“อิ๋นเอ๋อร์ ลุกขึ้น!” ฉีกุ้ยเฟยมองบุตรชาย ในดวงตามิใช่เพียงความเอ็นดู หากแต่ยังมีความรู้สึกผิดอย่างลึกล้ำ
ในเมื่อชะตาได้ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่นางถูกฮ่องเต้เลือกเข้าเป็นกุ้ยเฟย ตัวตนของโจวอิ๋นตั้งแต่เกิด ทุกย่างก้าวบนเส้นทางชีวิตก็ล้วนถูกจัดวางอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นการฝึกวิชาการรบหรือการเล่าเรียนพิชัยยุทธ์และแนวทางการปกครอง เป้าหมายของเขาไม่เคยมีสิ่งใดอื่นนอกจากการแย่งชิงราชบัลลังก์
บนตัวของโจวอิ๋นแบกความคาดหวังของผู้คนมากมายเกิน นับตั้งแต่หย่งเย่ ตระกูลฉี ไปจนถึงเหล่าตระกูลอำนาจที่พึ่งพาเขาและหวังจะเป็นผู้สร้างผลงานคู่บัลลังก์
หลายปีที่ผ่านมา นางไม่เคยห่วงใยและรักเขาอย่างแท้จริงเลย มีเพียงข้อเรียกร้องไม่รู้จบและการเคี่ยวเข็ญอย่างเคร่งครัด
กล่าวได้ว่า การเกิดขององค์ชายรองโจวอิ๋นนั้นเป็นเรื่องโศกสลดในตัวเอง เขาแบกรับหน้าที่และความคาดหวังที่มิเคยเป็นของตน ในเวลายี่สิบกว่าปีไม่เคยมีชีวิตเพื่อตนเองเลยสักวัน
“อิ๋นเอ๋อร์ เข้ามาใกล้อีกนิด!” ฉีกุ้ยเฟยโบกมือเรียกเขา
องค์ชายรองค่อย ๆ เดินไปถึงเบื้องหน้านางแล้วย่อตัวลง ฉีกุ้ยเฟยเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดยกมือลูบคลำแก้มเขา เอ่ยเสียงเบา “อิ๋นเอ๋อร์ หลายปีนี้ลำบากเจ้าหนักหนา”
“เสด็จแม่ กระหม่อม...” องค์ชายรองเสียงสั่นสะท้าน มีคำพูดมากมายอัดแน่นในลำคอ ไม่รู้จะเอื้อนเอ่ยอย่างไร
ฉีกุ้ยเฟยแววตาอ่อนโยน ปลายนิ้วสัมผัสแก้มเขาแผ่วเบา น้ำเสียงอ่อนหวาน “ต่อไป เสด็จแม่จะไม่บังคับให้เจ้าทำในสิ่งที่เจ้าไม่อยากทำอีกแล้ว”
องค์ชายรองอาบแก้มด้วยน้ำตาสะอื้นจนพูดไม่ออก