ก้าวเข้าสู่จวน ซูหลีเอ่ยสั่งทันควันว่า “ชุ่ยฮวา รีบเตรียมน้ำร้อนให้ท่านแม่ทัพอาบชำระล้างความอ่อนล้า”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน” ชุ่ยฮวารับคำพลางยิ้ม ก่อนวิ่งเหยาะๆ ไปจัดการ
ไม่นานนัก ในเรือนก็มีถังอาบน้ำร้อนระอุเตรียมไว้พร้อม
เฉกเช่นทุกคราวที่กลับมาด้วยชัยชนะ ซูหลีลงมือเปลื้องเสื้อคลุมและคลายอาภรณ์ชั้นในให้หลิงชวนด้วยมือของนางเอง
เมื่อเห็นรอยแผลเป็นน่าสะพรึงอันเพิ่งสมานแต่ยังปรากฏชัดบนแผ่นหลังและหัวไหล่ มือนางพลันสั่นสะท้าน สูดลมหายใจเย็นเยียบ น้ำตาพรั่งพรูสู่ดวงตาในบัดดล เสียงเอ่ยสะอื้นว่า “ท่านสามี ท่านยังหลอกข้าว่ามิได้รับบาดเจ็บ... นี่ นี่มัน...”
หลิงชวนหันกายมาประคองนางเข้าสู่อ้อมแขนอย่างนุ่มนวล ลูบแผ่นหลังนางเบาๆ กล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “เป็นแค่แผลเนื้อหนังจริงๆ เจ้าดูสิ สะเก็ดแผลติดกันดีแล้วมิใช่หรือ ในสนามรบย่อมเลี่ยงมิได้ อย่าได้หวาดหวั่น”
“ท่านต้องสัญญากับข้า ภายหน้าต้องระมัดระวังตนให้มากขึ้นอีกพันเท่า รักษาชีวิตให้ดี...” ซูหลีซบหน้าลงกับบ่าของเขา เสียงอู้อี้ด้วยจมูกคัดแน่น แฝงทั้งความปวดร้าวและความหวาดผวาต่อสิ่งที่เกือบเกิด
“ได้ ข้าสัญญากับเจ้า” หลิงชวนรับคำเสียงต่ำ แขนที่โอบกอดกระชับแน่นขึ้น
อาบน้ำผลัดอาภรณ์ ชะล้างฝุ่นธุลีและความอ่อนล้าจากการเดินทาง สวมอาภรณ์ลำลองสะอาดตาเรียบง่าย หลิงชวนพลันรู้สึกสดชื่นขึ้นเป็นอันมาก
เพิ่งก้าวพ้นประตูเรือน เลี่ยวชางเหิงก็วกกลับมา “ท่านแม่ทัพ ท่านข้าหลวงเยี่ยแห่งชิงโจวมาขอเข้าพบ บัดนี้รออยู่หน้าประตู” เลี่ยวชางเหิงรายงาน
“ท่านเยี่ยหรือ” หลิงชวนเลิกคิ้วน้อยๆ
ก่อนหน้านี้ศึกคืบคลานราวเปลวเพลิง เขาไม่มีแม้แต่เวลาล่วงรู้ขุมกำลังข้าราชการในชายแดนตะวันออกอย่างละเอียดก่อนจะทุ่มกายเข้าสู่สมรภูมิ จึงไม่รู้จักผู้นี้แต่ประการใด