เมื่อได้ยินว่าใช้แม่น้ำหม่าจือเป็นพรมแดน อัครมหาเสนาบดีขวากับขุนนางอาวุโสอีกหลายคนต่างถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน
เดิมทีคิดว่าหลิงชวนจะฉวยโอกาสนี้บีบบังคับเอาผลประโยชน์มหาศาล ขยับเขตแดนประเทศลงไปทางใต้ถึงแนวเขาซิ่งจวีซาน แบ่งเอาครึ่งหนึ่งของแว่นแคว้นไป่จี้ไปเสียอีก แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะขอแค่ดินแดนยาวหลายสิบลี้ริมแม่น้ำหม่าจือเท่านั้น เงื่อนไขนี้ยอมอ่อนโยนลงไปมากทีเดียว
หากแต่พวกเขากลับรู้ซึ้งขึ้นมาทันทีว่า หัวใจสำคัญที่แท้จริงอยู่ที่สิทธิ์การตั้งกองทหารและสิทธิ์ทางการค้า นี่เท่ากับยื่นเส้นเลือดใหญ่แห่งชีวิตของไป่จี้ใส่มือของต้าโจว
แท้จริงแล้ว สาเหตุที่หลิงชวนกำหนดเขตแดนของประเทศไว้ที่แม่น้ำหม่าจือ มิใช่เพราะละโมบในดินแดนเล็กน้อยจำนวนนั้น หากแต่โดยเจตนาใช้แม่น้ำสายนี้เป็นกำแพงธรรมชาติที่มิอาจข้ามพ้น ต่อยอดเสริมการป้องกันชายแดนของต้าโจวให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
“ข้อสาม!” ดวงตาของหลิงชวนลุ่มลึก เอื้อนเอ่ยอีกครั้ง: “นับจากนี้บรรดากษัตริย์แห่งไป่จี้ทุกรัชกาล ล้วนต้องได้รับการสถาปนาจากฮ่องเต้ต้าโจวก่อนจึงจะขึ้นครองราชย์ได้ หลังกษัตริย์พระองค์ใหม่สืบบัลลังก์ภายในสามปี จำเป็นต้องส่งทายาทสายตรงเข้าเป็นองค์ประกันในนครเทวะแห่งต้าโจว นอกเหนือจากนี้ ไป่จี้จักต้องจัดตั้งสำนักศึกษา เหล่าขุนนางทั้งมวลต้องศึกษาคัมภีร์ต้าโจว และผลักดันให้ใช้ระบบจารีตแห่งต้าโจว!”
โจวฮ่าวซึ่งกำลังจดบันทึกอยู่ดีๆ ปลายพู่กันก็ชะงักไปเล็กน้อย ในแววตาฉายแววความไม่เข้าใจ ก่อนจะจดบันทึกให้ตรงตามคำพูดทุกประการ
เหล่าขุนนางของไป่จี้ก็หันมามองหน้ากันเอง มีเพียงบัณฑิตอาวุโสไม่กี่คนที่ปรือสัมผัสได้ลางๆ ถึงเจตนาเบื้องลึกของการดูดกลืนทางวัฒนธรรมที่ซ่อนอยู่หลังเงื่อนไขนี้
หลิงชวนเก็บปฏิกิริยาของทุกคนไว้ในใจ สามเงื่อนไขนี้ของเขานั้น ภายนอกดูให้ทางเลือกในด้านการทหารและเศรษฐกิจ ที่แท้แล้ว โดยทางสิทธิ์ตั้งกองทหาร สิทธิ์ทางการค้า และการซึมซาบทางวัฒนธรรม ก็เท่ากับยึดกุมเส้นชีวิตแห่งรากฐานของแว่นแคว้นไป่จี้ไว้ในกำมือได้อย่างมั่นคงแล้ว