หลิงชวนบัดนี้ดำรงตำแหน่งขั้นสามขั้นเอก นับตามขั้นแล้วเสมอกับฟ่านหงอี้ เมื่อพบหน้ากันจึงไม่ต้องทำความเคารพใหญ่
ฟ่านหงอี้นำองครักษ์ซึ่งทำหน้าที่เป็นสารถีติดตามมาเพียงคนเดียว หามีขุนนางอื่นตามมาด้วยไม่ ดูเรียบง่ายยิ่ง เมื่อนั่งลงแล้วหลิงชวนให้คนยกน้ำชามา เขาสังเกตเห็นว่ามือทั้งสองอันหยาบกร้านของฟ่านหงอี้เต็มไปด้วยหนังด้าน ข้อนิ้วใหญ่โต
ยากจะจินตนาการว่าขุนนางขั้นสามขั้นเอกผู้ทรงเกียรติจะมีมือเช่นนี้ได้ ไม่รู้ว่าผ่านร้อนผ่านหนาวมามากเพียงใด
หลิงชวนรู้จักฟ่านหงอี้อยู่บ้าง เขาเป็นบุตรของชาวบ้านยากจน เมื่อสามสิบปีก่อนเกิดอุทกภัยใหญ่ทำให้เขากลายเป็นเด็กกำพร้า ท่านเจ้าสำนักเป็นผู้นำเขากลับมาที่สำนักศึกษา
น่าเสียดายที่เขาไม่ว่าจะเล่าเรียนหรือการปกครองล้วนมีพรสวรรค์ต่ำต้อย ไหวพริบห่างไกลจากเพื่อนร่วมรุ่น ดีตรงที่ขยันหมั่นเพียรและอดทน ถือดื้ออยู่ในสำนักศึกษายี่สิบปี ท่านเจ้าสำนักจึงปล่อยให้เขาจากไป
แรกเริ่มเขาถูกจัดให้ไปเป็นผู้คุมกฎยังอำเภอห่างไกลแห่งหนึ่ง แม้จะเป็นบิดาแห่งราษฎรในอำเภอ แต่เขากลับไร้วี่แววความถือตัวอย่างสิ้นเชิง กินอยู่ร่วมกับสามัญชน สองเท้าย่ำไปทั่วท้องไร่ปลายนา เงินตอบแทนส่วนใหญ่ก็ใช้เพื่อการก่อสร้างในอำเภอ ชีวิตของตนกลับแสนฝืดเคือง
เขาคิดว่าด้วยความสามารถของตนชั่วชีวิตนี้ก็คงเป็นได้เพียงผู้คุมกฎน้อยๆ ผู้หนึ่ง ความจริงแล้วเขาพอใจอย่างยิ่งกับชีวิตเช่นนี้ การอยู่ร่วมกับสามัญชนกลับเป็นอิสระกว่า
ทว่าเมื่อสามปีก่อนราชโองการฉบับหนึ่งถูกส่งไปถึงอำเภอ ผลคือขุนนางผู้ประกาศมิได้พบเขาที่ฝ่ายปกครอง แต่สอบถามจากหลายแหล่งแล้วจึงพบเขาที่คันนา ขณะนั้นเขากำลังพับขากางเกงขึ้นปักดำต้นกล้าอยู่