ฮ่องเต้ทรงยกถ้วยชาขึ้น เป่าเบา ๆ บนผิวน้ำให้ใบชาที่ลอยอยู่กระจาย จากนั้นจิบน้อย ๆ หนึ่งอึก จึงทอดพระเนตรไปยังองค์ชายทั้งสองซึ่งพระองค์ชุ่มไปด้วยเหงื่อเบื้องล่าง
แววพระเนตรของพระองค์เย็นเยียบประหนึ่งคมมีด ทำให้องค์ชายทั้งสองอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน
องค์ชายใหญ่โจวชางกำแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว องค์ชายรองโจวอวิ๋นก็หลบพระเนตรของเสด็จพ่ออย่างเลี่ยงไม่ได้
"พวกเจ้าจะสารภาพเอง หรือให้ข้าถาม?" พระสุรเสียงของฮ่องเต้ทุ้มต่ำ เห็นได้ชัดว่ากดดันพระพิโรธไว้ น้ำเสียงนี้ดังก้องในท้องพระโรงอันเงียบงัน ยิ่งเพิ่มความน่าเกรงขาม
ทั้งสองเพียงรู้สึกราวกับมีสายฟ้าฟาดลงกลางสมอง ในชั่วพริบตา สีหน้าก็ซีดเผือด
องค์ชายใหญ่เงยพระพักตร์ทอดพระเนตรฮ่องเต้ ตรัสด้วยพระสุรเสียงสั่นว่า "เสด็จพ่อทรงโปรดชี้แจงด้วย ลูกไม่รู้จริง ๆ ว่าต้องสารภาพสิ่งใด!"
ฮ่องเต้ทรงแค่นพระสรวลเย็น กวาดพระเนตรไปยังองค์ชายรองเล็กน้อย ตรัสถามว่า "เจ้าล่ะ รอง?"
องค์ชายรองทรงกลืนน้ำลายฝืดคอ กระแอมกระไอพลางตรัสว่า "เสด็จพ่อ ลูกหวาดหวั่นนัก ไม่รู้ว่าทำสิ่งใดให้เสด็จพ่อทรงกริ้ว!"
"โครม..."
ฮ่องเต้ทรงกระแทกถ้วยชาในพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างแรง ตรัสด้วยพระสุรเสียงเยียบเย็นว่า "ข้าให้โอกาสพวกเจ้าแล้ว ในเมื่อไม่ยอมสารภาพ ก็ให้ข้าเป็นคนถาม!"
พระองค์ทอดพระเนตรไปยังองค์ชายใหญ่อีกคราหนึ่ง ตรัสถามว่า "ชางเอ๋อ แผ่นหยกที่ข้าประทานให้เจ้า ยังรักษาไว้ครบถ้วนดีหรือไม่? ส่งให้ข้าดู!"
เมื่อได้ยินรับสั่ง องค์ชายใหญ่ใจวูบลง ทว่าทรงปกปิดไว้ได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเอื้อมพระหัตถ์ไปที่พระบั้นเอว ถอดแผ่นหยกออกมาแผ่นหนึ่ง ประคองขึ้นสูงด้วยสองมือ แผ่นหยกเปล่งประกายวาววับนุ่มนวลใต้แสงเทียน ลวดลายมังกรบนนั้นเหมือนมีชีวิต