“ท่านหมายความว่า ฝ่าบาทจะประกาศแต่งตั้งองค์รัชทายาทในเร็ววันนี้หรือ” หลิงชวนถามต่อ
“ก่อนหน้านี้ ข้าเองก็เป็นเพียงการคาดเดา ยังไม่แน่ใจ แต่เหตุการณ์กวาดล้างในนครเทวะสองวันนี้ ที่มาโดยไร้สัญญาณเตือน ทว่าดำเนินการอย่างเด็ดขาดรวดเร็ว ทำให้ข้าเชื่อมั่นในพระประสงค์และปณิธานของฝ่าบาทแล้ว” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเน้นเสียง “หรือจะพูดว่า นี่เป็นเพียงหนึ่งในขั้นตอนของแผนการณ์อันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทก็ว่าได้”
“เช่นนั้น... ท่านตาคิดว่า ผู้ที่ฝ่าบาทในพระทัยทรงหมายมั่น จะเป็นผู้ใด” หลิงชวนถามหยั่งเชิง
ซ่งเฮ่อเหนียนฟังแล้ว กลับเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัย โบกมือ “อย่าได้คาดเดาพระประสงค์ตามอำเภอใจ และอีกประการ เรื่องบางเรื่อง ต่อให้คาดเดาได้ในใจ ก็ต้องแสร้งว่าไม่รู้ รู้แล้วไม่พูด นั่นคือวิถีแห่งการรักษาตน”
เขาถอนหายใจเบา ๆ ดึงหัวข้อสนทนากลับสู่ตัวหลิงชวน “ครั้งนี้ที่ฝ่าบาทรับสั่งให้เจ้ากลับนครหลวง เพื่อจัดพิธีพระราชทานบรรดาศักดิ์ที่ว่ากันนั้น เกรงว่าคงเป็นเพียงข้ออ้าง จุดประสงค์ที่แท้จริง คิดว่าคงจะใช้เจ้า หมากข้ามแม่น้ำที่เพิ่งกลับมาจากไฟสงครามและโลหิต ณ ชายแดนเหนือ มาพลิกผืนน้ำลึกในนครเทวะให้ปั่นป่วน และทำลายภาวะชะงักงันในตอนนี้เสีย”
“เจ้าน่ะ ก็เหมือนลูกกุญแจ” เสียงของท่านซ่งทุ้มต่ำทรงพลัง “ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าย่างเท้าเข้าสู่นครเทวะ กลไกขนาดมหึมาที่เงียบสงัดมานาน แต่เกี่ยวพันกับรากฐานของแว่นแคว้น ก็เริ่มหมุนเคลื่อนอย่างเชื่องช้าแล้ว บัดนี้ ไม่ว่าผู้ใด รวมถึงองค์ฝ่าบาทเอง เกรงว่าคงไม่อาจทำให้มันหยุดลงง่าย ๆ การกวาดล้างสองวันนี้ ดูเหมือนอึกทึกครึกโครม แต่แท้จริง... คงเป็นเพียงบทนำของพายุที่กำลังจะมา ปลายเข็มของภูเขาน้ำแข็งที่เพิ่งเผยให้เห็น มรสุมร้ายที่แท้จริง ยังคงอยู่เบื้องหลัง”