ผู้มาเยือนอายุราวสี่สิบปีเศษ รูปร่างปานกลาง ใบหน้าเคร่งขรึม ทว่าแผลเป็นดาบน่าเกลียดน่ากลัวผ่าลงมาจากแก้มซ้าย ตัดผ่านริมฝีปากบนล่างจนแยกออกจากกัน แม้บาดแผลสมานมานาน แต่รอยแผลเป็นสีแดงเข้มนูนบิดเบี้ยวก็ยังน่าหวาดหวั่น
ผู้มาเยือนกลุ่มนี้แสดงท่าทียิ่งกว่าก่อนหน้านี้ นอบน้อมหวาดกลัวจนแทบก้มตัวเป็นมุมฉาก ศีรษะก้มต่ำฝังลึก
ทว่าสายตาหลิงชวนไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใด เขารู้แก่ใจดี เพราะในใจของเขาแจ่มชัดว่า คนเหล่านี้ไม่ใช่รู้ว่าผิด แต่เป็นเพราะในใจหวาดกลัวต่างหาก
ตอนนี้พวกเขาคุกเข่าหมอบราบเพียงใด ยามเมื่อก่อนที่ยกดาบฟันลงสู่หมู่บ้านชายฝั่งของต้าโจว ปล้นเรือสินค้า สังหารราษฎรชายแดน ก็โหดเหี้ยมทารุณเพียงนั้น
ยิ่งกว่านั้น ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพโครยอ การเคลื่อนไหวทางทหารทั้งหมดที่มุ่งเป้าต้าโจวในช่วงหลายปีมานี้ เบื้องหลังจะไร้ซึ่งแผนการและการอนุมัติของคิมจงคนนี้ได้อย่างไร
“ท่านในฐานะผู้บัญชาการทัพแห่งแคว้น กลับมาคารวะใหญ่ต่อข้าเพียงแม่ทัพกระจอก เช่นนี้ ช่างทำให้คนหวาดหวั่นใจยิ่งนัก” หลิงชวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงความเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก
ร่างของคิมจงสั่นไหวจนแทบมองไม่เห็น น้ำเสียงพยายามรักษาความราบเรียบ แต่ก็ยังหลุดความสั่นเครือออกมา “แม่ทัพกล่าวเกินไปแล้ว โครยอเป็นเพียงแว่นแคว้นเล็กกระจ้อยร่อยชายขอบ ไยอาจเทียบเคียงต้าโจวแคว้นสวรรค์อันเกรียงไกร ทุกสิ่งในวันวานล้วนถูกคนชั่วปิดหูปิดตาทำให้หลงผิด เหล่าขุนนางผู้ทรยศ... เหล่าแม่ทัพผู้ทรยศล้วนสำนึกผิดจนมิอาจย้อนคืน”
“งั้นหรือ” หลิงชวนไม่เห็นด้วยไม่คัดค้าน สายตาดั่งคมมีดกวาดผ่านร่างเขา พลันกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพคิม ก้าวหน้ามาพูด”