“หลิงชวน...เจ้า เจ้าคิดจะเป็นศัตรูกับเก้าตระกูลขุนนางใหญ่... อย่างนั้นหรือ?” เซี่ยหยวนหล่างกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด หน้าผากเขียวคล้ำด้วยเส้นเอ็น ถามอย่างตะกุกตะกัก
หลิงชวนหัวเราะพลางส่ายหัว ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูก กล่าวว่า “เจ้าผิดแล้ว ในสายตาข้า พวกเจ้าทั้งเก้าสกุลต่อให้รวมกัน ก็ไม่มีค่าให้เป็นคู่ต่อสู้ของข้า!”
จากนั้นเขามองไปยังคนอื่นๆ แววตาดุจคมมีดกวาดผ่านดวงหน้าที่หวาดกลัวแต่ละคน ถามว่า “มีใครต้องการความช่วยเหลืออีกหรือไม่?”
ได้ยินดังนั้นทุกคนรีบคุกเข่าคำนับ เสียงเข่ากระแทกพื้นดังเหมือนกลองที่ตีเป็นจังหวะระรัว ซ้ำซ้อนไม่ขาดสาย ไม่มีใครกล้าเอื้อนเอ่ยอีกครึ่งคำ
เพียงชั่วลมหายใจไม่กี่ครา ทุกคนก็คุกเข่าลงพร้อมเพรียง ที่นั้นเงียบงันราวจั๊กจั่นในฤดูหนาว
“เอาล่ะ ตอนนี้มาเริ่มพูดเรื่องสำคัญกัน!” หลิงชวนกล่าวอย่างเชื่องช้า แต่ละคำหนักแน่น ยกจอกชาขึ้นจิบเบาๆ
หัวเราะขบขันเล็กน้อย เล่นใหญ่โตอยู่นานเป็นเพียงการปรารภก่อน ตอนนี้ต่างหากจึงเริ่มพูดเรื่องสำคัญ ทุกคนเก้าตระกูลขุนนางใหญ่คุกเข่าอยู่บนพื้นไม่กล้าหายใจดัง ราวกับรอฟังคำพิพากษา บ้างก็ตกใจจนตัวสั่นเทา
“พวกเจ้าทั้งเก้าตระกูลหลายปีมานี้ก่อกรรมทำชั่วไว้มากน้อยเพียงใด ในใจพวกเจ้าชัดเจนดี ข้าก็ชัดเจนดีเช่นกัน ไม่ว่าจะเลี้ยงดูโจรสลัดในคราบชาวประมงส่วนตัวเพื่อปล้นสะดมเรือสินค้า หรือข่มเหงราษฎรและฉกชิงทรัพย์สิน ตลอดจนขโมยยุทธภัณฑ์และปล้นชิงเสบียงทหาร สิ่งเหล่านี้แต่ละอย่างล้วนพอให้พวกเจ้าถูกประหารสิ้นทั้งตระกูล!”
เสียงของหลิงชวนไม่ดัง ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจนก้องไปทั่วทั้งที่นั้น ดุจตะปูที่ตอกเข้าไปในหูพวกเขา