและอวัยวะภายใน
ภายในอกโล่งโปร่ง ไม่มีความรู้สึกติดขัดแม้แต่น้อย
ขาซ้ายอุ่นวาบ อาการปวดเมื่อยจากโรครูมาตอยด์ที่พันกันมานานกว่าสิบปีกลับหายไปจนหมดสิ้น
เขากำมือขวาที่แต่เดิมอ่อนนุ่มไร้เรี่ยวแรง ตอนนี้กระดูกและเส้นเอ็นส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา พละกำลังพุ่งทะลักออกมาตามข้อนิ้ว ทำให้รู้สึกว่าหากชกออกไปหมัดเดียวก็สามารถฆ่าวัวตัวโตได้
ทั้งร่างราวกับต้นไม้แห้งที่ผลิใบในฤดูใบไม้ผลิ เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตใหม่ตั้งแต่ภายในจรดภายนอก ในชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกราวกับได้กลับไปเป็นชายฉกรรจ์วัยสามสิบสี่สิบปี
ไม่สิ!
แข็งแกร่งและองอาจยิ่งกว่าตอนอายุสามสิบสี่สิบเสียอีก!
ถึงอย่างไร ในตอนนั้นระดับบำเพ็ญสูงสุดของเขาก็เพียงทวนปีขั้นเก้า แต่ตอนนี้เขาอยู่ระดับนักสู้ขั้นสามแล้ว!
ความรู้สึกที่ร่างกายเปี่ยมไปด้วยพลังเช่นนี้ช่างวิเศษเหลือเกิน
“คุณปู่ กินข้าวได้แล้วครับ”
หลังจากสัมผัสร่างกายของตัวเองอีกครั้ง เสียงของกู้ชิงก็ดังมาจากนอกบ้าน
“ได้”
กู้โช่วหยวนขานรับ ลุกจากเตียงแล้วเดินไปยังห้องรับแขก
บนโต๊ะอาหารเก่า ๆ กู้ชิงกับหวงฮุ่ยเตรียมอาหารเช้าไว้เรียบร้อยแล้ว
หวงฮุ่ยพิการ การทำอาหารคนเดียวจึงลำบากมาก กู้ชิงเลยมักจะเข้าครัวไปช่วยอยู่เสมอ
กู้โช่วหยวนมองดู เห็นอาหารเช้ามีโจ๊กขาวหม้อใหญ่กับไข่ดาวสามฟอง จากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก
กู้โช่วหยวนส่ายหน้าเล็กน้อย
อาหารแค่นี้อย่าว่าแต่จะช่วยให้กู้ชิงฝึกยุทธ์ได้เลย แค่จะให้ร่างกายเติบโตยังไม่พอด้วยซ้ำ!
ยิ่งกว่านั้น หลังจากเขาทะลวงถึงระดับนักสู้ขั้นหนึ่งแล้ว อาหารแค่นี้ก็ไม่อาจรองรับการใช้พลังงานตามปกติของเขาได้เช่นกัน
กู้โช่วหยวนกินอาหารเช้าหมดในสามคำ จากนั้นก็เปลี่ยนเสื้อผ้าออกจากบ้าน
เขาต้องหาทางหาเงินแล้ว
เงินเก็บก้อนสุดท้ายของทั้งครอบครัวมอบให้กู้ชิงไปหมดแล้ว...
อีกด้านหนึ่ง กู้ชิงเก็บบัตรธนาคารไว้ในกระเป๋าด้านในสุดชิดตัว ลูบย้ำอยู่หลายครั้ง แล้วจึงออกจากบ้านตามไป
สีหน้าของชายหนุ่มมีทั้งความตื่นเต้นและความกระวนกระวายอย่างละครึ่ง
เขาตื่นเต้นที่ได้ฝึกยุทธ์และไล่ตามความฝันของตัวเอง
ส่วนที่กระวนกระวายก็เพราะกลัวว่าวันหน้าตนจะประสบความสำเร็จได้จำกัด และไม่อาจตอบแทนสิ่งที่แม่กับคุณปู่ทุ่มเทให้จนหมดใจ
หวงฮุ่ยใช้ไม้เท้าพยุงตัวพลางเก็บชามตะเกียบไปด้วย ขณะเดียวกันก็มองแผ่นหลังของกู้โช่วหยวนด้วยความสงสัยอยู่บ้าง
เอวของคุณปู่... วันนี้ทำไมดูเหมือนไม่ค่อมแล้วนะ?
สีหน้าก็ดีขึ้นมากด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคืนกับเช้าวันนี้ เธอก็ไม่ได้ยินเสียงไอของพ่อเลย
เธอส่ายหน้าอย่างสงสัย คิดเพียงว่าคุณปู่ดีใจที่หลานชายได้สมัครสอบวิชาสงคราม จึงมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง แล้วก็ไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น