ครั้นมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมม้า เขาฝืนกลั้นความเจ็บปวดพลิกกายลงจากอาน พลางตะโกนก้องว่า “หมอทัพ! เปลี่ยนม้าเร็ว!”
ทว่าระหว่างโรงเตี๊ยมทหารกลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ทั้งยังได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ลอยแตะจมูก
เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมหัวใจทรุดวูบ รู้สึกว่าไม่เป็นมงคลแล้ว ไร้เวลาให้คิดมาก หันกายหมายจะขึ้นม้าจากไป
แต่ชั่วขณะที่เขาหมุนตัว แสงเหี้ยมสายหนึ่งก็วาบผ่านฉับพลัน เขารู้สึกเพียงลำคอวาบเย็น จึงรีบยกมือขึ้นกุม ทว่าโลหิตยังคงพุ่งทะลักไม่หยุดจากช่องนิ้ว
ก่อนสิ้นลม เขาเห็นราง ๆ ว่าเงาดำร่างหนึ่ง กำลังยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
ชายชุดดำยื่นมือถอดห่อผ้าบนอกเขาออกมา ในเวลาเดียวกันนั้น ภายในโรงเตี๊ยมก็ทะลักร่างคนหลายสายที่สวมอาภรณ์เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยม แต่ละคู่เนตรเยียบเย็นดุดัน เจตนาสังหารแผ่ชัด
พวกเขารุดนำศพเด็กรับใช้หามเข้าไปในโรงเตี๊ยม จัดการเช็ดล้างรอยโลหิตบนพื้นจนสะอาด แล้วจึงจูงม้าเร็วตัวนั้นเข้าไปด้วย ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย
เข้าไปในโรงเตี๊ยมแล้ว ชายชุดดำคลี่ห่อผ้า ค้นพบจดหมายด่วนทหารแปดร้อยลี้นั้น เขาพลิกกลับไปกลับมาพิศดูครู่หนึ่ง แล้วจึงยื่นให้เด็กรับใช้ข้างกายคนหนึ่ง
“รีบส่งคนนำไปนครเทวะ!”
“ขอรับ!” เด็กหนุ่มร่างผอมเกร็งคนหนึ่งขานตอบเสียงขรึม
จดหมายลับฉบับนี้ตรงรอยผนึกมีเครื่องหมายลับอยู่ ถูกแตะต้องเพียงเล็กน้อยก็จะมีผู้รู้ แต่ว่าในนครเทวะย่อมมีผู้เชี่ยวชาญที่ไขออกได้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจักต้องใส่ใจ