ไม่ไกลออกไป บนเรือธง ‘จี๋เย่หวาน’ ของกองทัพเรือต้าเหอ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดซามูไร มีดาบซามูไรยาวและสั้นเสียบอยู่ที่เอว จับจ้องสถานการณ์การรบอย่างเคร่งเครียดไม่ต่างกัน ชายผู้นี้ชื่อโทยามะ เคเก็น เป็นหนึ่งในแม่ทัพมือดีภายใต้การบังคับบัญชาของโทคุงาวะ โยชิโนบุ ผู้บัญชาการทัพต้าเหอครั้งนี้
เขารู้ดีว่าข้อได้เปรียบของฝ่ายตนคือความเร็วของเรือและการประชิดรบ แต่ทหารโจวมีกำลังพลเหนือกว่า ทั้งยังต้องมีทัพเสริมมาแน่ จึงต้องรบให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว!
“ปล่อยกองเรือม้าเซ็กะทั้งหมด! รวมกำลังพุ่งโจมตีปีกขวาของทหารโจว! ภายในหนึ่งเค่อ ข้าต้องเห็นธงของเราปักบนเรือศัตรู!” โทยามะ เคเก็นออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงดุดัน
เรือม้าเซ็กะกว่าร้อยลำ ปราดเปรียวรวดเร็วดั่งบิน ทะยานออกจากช่องว่างของขบวนทัพ ดั่งฝูงฉลามกระหายเลือด พุ่งเข้าโจมตีปีกของกองเรือต้าโจว
การรบประจัญตั้งแต่ย่ำรุ่งล่วงจนเที่ยงวัน แดดแผดกล้า ปกคลุมเหนือสมุทร แต่ไม่อาจขจัดกลิ่นคาวเลือดและควันดินประสิวเหนือท้องทะเลได้
เสียงตะโกนของทหารทั้งสองฝ่ายผสมกับเสียงครวญครางก่อนสิ้นใจ เสียงอาวุธกระทบกังวาน เสียงเรือปริแตก เสียงเปลวไฟโหมไหม้ เสียงคลื่นลมคำราม หลอมรวมเป็นดุริยางค์พสุธากาฬ
น้ำทะเลหาใช่สีครามใสอีกต่อไป ทว่ากลายเป็นสีแดงคล้ำประหลาดตา ซากศพลอยคว้างกับซากเรือรบปะปนตามคลื่น เรือรบหลายลำลุกเป็นไฟ กลุ่มควันดำทะมึนเชื่อมทะเลและฟ้า
ยามที่ทั้งสองฝ่ายอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง บาดเจ็บล้มตายมหาศาล ณ ปลายเส้นขอบฟ้า ในที่สุดก็ปรากฏเงาใบเรือของกองหนุนจากแคว้นซื่อและแคว้นไห่!
โทยามะ เคเก็น รูม่านตาหดตัว ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตะโกนสั่งด้วยเสียงแหบพร่า: “ถ่ายทอดคำสั่ง! เรือทุกลำถอนตัวจากการปะทะ ผลัดกันป้องกัน ถอยเต็มกำลัง!”