ยามวิกาล ห่างจากชายฝั่งทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะเจโจวออกไปหลายสิบลี้ ผืนทะเลไร้สิ้นสุด
กองเรือมหึมาสองกองกำลังฝ่าคลื่นมุ่งหน้าสู่เกาะเจโจว นั่นคือทัพที่สามของเซี่ยอวิ๋นเฉียวและทัพที่ห้าที่เผิงเหลียวนำ
ตามคำสั่งทัพเดิมของหลินหย่วนถู พวกเขาควรไปถึงเกาะเจโจวก่อนรุ่งเช้าของวันนี้ แต่ยามนี้ล่วงเลยถึงวิกาลไปแล้ว ยังห่างจากจุดหมายอีกเจ็ดสิบกว่าลี้
เผิงเหลียวยืนสบายอารมณ์อยู่บนหัวเรือธง รอยยิ้มหยันเยือกเย็นแตะอยู่ที่มุมปาก เขาเอ่ยกับแม่ทัพรองข้างกายว่า “ลองนับเวลา หลิงชวนกับทหารผสมกองเก่าพวกนั้นหลายหมื่น พลรบกับกองกำลังชั้นยอดของต้าเหอหนึ่งแสนเต็มทั้งวันทั้งคืน ตอนนี้…เกรงว่าจะเหลือไม่เท่าไรแล้วกระมัง”
สิ้นเสียง ทหารคนสนิทข้างกายพลันชี้ไปทางไกล ตะโกนด้วยความตกใจว่า “ท่านแม่ทัพ ดูทางนั้น!”
เผิงเหลียวเงยหน้ามอง เห็นสุดเส้นขอบทะเลไกลโพ้นมีแสงเพลิงสว่างวาบส่องท้องฟ้าใหญ่ให้แดงฉาน ลามกลายเป็นสีแดงคล้ำไม่เป็นมงคล
“ท่านแม่ทัพ ทิศนั้น…ดูเหมือนจะเป็นเกาะเจโจว!” เสียงทหารคนสนิทเต็มไปด้วยความลังเลและหวาดผวา
เผิงเหลียวตอนแรกก็สะดุ้ง แต่พลันตั้งสติได้ หัวเราะเยาะว่า “จะตื่นอะไรกัน? หากข้าคาดไม่ผิด นั่นต้องเป็นกองเรือของหลิงชวนกำลังลุกไหม้! ดูท่า ยามที่พวกเรา ‘ไปถึงได้ทันเวลา’ ทหารชั่วคราวพวกนั้นของเขา ก็คงถูกเผาเป็นจุณไปนานแล้ว!”
ตามความคิดเขา เมื่อเห็นเรือรบของทหารโจวลุกเป็นไฟ ก็ย่อมหมายความว่าหลิงชวนประสบคราววิบัติใหญ่หลวงแล้ว สิ่งเดียวที่เขาฉุกคิดตอนนี้คือก่อนสิ้นชีพ หลิงชวนสร้างความเสียหายแก่กองทัพเรือต้าเหอไว้มากน้อยเพียงใด